и нечетким, звуки приглушенными.
Один удар сердца и их окружили яркие огоньки самых разных цветов. Попутчица мага удивленно вскрикнула, а вот он отреагировал совершенно спокойно:
– Ведите нас, духи леса. Быстрее, прошу вас.
Еще один удар сердца и огни исчезли. Туман стал особенно плотным, света стало еще меньше. Потом раздались тихие слова, сказанные на незнакомом певучем языке.
Все это длилось лишь пару мгновений, потом резко прекратилось. Маг и его попутчица снова были в лесу, но на другом его краю.
– Поспешим! – зябко поежившись, сказал маг. Судя по бледной коже и легкой дрожи, путешествие тайными тропами далось нелегко даже ему.
Фея испуганно пискнула и стала указывать дорогу. Они успели вовремя.
Огонь. Одна из первостихий, одна из основ жизни. Она многое дает, но еще больше требует взамен. И не прощает шалостей и ошибок.
Сейчас в лесу медленно, но верно разгорался пожар. Несколько фей смогли окружить его очаг защитными чарами, но тонкие магические стены держались из последних сил.
Ярко-красное пламя уже охватило огромную территорию и не собиралось останавливаться. С каждой секундой его аппетиты росли. Не стоило сомневаться, что вскоре оно вырвется на свободу и продолжит свой опустошительный поход.
Длинная гортанная фраза. Взмах тростью. Вспышка. Утробный гул. И огонь окружает полупрозрачная скорлупа. Красный разрушитель пытается вырваться, но оказывается бессилен против магии старого чародея.
– Уведи их, – не терпящим возражения тоном сказал волшебник своей провожатой. – Они слишком устали.
Волшебные существа не хотели улетать, но маг был прав – сейчас от них было мало пользы. Когда феи покинули его, старик снял шляпу и плащ, повесил их на ветку ближайшего дерева. Взяв трость обеими руками, он поднял ее над головой и стал медленно произносить заклинание.
Серебряные вставки раскалились, дерево засветилось, над магом возникло несколько ярко-синих шаров, которые стали кружить вокруг скованного пламени. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее.
Если бы здесь оказался сторонний наблюдатель, он бы решил, что маг тушит пожар. На самом деле все было гораздо сложнее. Волшебник укрощал огонь и одновременно медленно поворачивал время вспять.
Пламя не затухало, оно возвращалось во времени назад. Тоже самое происходило и с уничтоженной частью леса. Под магическим щитом время медленно отступало, нарушая все привычные законы бытия. Огонь становился все меньше. На месте золы и пепла вновь возникали растения и деревья, которые ранее были уничтожены жадным пламенем. Это было странное зрелище, словно испуганное пламя создавало их заново, взамен уничтоженных.
Кажется, солнце еще недавно было высоко в небе, но оно уже успело опустится за горизонт, а на небосводе светила луна и звезды. В тоже время под куполом все также ярко горел свет.
Это было странное, но завораживающее зрелище – кусочек дня посреди ночи, укрытый магическим щитом. Вокруг клетки с огромной скоростью крутились гигантские сгустки энергии. Волшебник, словно дирижёр, руководил их движениями, постоянно корректировал путь. С его губ без остановки слетали непонятные слова древних заклинаний, а глаза светились голубым светом.
Наконец, пламя потухло. Все следы его опустошающего похода были исправлены. Словно этого пожара никогда не было.
– Вот и все! На самом деле ничего сложного, – улыбнулся волшебник, тяжело опускаясь на землю. – Теперь можно идти дальше. Посмотрим, как живут жители леса ночью.
С трудом он поднялся на ноги. Вместо трости в его руках снова был обычный посох. Подойдя к дереву, маг забрал свою одежду. В последний момент он обернулся, чтобы посмотреть на результат своих трудов.
– Природа умнее и мудрее нас, – ласково сказал волшебник, смотря на молодой дуб, который несколько часов назад был пеплом. – Но иногда ей нужна помощь. Порой лучше вмешаться, чтобы у нее не было нужды работать еще несколько десятилетий.
Никто не ответил старому волшебнику, но он почему-то знал, что его услышали. Возможно, лес и не мог говорить, но в чем-то он был согласен со своим хранителем. Пусть и не во всем.
Ночной Роллинский лес разительно отличался от дневного. Освещенные луной и звездами деревья казались мрачными и загадочными, а на тропы выходили совсем другие звери. Но видимо сегодня ночь выдалась спокойной и размеренной, без происшествий и приключений. Лишь маленький ежик отстал от семьи и, страшно смущаясь, спросил направление у мага. Пришлось поискать обеспокоенных родителей, но в итоге все закончилось хорошо. Волшебник улыбнулся и проводил до дома воссоединившееся семейство. Больше никому из зверей не понадобилась помощь хранителя леса.
Добравшись до родной поляны, волшебник открыл дверь своего домика и магией зажег свет. Повесив плащ и шляпу на крючок, он прислонил посох к стене и отправился на кухню.
– И кто же мог это принести? – деланно изумился старик, смотря на большую корзину с ягодами на столе. – Я слышал, что такая красота растет только на севере леса во владениях фей.
Смех, напоминающий звон маленьких колокольчиков, был ему ответом. Тут же появилась та самая вестница, что привела его к пожару.
Вскипятив воду, волшебник заварил чай. Он всегда заваривал его по старинке, без чар и заклинаний. Ему нравилось делать это именно так, никакой магии, только кипяток и обычные травы. Естественно, нашлась и миниатюрная кружка для такой маленькой гостьи.
Поужинав и проводив фею, старый маг отправился спать. Ему нужны были силы. Ведь завтра будет новый день и новое путешествие старого хранителя леса.
«Кто знает что приключится в следующий раз?» – подумал он, ложась в кровать. – «Уверен, ничего страшного, но моя помощь всегда пригодится».
Подумав об этом, волшебник улыбнулся и закрыл глаза.
