— Слишком поздно! — воскликнул мистер Уонка. — О Господи, теперь нам крышка!
Не успел он договорить, как кровать с тремя стариками и им самим медленно оторвалась от пола и зависла в воздухе между полом и потолком. Чарли, дедушка Джо, мистер и миссис Баккет тоже плавно взмыли вверх. И секунду спустя все путешественники, включая кровать, витали в пространстве внутри Большого Стеклянного Подъемника, словно воздушные шарики.
— Полюбуйтесь, что вы наделали! — сказал мистер Уонка, проплывая над кроватью.
— Что случилось? — воскликнула бабушка Джозефина, повисшая в своей ночной рубашке где-то под самым потолком.
— Мы поднялись слишком высоко? — спросил Чарли.
— Слишком высоко? Разумеется! Знаете, где мы теперь находимся, дорогие друзья? Мы вышли на орбиту!
Путешественники разинули рты и выпучили глаза. От потрясения никто не мог произнести ни слова.
— Мы теперь несемся вокруг Земли со скоростью семнадцать тысяч миль в час, — сказал мистер Уонка, — Как вам это нравится?
— Я задыхаюсь! — с трудом проговорила бабушка Джорджина. — Мне нечем дышать!
— Естественно, — сказал мистер Уонка, — ведь мы в безвоздушном пространстве.
Он, как заправский пловец, проплыл под потолком к кнопке, около которой было написано «КИСЛОРОД», и нажал ее.
— Теперь вам будет легче, — проговорил он. — Дышите свободно!
— Какое странное ощущение! — сказал Чарли. — Я чувствую себя мыльным пузырем.
— Просто здорово! — воскликнул дедушка Джо. — Совершенно не ощущаешь своего веса!
— А вы ничего и не весите, — сказал мистер Уонка. — Каждый из нас; сейчас ничего не весит — ни единой унции!
— Что за чушь! — возмутилась бабушка Джорджина. — Я вешу ровно сто тридцать семь фунтов.
— Только не сейчас, — ответил мистер Уонка. — Сейчас вы абсолютно невесомы.
Тем временем трое стариков — дедушка Джордж, бабушка Джорджина и бабушка Джозефина — отчаянно и безуспешно старались забраться обратно в кровать. Каждый раз, когда кровать оказывалась под ними, они пытались улечься на нее, но она сейчас же снова уплывала из-под их спин. Глядя на это, Чарли и дедушка Джо буквально помирали со смеху.
— Что тут смешного? — сердилась бабушка Джозефина.
— Наконец-то мы вытащили вас из кровати! — ответил дедушка Джо.
— Лучше заткнись и помоги нам залезть обратно! — огрызнулась бабушка Джозефина.
— И не пытайтесь! — сказал мистер Уонка. — Все равно ничего не получится. Плавайте себе в свое удовольствие!
— Нет, это действительно сумасшедший! — воскликнула бабушка Джорджина, — Вот увидите, он не успокоится, пока не угробит нас всех!
2. «МЕЖДУПЛАНЕТНЫЙ ОТЕЛЬ США»
А надо сказать, что Большой Стеклянный Подъемник мистера Уонка был не единственным предметом, который в тот отрезок времени вращался по орбите вокруг Земли. Как раз два дня назад в Соединенных Штатах Америки состоялся успешный запуск первого в мире космического отеля. Он представлял собой гигантскую капсулу длиной не меньше тысячи футов и очертаниями очень напоминал сосиску. Называлось это космическое чудо «Междупланетный Отель США». Внутри него размещалось пятьсот номеров «люкс» с отдельной ванной в каждом номере. Ну и, разумеется, теннисный корт, плавательный бассейн, гимнастический зал, детская комната и все, что полагается в роскошной гостинице. Все помещения отеля были снабжены кондиционерами и специальными установками, создающими гравитационное поле, чтобы обитатели отеля не плавали в пространстве, подобно пассажирам нашего Подъемника, а могли, как у себя дома, спокойно ходить по полу.
И сейчас этот необычайный космический объект вращался вокруг Земли на высоте двести сорок миль.
Предполагалось, что гости будут доставляться в Отель на небольших ракетах-такси, которые должны были каждый час стартовать с мыса Кеннеди по рабочим дням. Но в настоящий момент на борту корабля еще не было ни единого человека, даже космонавтов, поскольку никто не мог поручиться, что такой огромный корабль не взорвется при взлете.
Однако запуск прошел наилучшим образом, и теперь, когда «Междупланетный Отель» уже находился на орбите, внизу поднялся невероятный ажиотаж по поводу отправки гостей. Ходили слухи, что среди первых посетителей отеля будет сам президент Соединенных Штатов, и, разумеется, сотни других людей со всего света спешили связаться с Белым домом и заказать себе номер. Среди них было даже несколько королей и королев, а техасский миллионер Орсон Карт, который как раз собирался жениться на голливудской кинозвезде Хелен Хайуотер, предложил тысячу долларов в день за апартаменты для медового месяца.
