я.
— О белках. Уходят из наших лесов. Да вы что, не видите?
Только тут я заметил на воде какое-то странное существо. Чуть поодаль ещё одно, за ним ещё и ещё.
Всё стало ясно. Я быстро пошёл берегом, всё время посматривая на воду. Десятки зверьков боролись с течением, переплывая широкую реку. Их маленькие фигурки виднелись там и тут. Меня догнал шофёр и заговорил, идя рядом:
— В еловых лесах нынче шишек нет. Год неурожайный. А на сосне шишка недозрела. Вот белки и уходят. Боятся бескормицы. Знакомый рассказывал — ночью они через станцию шли. Ничего не боятся: прямо по дорогам скачут, по крышам, даже по железнодорожным составам.
Мы остановились. Хорошо было видно, как те зверьки, что уже переплыли реку, быстро отряхивались и мелкими прыжками спешили добраться до деревьев. А на том берегу появлялись новые партии белок и не колеблясь бросались в воду…
— Наверно, много белок погибло в пути, — задумчиво проговорила Катя.
— Да, у белок врагов немало. На них нападают и ястребы, и филины, и совы, и куницы, и горностаи, и даже… домашние кошки.
— А кошки-то причём? — удивился Коля.
— Представьте себе, деревенские кошки нередко отправляются в лес за добычей.
— А правда, что белки живут в гнездах?
— Правда. Только гнёзда у белок особенные. Они их строят в виде шара из прутиков, моха и мочала. Такое сооружение охотники называют гайно. В сильные морозы зверёк затыкает входное отверстие мохом и в «квартире» у него тепло, до 20 градусов. Но в тёплом гнезде разводится много мелких клещей и блох, поэтому белки делают себе по нескольку гнезд. И время от времени меняют свою «квартиру».
Поезд мчался, не сбавляя хода, и только на станциях задерживался на две-три минуты, словно для того, чтобы передохнуть. За окнами по-прежнему мелькали поля, перелески. Порой встречались мелкая речушка или озеро, выделяясь приветливой голубизной среди яркой зелени.
— О каждом из животных нашего края можно узнать немало интересного, если повнимательнее присмотреться, понаблюдать, — снова заговорил я. — Вот, например, горностай. Зверёк небольшой, летом он, как и белка, тёмно-рыжий а зимой белоснежный и только кончик хвоста всегда чёрный. Высоко ценится мех горностая. Раньше из него шили царские и королевские мантии.
Горностай, хоть мал, зато смел, нападает на животных много крупнее себя. Это очень полезный зверёк. Его главная добыча — мышевидные грызуны, которых он истребляет не только в лесу, в поле, но и в скирдах, в сараях с зерном и даже в хлебных складах.
Кстати, даю совет: не трогайте горностая, когда он переплывает реку. Вы ведь путешествовать собрались, может, придётся иметь дело с лодкой. Однажды мой знакомый — молодой неопытный рыбак — сидел один в лодке. Я рыбачил с берега. Вдруг вижу, паренёк с криком поднялся на лодке в полный рост, а через несколько секунд уже барахтался в воде. Оказывается, поблизости от него проплывал горностай. Парень взял весло и попытался преградить зверьку путь. А дальше всё произошло молниеносно. Горностай вскочил на весло, в мгновенье ока пробежал до человека и кинулся ему в лицо. Тот от неожиданности вскочил, качнул маленькую лодку и, не удержавшись, упал. К счастью, река там была неглубокая, и он отделался лёгким испугом и купанием.
— Ну, а если бы рыбак успел схватить горностая? — спросил Коля. — Что тогда? Горностай кусается?
— Мог и укусить. Но есть у него и другой способ защиты. В момент опасности горностай выбрызгивает из желёз едкую удушливую жидкость. Уверяю вас — это очень неприятно.
Я посмотрел на часы. Катя огорчённо спросила:
— Вам уже выходить?
— Нет, я до Златоуста.
— А мы — до Миасса. Значит, целый час ехать вместе. Расскажите нам ещё что-нибудь!
— Расскажите, — поддержали и другие туристы.
— Нет, хватит. Теперь ваша очередь рассказывать Ну, кто начнёт?
И тут вперёд выступил самый маленький из туристов. Смущаясь и краснея, он сказал:
— Прошлым летом я две недели жил на кордоне у дяди Ефима. Он лесник. И там я увидел такого интересного зверя, выдрой называется…
— Тебе повезло, — сказал я. — У нас на Южном Урале выдра встречается редко. Но продолжай.
— Так она была совсем ручная. Всё время ходила за дядей Ефимом. Куда он, туда и она. Крикнешь: Мурка, Мурка! Она бежит. Интересно. За кордоном речка была. Мурка пойдёт туда, искупается, рыбы наловит и домой.
— А корзинку с рыбой в зубах несет, — подмигнул Коля товарищам.
Все засмеялись.
— Ничего удивительного, — пришёл я на выручку. — Выдра быстро привыкает к человеку. Уходя на охоту, зверь потом возвращается к хозяину. Большую часть жизни выдра проводит в воде. Плавает она… нет, не как рыба, а много лучше и потому охотится всегда успешно. Лапы у неё с перепонками между пальцами, голова плоская, всё тело длинное, узкое. Она быстро рассекает воду и легко нагоняет свою жертву. Мех у выдры густой и почти не смачивается, а длинный хвост в воде действует как руль.
— А долго выдра может пробыть под водой?
— Минуты две. Когда зверь плывёт, на поверхность воды поднимаются пузырьки воздуха. По ним легко проследить её подводный путь. Зато саму выдру увидеть трудно. Она высовывает из воды только нос, на миг открывает клапаны-ноздри, вбирает воздух и опять ныряет.
— Раз выдра охотится за рыбой, значит, она вредный зверь?
— Нет. Во-первых, выдр у нас мало, а во-вторых, мех её очень дорог, и он окупает всю уничтоженную рыбу.
— Наша Мурка очень любила играть. Кинешь ей рыбку, а она давай её вертеть в лапах, подбрасывать и ловить. Как кошка с мышью. Или возьмёт камешек и старается удержать на носу, как жонглёр.
— Нам бы в живой уголок такую Мурку!
А Катя, задумчиво поглядев в окно, сказала:
— Не люблю, когда зверей в неволе держат. Вот я недавно барсука видела. В зверинце. Смешной, неуклюжий. И на поросёнка походит, и на медвежонка чем-то. Мне его жалко стало. Клетка тесная, люди шумят… А как он в лесу живёт?
— Барсука иногда деревенские охотники называют лесным кабаном, — начал рассказывать я. — Это зверь осторожный, на добычу выходит ночью, а днем из норы показывается редко. Зимой он, как и медведь, спит. Однажды, ранней весной, мне удалось понаблюдать за ним и даже сфотографировать.
Я ходил на старую лесную вырубку посмотреть, слетаются ли тетерева, будет ли у них там, как в прошлом году, ток. Возвращаясь другой дорогой, встретил широкий и глубокий овраг, по дну которого бежал мутный ручей. Присел на пенёк, закурил. И вдруг вижу, появляется из-за кустика барсук. Сижу, не двигаясь, не спугнуть бы чуткого зверя. Посмотрели бы вы на него!
