Да и девчонки есть, − Макс улыбнулся. − Боец – это ведь не только сила и мастерство. Это − характер! Ну что, по домам?
Сашка кивнул, но как-то неуверенно.
− Что-то ещё? − Макс занервничал, понимая, что теряет время, но не мог просто так уйти и бросить пацана. И не спрашивайте, почему. − Сашка, − он взял мальчика за плечи, − смотри на меня. Ведь что-то произошло? Что-то, из-за чего ты не хочешь идти домой…
И тут Сашка разревелся. Позорно. Как девчонка. Тощие плечи ходуном ходили под дутой курткой. Макс рывком прижал его к себе:
− Сашка, понимаешь, мне очень нужно ехать. Я должен. Но я не уеду, пока ты всё мне не объяснишь. Поэтому давай успокаивайся и говори.
Вместо ответа Сашка вынул из кармана мобильник. Простенькая Nokia в пластиковом корпусе. Безжалостно разбитая и раздавленная.
− Это они?
Сашка кивнул, давясь слезами:
− На день рождения… Андрей… Подарил… Отец…
− Симка цела? − Макс вытащил из кармана телефон − тоже простую Nokia, только в надёжном металлическом корпусе − и, сняв заднюю панельку, вынул сим-карту.
− Я не возьму! − глаза Сашки стали огромными как блюдца.
− Понимаешь, − Макс широко улыбнулся, − мне как раз на Новый Год тоже подарили. Смартфон. Ну, а этот аппарат у меня старый, заслуженный, и просто так выбросить его − это, ну… − он задумался, − как старую собаку выгнать из дома… Жалко и несправедливо. Так что я тебе буду только благодарен. Честно! Кстати, − переключил он Сашкино внимание, − а Стёпку-то мы куда пристроим? Я ж его за пазуху не спрячу. Пошли к машине − что-нибудь придумаем!
Стёпку усадили в колпак Санта Клауса, который завалялся в заднем кармане водительского кресла ещё с прошлого Нового Года.
− Отцу привет передавай! А после праздников − как договаривались: на тренировку! − и машина резко рванула с места.
* * *
Ксюша юлой крутилась по небольшой кухоньке. Времени до шести часов оставалось совсем мало, а сделать предстояло ещё очень много. Это был первый в её недолгой жизни ужин, который Ксюша готовила для любимого мужчины.
Огромный белый кот наблюдал за ней сверху − с холодильника.
По молодости и неопытности Ксюша перестаралась, затеяв сразу несколько сложных блюд, и теперь боялась, что ничего не успеет и опозорится. А ведь всем известно: путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Так всегда говорит бабуля, а бабуля точно знает, что и как надо. В это Ксюша свято верила с пяти лет!
Именно столько было ей, когда родители погибли в аварии, и опеку над сиротой оформила единственная родственница − двоюродная бабушка. Энергичная и неуёмная, она и Ксюше не давала сидеть без дела: музыкалка, художественная гимнастика, танцы, английская школа. Бабуля никогда не ругалась, не кричала, но и расслабляться не давала, страшно расстраиваясь всякий раз, когда у внучки что-то не получалось или шло не так. Ксюша ни за что не хотела огорчать бабушку и старательно училась на пятёрки.
А когда она безо всяких усилий поступила на Юридический факультет Уральской Академии государственной службы, бабушка внезапно вышла замуж! За своего однокурсника и первую любовь − нашли друг друга на «Одноклассниках». И переехала к нему − на другой конец города, оставив Ксюше Снежка − того самого белого кота. Поначалу хотела было взять его с собой, но, подумав, от этой мысли отказалась: не даром же говорят, что собака привыкает к человеку, а кошка − к дому. Кто его знает, приживётся ли кот на новом месте…
Лет семь тому назад Ксюша с бабушкой нашли его на улице. Услышали в кустах писк. Оказалось, пищал котёнок: маленький, грязно-серый, глазки только открылись. О том, чтобы оставить его там же в кустах, и речи не было. Принесли домой, искупали и назвали Снежком, потому что оказался он чисто-белым, без единого пятнышка.
Бабуля − с её терпеливой настойчивостью − и приёмыша воспитала в любви и дисциплине. Место своё он знал, в туалет ходил аккуратно, пристраиваясь на край унитаза. Потому и сидение приходилось постоянно поднимать-опускать. «При мужике живём», − говорила в таких случаях бабуля.
Через пару лет Снежок вымахал в огромного десятикилограммового котяру и получил второе имя − Сугроб.
А ещё год спустя он спас Ксюшу с бабулей от пожара: разбудил ночью, когда затлело и задымилось развешанное перед старым электрокалорифером бельё. Тогда и заработал своё третье имя − Оберег.
К гостям Снежок относился очень недоверчиво, проводя строгий отбор. Например, Ксюшиного однокурсника Никиту дальше прихожей и не пустил: сел посреди коридора и при каждой попытке обойти его, бросался парню на ноги − еле оттащили…
Короче говоря, был Снежок полноценным членом семьи. Понятно, почему бабуля была спокойна, оставляя любимую и единственную внучку под таким присмотром. Кроме того, и Ксюша старалась вечерами не задерживаться надолго: торопилась домой − кормить кота…
* * *
Ближе к вечеру погода резко испортилась: небо потемнело, резкий ветер пригоршнями швырял в лобовое стекло снежную крупу, которая хрустела и поскрипывала под стеклоочистителями.
Подморозило, раскисшая дорога превратилась в каток, машину таскало и заносило на поворотах.
Макс с тревогой посматривал на часы и успокоился лишь тогда, когда вдали заиграло огнями здание аэровокзала.
Бросив машину на стоянке, он опрометью бросился к стеклянным дверям терминала. Уже стоя в длинной очереди к рамке металлоискателя, вспомнил про крысёнка, но только с досадой влупил кулаком правой руки в ладонь левой: ладно, машина прогрета, в колпаке крыс не должен замерзнуть…
* * *
К шести стол был накрыт. Глянув на часы, Ксюша взяла смартфон.
«Абонент отключил телефон или находится вне зоны действия сети», − голос в трубке был отстранённо вежлив.
Ксюша легко вздохнула: «Ну и ладно, как раз будет время привести себя в порядок». Положив телефон на угол стола, девушка отправилась в ванную…
* * *
− Ну что, живой? − Макс врубил печку на полную мощность и, включив свет, оглянулся назад. − Ого, да ты от скромности не помрёшь! − небольшой пакетик с орехами и сухофруктами − его НЗ − был аккуратно вскрыт. На сидении – ни крошки. Макс дотянулся до упаковки, взял её двумя пальцами и потряс:
− Да ты, Стёпка, настоящий товарищ! Ровно половина!
Крыс высунул из укрытия усатую мордочку и заводил носом.
− Ладно уж, доедай − дарю! − Макс кинул сухпаёк обратно на заднее сидение и плавно вырулил со стоянки.
* * *
Одетая и накрашенная Ксюша сидела у накрытого стола, вновь и вновь набирая знакомый номер.
«Абонент отключил телефон или находится вне зоны действия сети», − голос в трубке был по-прежнему вежлив и абсолютно равнодушен − ни капли сочувствия!
* * *
Телефон у Ксюши в руках внезапно ожил.
− Ну, наконец-то! − выдохнула она, даже не