Но никакой Отель не в состоянии принимать гостей (тем более таких высоких) без достаточного количества всевозможных сотрудников. Вот почему в это же время на околоземной орбите находился еще один весьма интересный объект. Это был большой транспортный космический корабль, в котором направлялся к месту своей будущей работы весь обслуживающий персонал «Междупланетного Отеля США» — администраторы, помощники администраторов, коридорные, горничные, официантки, шеф-повары, портье, швейцары и так далее. Корабль пилотировали три знаменитых космонавта: Шустер, Шастер и Шулер. Все трое — симпатичные, храбрые и толковые парни.
— Ровно через час, — объявил пассажирам Шустер, — мы состыкуемся с «Междупланетным Отелем США», который станет вашим домом на последующие десять лет. Сейчас прямо по курсу вы в любой момент сможете впервые увидеть этот великолепный космический корабль. Ага! Вон там впереди что-то видается! Это наверняка он, ребята!
Шустер, Шастер, Шулер и все администраторы, помощники администраторов, коридорные, горничные, официантки, шеф-повара, портье и швейцары приникли к окнам. Шустер увеличил скорость, и расстояние между кораблями стало быстро сокращаться.
— Эй! — завопил вдруг Шулер. — Да это не «Междупланетный Отель!»
— Тысяча чертей! — воскликнул Шастер. — А что же это такое?
— Сейчас же подать мне телескоп! — закричал Шустер.
Одной рукой он настраивал телескоп, а другой — отстукивал позывные связи с центром управления полетом.
— Алло, Хьюстон! — заорал он в микрофон. — Тут у нас творится какая-то чертовщина! Впереди на орбите странная штуковина, совершенно не похожая ни на какой космический корабль! А уж я-то их повидал!
— Немедленно опишите его! — приказали из центра управления полетом в Хьюстоне.
— Он… он квадратный, весь из стекла и внутри полно людей! Они там плавают, как рыбки в аквариуме!
— Сколько космонавтов на борту?
— Это не космонавты, — ответил Шустер. — Таких космонавтов не бывает!
— Почему вы так решили?
— Потому что по крайней мере трое из них в ночных рубашках!
— Шустер, не валяйте дурака! — рявкнули из диспетчерской. — Возьмите себя в руки! Сейчас не до шуток!
— Честное слово! — закричал бедный Шустер. — Клянусь, трое из них в ночных рубашках! Две старухи и один старик! Я даже вижу их лица! Господи Исусе, да они же старые, как Моисей! Им, наверно, лет по девяносто!
— Вы с ума сошли, Шустер! — заорал диспетчер. — Совсем лыка не вяжете! Дайте мне Шастера!
— Говорит Шастер! Слушайте меня, Хьюстон! В этом дурацком стеклянном ящике на самом деле плавают трое стариков в ночных рубашках и еще какой-то странный коротышка с бородкой. Он в черном цилиндре, фиолетовом фраке и в зеленых штанах…
— Прекратите! — завопил диспетчер.
— Это еще не все, — продолжал Шастер. — Там к тому же есть мальчик лет десяти…
— Это не мальчик, болван вы эдакий! — заорал диспетчер. — Это замаскированный космонавт! Это космонавт-карлик, одетый под мальчика! И все старики — тоже замаскированные космонавты!
— Но кто они такие? — закричал Шастер.
— А пес их знает! Они что, преследуют наш «Междупланетный Отель»?
— Точно! — воскликнул Шастер. — Они гонятся за ним! Я вижу «Междупланетный Отель» в миле впереди!
— Они хотят взорвать его! — завопил диспетчер. — Это ужасно! Это…
Внезапно голос диспетчера прервался, и Шастер услышал в наушниках совершенно другой, низкий и скрипучий голос.
— Я беру руководство полетом на себя! — произнес этот скрипучий голос. — Это вы, Шастер?
— Я-то Шастер, а вы кто такой, что суете нос не в свое дело? Как вы смели подключиться к космической связи?
— Я — президент Соединенных Штатов! — ответил голос.
— А я — турецкий султан! — заявил Шастер. — Кого ты хочешь разыграть, приятель?
— Перестаньте молоть вздор, Шастер! — рассердился президент. — Дело пахнет национальной катастрофой!
— Вот так номер! — повернулся Шастер к Шустеру и Шулеру. — Это и впрямь президент! Сам президент Джиллиграсс!.. Здравствуйте, господин президент! Рад вас слышать, сэр! Как вы поживаете?
