class="empty-line"/>
— Я намерен найти этот путь через горы, — заявил я. — А почему ты спрашиваешь?
— Я хочу попросить тебя об этой услуге, — пояснил Харгрим. — И о возможности снова служить.
* * *
Хагал вёл нас по открытым тропам, которые его люди прокладывали в предыдущих попытках достичь Бледных гор. Путь был трудным, длился десять дней и дал нам понять, что нас ждёт. Я ненавидел джунгли так же сильно, как и пустыню.
Дождь, к счастью, прекратился, но вода продолжала стекать с высоких деревьев. Гигантских секвой, достигавших более пятидесяти метров в высоту, пальм, чьи корни торчали над иловатой землёй. А также с других видов деревьев, включая каучуковых, размером с дом. Звуки капающей воды и насекомых сбивали с толку, заменяя рёв внезапной грозы, которая нещадно атаковала нас почти полчаса.
— Дьявол! — прошипел я, поворачиваясь в седле, чтобы посмотреть на Семена и Харгрима, которые тащили карету по заболоченной дороге, усыпанной гнилыми листьями. — Эту можно оставить здесь. Как мы собираемся тащить её до самой горы, я не представляю.
— Мы почти на месте, — прошептал Хагал с измученным лицом, страдающим от дождя. — Вот уже начинается каменистая местность у источников.
— Я не знаю, где река, — признался я. — И в этой чёртовой темноте я вижу не дальше двух метров.
— Джунгли редеют, — настаивал Хагал, глядя на медленно движущуюся повозку, которую с трудом тянули изнурённые животные.
— Ты в порядке, Семен? — спросил я большого деревенщину.
— Да, здесь мало света, — ответил он.
— Деревья блокируют свет, — пояснила Дана, занявшись обработкой коры дерева ножом. Она нарезала на коре небольшие надрезы и собрала жидкость во флаконы.
— Что это? — спросил я.
— Хороший яд, — пояснила она. — Очень полезный для моих стрел.
— Вот это да, — ответил я с ухмылкой, оглядываясь, когда услышал странный жужжащий звук, приближающийся ко мне. — Ну что, Дана, остерегайся, чтобы не потеряться здесь.
— Я не такая глупая, Ярослав, — ответила Дана.
— Отлично, — проворчал я, поворачивая, чтобы следовать за Хагалом по узкой тропинке. Мои люди впереди продолжали рубить путь, который, вероятно, вскоре зарастет за нашей спиной. — Нам нужно привести сюда рабочих из Золотого Рога, чтобы они разрубили всё и построили настоящую дорогу.
— Осторожно, проход здесь, — предупредил Хагал, и я услышал, как дракон пролетел над нами. — Они неплохо расчистили, но некоторые корни могут задержать вас.
— Хах, — усмехнулся я, увидев солнце, пробивающееся сквозь ветви впереди меня, и подошёл, чтобы вытереть лицо. Но заметил, что виноградная лоза зацепилась за мой правый ботинок. Я попытался отбросить её, но это было бесполезно, и она запуталась ещё сильнее. Подняв ногу из стремени, я почувствовал, как корень тянет меня, а затем с силой рванул вниз.
«Это растение обладало разумом⁈»
В одно мгновение я был верхом на своей лошади, а в следующее с грохотом упал на землю, где больше камней, чем грязи и листьев. Я услышал, как Дана ахнула, возможно, потрясённая, возможно, впечатлённая моим резким падением.
Со стоном подняв голову, я почувствовал боль в спине, а корень перед моими глазами ожил. Он двигался, словно странная змея, обвиваясь вокруг моих ног, а потом резко потянул меня за пределы открытой тропы.
— Чёрт возьми!
В одно мгновение я исчез в густой растительности. Острые ветви и корни били меня по лицу, раздувшиеся жуки отпрыгивали, а настоящая змея в панике шипела. Меня протащило по джунглям, пока я не оказался в тёмной дырн между гигантскими корнями дерева.
Вытянув руку, чтобы достать кинжал, я замер на дне тёмной ямы. Её дно двигалось, а затем открылось с хрустящим звуком, пахнущим гнилыми костями и экскрементами.
Рот плотоядного растения был размером с бочку с водой.
Я был слишком напуган, чтобы сразу запаниковать.
Так что сначала я потянулся за своим кинжалом, а затем запаниковал.
Я пытался отодвинуться и выбраться из этой проклятой ямы, но какая-то проворная лиана уже нацелилась на мою шею, обвивая ее своими мерзкими щупальцами. Шипы на ее поверхности пронзали мою кожу, словно иглы, искали опору в моей плоти. Сжав кинжал в руке, я рубанул по этой твари силой, чуть не разрезав себе лицо пополам. Но лиана лишь упруго отпрянула, словно дразня меня, прежде чем снова схватить своим живым хватом.
Земля под моими ногами начала распадаться, мягкая и влажная. Я бился в темноте, словно в плену, а устье растения на дне ямы казалось входом в подземную пещеру.
— А-а-а! — Мой рык разорвал молчание, выталкивая из меня последние остатки страха. Я бросился в атаку, кинжалом в руке, но до правой ноги не дотянулся. Крошечный росток уже практически достиг моего рта, начав медленно сжиматься в смертельном объятии. Я не видел этого, но чувствовал, как его зубы, похожие на лезвия, проникали сквозь мою обувь.
— Отпусти! Иначе я сотру тебя в пыль хищное растение! — кричал я во тьму, не имея лучшей идеи. Но живое растение не останавливалось, либо потому, что не могло понять мои слова, либо потому, что не имело органов слуха.
Можно подумать, что этому живому уродству было не все равно.
Но мой кинжал не мог позволить себе такое. Я пытался изо всех сил выбраться из этой проклятой ямы, пока не пришла мысль использовать запретное заклинание.
Великое заклинание Гнили. Я мог бы использовать заклинание огня или молнии. Но в данном случае я мог навредить самому себе. Во-первых, здесь было слишком тесно, а во-вторых это потребует много времени.
За последние месяцы я почти не применял магию и заклинания. Но заклинание Гнили сработало как надо, хотя и опустошила весь запас моей маны.
Вокруг меня воцарилась мрачная тишина. Что-то похожее на огонь пронзило меня, кожа стала сухой, а кровь застыла в моих жилах. Вокруг дыры птицы западали с веток, насекомые взорвались в воздухе. Змеи и животные тоже погибли. Деревья лишились жизни, стволы потрескались, а ветви обрушились на землю. Все вокруг превратилось в непонятную массу, оставляя только темную дыру посреди джунглей.
Я упал на мягкое, растительное тело, размером с мамонта, и прошел сквозь один из
