не было, они пополнили мертвую армию Артема и тупо стояли, пошатываясь среди матерых нежитей.
Поселок мирно спал. Сладок сон перед рассветом. Даже петухи, спрятав голову под крыло, дремали и ждали своего часа.
Первые удары огненных шаров пришлись в дом вождя и шамана. Артем много раз наблюдал действия огненной стихии и всегда поражался его эффективности. Огненные сгустки взрывались с грохотом, словно это был залп РСЗО (реактивные системы залпового огня). Соломенные крыши в облаке дыма и огня поднялись над домами. Сами дома, сплетенные из толстых ветвей и обмазанные глиной, вспыхнули. Оттуда уже никто не мог выбраться. Артем не жалел упертых вождей и шаманов. Истреблял их, как тараканов. Понимая, что они будут в будущем зачинщиками развала союза, он безжалостно уничтожал всех, кто противился объединению.
К его удивлению, Неела, сумела стать ему полезной. У нее проявился дар управления мертвецами, и, пройдя короткий курс обучения в библиотеке крепости, взяла часть мертвецов под свой контроль. Это была женская половина его мертвого отряда. Десять уродливых существ, самые жестокие создания, которые слушались ее беспрекословно.
Кроме того, увидев его женщину, Неела не воспылала ревностью. Дикарка была красива, хорошо сложена и не проявила агрессии к Нееле. Хойсира, услышав рассказ Артема, как они в свое время повстречались с Неелой, ненадолго задумалась. Затем спокойно произнесла:
– Время все расставит на свои места. Пока я буду звать тебя сестрой. Не лезь в нашу постель, и с тобой ничего худого не произойдет. Я еще не жена… Но Артам мой мужчина. Поняла?
Неела кивнула…
С тех пор прошло два месяца. Осень затянулась дождями и туманами. Хотя пришло время первых холодов, Артем наступал на племена без спешки, но неуклонно. Всем им были переданы предложения вступить в союз. Но старые укорененные привычки, жить самими по себе, и местечковый менталитет вождей оказывался сильнее доводов разума. С такими поступали так, как это делали сейчас. Убивали в первые минуты сражения. Лишенные руководства, дикари не могли организовать полноценное сопротивление…
От грохота взрывов пробудился весь поселок. Из домов выбегали полуодетые воины и попадали в зубы псов. Обученные Артемом, они кусали за ноги людей, и те падали, не в силах убежать. Сопротивляющихся с оружием в руках загрызали насмерть.
Над поселком Артем подвесил светляки, и мечущихся среди домов мужчин, было хорошо видно. Никто не пытался организовать оборону. Это было самым слабым местом у дикарей. Нет лидера, нет организованного сопротивления. Каждый спасал себя и свою семью. Сначала воины спешили к центру поселка, но их там ждали мертвецы, псы и пантера. Увидев сплоченную стаю этих чудовищ, они разворачивались и убегали прочь, стараясь скрыться за домами. Некоторые дикари в панике бежали в пролесок и к кустам, а там их поджидали воины союза с дубинами. Оглушали очумелых дикарей, быстро и умело вязали им руки, и ноги. Другие дикари, более смелые, вставали у дверей своих домов, защищая их. И таких не трогали.
Небольшой отряд из десятка воинов устремился к Артему. Было видно, что они намеревались прорваться через строй мертвяков.
«Или глупые, или очень храбрые, – подумал Артем. – Или и то, и другое». Он наложил на подбежавших ошеломление. Воины замерли в растерянности, и тут же на них набросились ведомые Неелой ведьмы. В считанные секунды они разорвали их на куски и принялись за трапезу.
Другие мертвяки заволновались.
– Останови их! – приказал Артем, и Неела громко рыкнула. Ведьмы недовольно зарычали в ответ, но подчинились. Они на четвереньках, как животные, отошли от тел.
Как эта странная девушка понимала язык мертвых и общалась с ними на их языке, Артем не ведал. Но ведьмы признавали ее власть и подчинялись беспрекословно.
Из-за кустов и деревьев вышли воины союза и плотно обложили поселок. Они не приближались к домам. А воины племени Оруханов уже поняли, что возле домов их не трогают, они постепенно смещались к своим домам, прижимались к ним и затравленно озирались.
Численный перевес был на стороне войска Артема. Он еще подождал с полчаса и вышел на середину общинной площади. Подкинул в угасающий костер дров и закричал:
– Пусть старейшины выйдут на разговор!
– А ты кто? – прокричал кто-то из оруханов ему в ответ.
– Я Артам, вождь союза племен Духа озер…
– И чего ты хочешь?
– Я буду говорить со старейшинами.
Он сел на бревно и стал ждать. Через полчаса к костру потянулись старики. Они настороженно смотрели на Артема и усаживались на свои места.
Старики, не зная, что делать, молчали, молчал и Артем. Он подкидывал дрова в костер, распаляя пламя.
– Мы тебя слушаем, – не выдержал один из стариков. Артем кивнул, показывая им, что услышал. Оглядел хмурые, осунувшиеся лица старейшин и стал неторопливо, с паузами, чтобы до стариков дошло, говорить:
– Я пришел, чтобы ваше племя вступило в союз племен… Вождю и верховному шаману оруханов были отправлены наши предложения… Вождь ответил, что он сам по себе… И сказал, что может защитить себя и свое племя… Теперь нет вождя… И нет верховного шамана… Оглянитесь вокруг… Несколько десятков ваших воинов погибли… Это все смерти случились по глупости вашего вождя… Такое сотворил он… Нас не надо винить. – Артем отвернулся и посмотрел на ближайшие дома поселка. – Видите? – спросил он, – кто поумнее, жмутся к домам… Мы их не трогаем. Тех, кто сбежал, оставив свои семьи, повязали воины союза… – Артем замолчал. Он уже по опыту знал, что дикари, попав в ситуацию, когда им не оставляют выбора, принимают его условия.
«Фаталисты», – мысленно усмехнулся он, но на лице сохранил невозмутимое выражение. – У вас нет права выбора, – спокойно произнес он очевидное им. – Вы его упустили… Назначайте вождя и верховного шамана… Я буду говорить с ними… Ваше племя входит в союз на основе младших. У него год не будет совещательного слова… В остальном вы сами по себе… Я все сказал.
Один из стариков, сухонький и вертлявый, беспокойно оглядывающийся во время речи Артема, выпалил:
– А если наши воины не согласятся с этим, что тогда?
– Племени оруханов не будет, – невозмутимо ответил Артем. – Всех, кто против, я казню. Отдам на съедение мертвецам. Остальные разойдутся родами по другим племенам… Я уже так делал.
Старики помрачнели, весь народ озер уже знал о участи племени иркезов.
– Это против традиций, вождь Артам, – ответил тот же старик, что начал разговор.
– Каких? – спросил Артем. – Придуманных вождями, которые возжелали свой власти над вами?.. С самого начала племена жили вместе. Вместе защищали свои озера и не вытесняли друг друга… А как разделились, то вас стали бить горцы и сильные племена стали теснить слабых… Свои стали сражаться против своих. О каких традициях ты говоришь старик?
Старик пошамкал губами, но возразить Артему не посмел. В его словах была суровая правда.
– Мы можем
