сигнала с Шенара. На следующем цикле Ю-Джи на связь со мной так и не вышел. Кстати, мы только что прошли контрольную точку. Через два часа Селена войдёт в зону устойчивого приёма сигнала космической станции «Пионер».
Я посмотрел на часы в допреальности. Да уж. Быстро время летит, когда есть чем заняться. Два года уже прошло, а по ощущениям — только вчера наблюдал за отлётом «Старлайта» на Шенар.
— Отлично, — вручную завершая демонстрацию и с сожалением наблюдая за исчезающей голограммой Ю-Джи, сказал я. — Готовь к старту разведывательные зонды, Юрий. Эдди, буди Прайма. Пусть готовится к полёту.
Оба вирта лишь кивнули мне в ответ.
* * *
Чёрная Мамба довольно улыбалась, наблюдая за тем, как хорошо тренированное тело умелого воина бессильно трепыхается в кольцах её хвоста. Пот, ещё полчаса назад ручьями стекавший по бледной коже мужчины, испарился или высох, оставив после себя тончайший налёт соли. Седые, практически белые, локоны средней длины превратились в неопрятные сосульки. Интересно, изменился ли его взгляд? Серые глаза, смотревшие на неё с таким вызовом и непокорностью, сейчас были не видны. Ничего, это как раз-таки решаемо.
Кончик хвоста нагини слегка изогнулся и приподнял подбородок мужчины так, чтобы Мамба смогла заглянуть в глаза своего пленника. Строптивец! Прикрыл веки! Ну уж нет! Она увидит его взгляд! Обязательно! Чуть сжав среднее из трёх колец, обвивавших мужчину, Мамба услышала его тихий стон.
— Посмотри на меня, — приказала Мамба.
Веки мужчины дрогнули, но не поднялись. Настолько обессилил? Или всё ещё сопротивляется? Первое или второе? Сжав кольцо ещё сильнее, Мамба прошипела:
— Быстрее.
Тело дёрнулось, голова запрокинулась, рот раскрылся, выдавливая из пересохшего горла стон боли. Но глаза так и не открылись. Значит, первое.
— Слабак, — разочарованно сказала Мамба, расслабляя хвост и позволяя пленнику упасть на пол сломанной куклой. А потом отползла к выходу из зала и выкрикнула в коридор: — Полоз! Приведи в порядок зал и отправь игрушку обратно. Где отчёт по Шенару?
— Я отправил его вам на комм, командир, — подползая ко входу в зал для танцев, ответил ей молодой наг.
— Хорошо, — довольно улыбаясь, сказала Мамба, направляясь в любимую беседку у пруда с цветущими лотосами.
Поводов для улыбок у неё в последнее время хватало. Сначала был всплеск интереса к экзотическим расам в качестве постельных грелок. Затем пришла мода на гаремы красавцев. Сейчас же вообще, маги решили держать феечек в качестве источников мана-пыльцы.
В принципе, бабочки-переростки сами виноваты в том, что на них открыли охоту. Нечего было настолько поднимать цену на свой товар. Магам стало выгоднее содержать фей самим, а не покупать у них пыльцу. Естественно, на появление спроса подтянулось и предложение. И Мамба не только успела погасить все долги, которые образовались после неудачной охоты на Шенаре, но и смогла неплохо обновить материальную базу отряда. Теперь уже можно было думать не только о выживании, но и о мести. Поэтому и отправился Полоз на Шенар, собирать информацию о том самом Але Тове. Где, что, как. В то, что он погиб — она не верила.
Так. Где там присланный Полозом файл? Ага. Вот. Ссылки на новостные ролики, выжимка из слухов в сети. Фанаты, надо же. Завистники, конечно! Биография, связи, официальное место пребывания, да-да. А вот и выводы Полоза, использовавшего магию поиска по слепку духовной силы. Хорошо, что Питон тогда успел его сделать. Вообще, Мамбе повезло с каждым членом группы. Никто не был тупым исполнителем. Каждый мог проявить инициативу и знал, что за это не накажут. И, главное, у них хватало мозгов проявлять эту инициативу в нужное время.
— Ну как, отвела душу? — спросил её Щитомордник, заползая в беседку. — Успокоила инстинкты?
— Немного, — чуть скривившись, ответила Мамба. — Надеюсь, этого танца хватит хотя бы на десяток декад. Найти нужный типаж всё сложнее.
Щитомордник лишь кивнул. Упрекать командира он бы не посмел, прекрасно понимая причину подобного поведения, но радоваться тому, что инстинкты партнёрши среагировали на другого — быть не обязан. И то, что этот другой уже дважды выскальзывал из рук Мамбы лишь нервировало.
— Я видел, что Полоз вернулся, — сказал Щитомордник, обнимая Мамбу. — Мне пока не искать новый заказ?
Вот за что Мамба любила своего заместителя и партнёра одновременно — так за это. Понимал он её без лишних слов. И правильно понимал, к тому же.
— Да, через пару дней отправь новичков в отпуск на пару декад, — обвивая его хвост своим, сказала Мамба. — Предупреди десяток старичков, чтобы были готовы к штурму базы на астероиде. И пусть готовятся серьёзно. На этот раз я собираюсь его достать, несмотря ни на что. И повесить на него такой долг, что он и за сотню лет на Арене за него не расплатиться. Ха… О да, Щит… М…
* * *
— Невероятно, — выдохнул Линк, выводя на экран мостика данные с внешних камер Старлайта-1. — У нас наконец-то получилось!
Огромный жёлто-коричневый серп Ареса, следующей после Шенара планеты, занимал всё пространство экрана. Еле заметная голубая кайма атмосферы, тёмные пятна, каньоны и горы, следы от ударов метеоритами — было всё. И это поражало! Ни один симулятор, ни в одной локации Линк не чувствовал подобного. Дело было в том, что теперь он — реал? Или в том, что понимал, насколько удивительно то, что сейчас произошло?
Интересно, что же он ощутит, когда увидит уже знакомую ему Селену? Будут ли его чувства отличаться от тех, которые он испытывал во время первого полёта к ней? Когда был ещё просто виртом-пилотом? А в том, что именно он, Линк, станет пилотом Старлайта-1, когда будет отправлена спасательная экспедиция к Селене — не сомневался никто. Опять же, потому что никто другой на всём Шенаре не справится с этим лучше него. Да, в отряде пилотов-испытателей было целых десять претендентов на эту роль, а в ангаре на Луне стояли ещё три Старлайта, но Линк всё ещё оставался лучшим.
— Братик, вызов из ЦУПа, — тихонько сказала ему в нушник Арилл, его персональная помощница.
— Соединяй, — с трудом оторвав взгляд от картинки перед глазами, ответил Линк.
И тут же услышал голос майора Берга из центра управления полётами, перенесённого с Шенара на Луну:
— Проверка связи. Как слышите?
Понятно, почему беспокоились прежде всего о связи. Слишком сложно было создать стабильный канал связи на такое
