знойное марево августовского утра. Город только-только начинал просыпаться. Хотя он никогда и не засыпал. За распахнутым настеж окном сновали первые флайкары и аэротакси, где-то в вышине жужжали дроны-доставщики. Через дорогу на громадном экране переливалась навязчивая объемная реклама, зазывающая на грандиозные скидки в торговых центрах.
Я лежал на своей огромной кровати, страдая от жесточайшего похмелья. Нет, я не предствалял, что после вчерашней вечеринки в честь моего 18-летия с утра будет так тяжело. Голова раскалывалась, во рту словно кибернетический хомяк насрал. Только с этим можно было сравнить тошнотворный привкус дешевого синтетического виски. Желудок бунтовал, как колония внешних миров. Руки-ноги ныли и отказывались шевелиться, будто я всю ночь таскал ящики в доках местного космопорта. Вот она, расплата за безудержное веселье в лучших традициях золотой молодежи.
С трудом разлепив опухшие глаза, я обвел мутным взором окружающий хаос. Моя некогда шикарная двухуровневая квартира, обычно сияющая новомодными гаджетами и стильным диджитал-артом, сейчас напоминала эпицентр восстания киборгов. Повсюду валялись обломки сверхтонких голографических панелей, осколки посуды и шмотки. На дизайнерском столике возвышался натюрморт из недопитых бутылок, остатков еды и десертов.
В довершение картины вокруг вповалку дрыхли мои собутыльники, вусмерть надравшиеся клубные кенты и полуголые гламурные кисы. Причем в таких немыслимых позах, что куртизанки из домов терпимости могли бы брать с них уроки профмастерства. Мда, видимо, было весело. Почему «видимо»? Потому, как воспоминания о вчерашнем вечере всплывали в памяти лишь мутными обрывками…
— Доброе утро, Александр Иванович, — донесся до меня знакомый металлический голос.
Из кухни вышел Ипполит с подносом в руках. Типичный робот-дворецкий элитной «ретро» серии — эдакий британский сноб в обличье андроида. Дотошный и правильный до жути, но всегда появляющийся в нужный момент.
— Как самочувствие? — жизнерадостно прощебетал робот, ловко лавируя меж спящих тел. — Я смотрю, именины прошли на ура! Кутили так, что полиция два раза прилетала, еле выпроводил. Вы по своему обыкновению перебрали и отрубились первым в самый разгар веселья. А вот ваши друзья, — Ипполит поморщился, прикрывая голый зад лежащей рядом со мной девицы простыней, — не подкачали и достойно продолжили банкет до утра…
— Только давай без нравоучений, — взмолился я, принимая из рук робота стакан с шипучим аспирином. — Лучше расскажи, что вчера было, а то я почему-то ничего не помню.
— А это уже звоночек, сэр, — многозначительно поднял палец вверх дворецкий.
— Перестань, — отмахнулся я. — Так что было то?
— Ох, всего и не пересказать, — с готовностью затараторил Ипполит, ловко подхватывая пустые бутылки и отправляя их в мусорный пакет. — Уточните время начала истории.
— Ну, утром и днем я помню, что было, — пожал я плечами. — Я получал поздравления, пришли Макс и Толик… Потом мы немного выпили и поехали в бар… Там мы встретили Еву и…, — я приподнял простыню под которой спала девица, — и Машу… Или Марину… Вот дальше сложнее…
— Понятно, — кивнул Ипполит, деликатно убирая с моего лица прядь волос. — Позвольте, я освежу вашу память о вчерашнем вечере. Поначалу все проходило вполне благопристойно, но дальше, как вы самы выражаетесь, началась форменная дичь…
— Ладно, не сочиняй, — отмахнулся я. — Прямо уж и дичь.
— Вы думаете, что я преувеличиваю? — возмутился робот, делая вид, что обиделся.
— Ну, например?
Дворецкий сделал эффектную паузу, решая чем меня удивить.
— Например, вы с вашими закадычными друзьями, чтоб им пусто было, изрядно набравшись, затеяли стрельбу из окон по несчастным дронам. Видите ли, вас не устроила скорость доставки очередного заказа, и вы решили выразить свое недовольство таким радикальным способом.
— Палить по дронам?! — недоверчиво переспросил я, на секунду оторвавшись от поглощения уже второго стакана с шипучим аспирином. — Не сочиняй… И вообще, из чего мы могли стрелять?
— Вот из этого, — невозмутимо произнес робот-дворецкий, так же брезгливо, как до этого укрывал одеялом полуобнаженную Машу-Марину (или Карину?), поднял с пола массивный серебристый пистолет устрашающего вида.
— Твою же мать! — только и смог выдавить я, потрясенный увиденным. — Откуда ствол?!
— Я бы порекомендовал вам адресовать этот вопрос вашему приятелю Анатолию, — пожал плечами Ипполит, бережно кладя пистолет на стол. — Впрочем, меня уже мало что удивляет. Боюсь, сэр, вы катитесь по наклонной плоскости, и появление в вашем доме оружия, пусть даже пока импульсного, а не боевого, было лишь вопросом времени.
— Слушай, прекращай называть меня «сэр», — поморщившись, пробурчал я. — Мы все-таки в секторе контроля Российской Империи находимся и здесь такое обращение можно и за оскорбление принять…
Почему-то из всей отповеди дворецкого меня задело именно это нелепое обращение, а не сам факт обвинений в моральном падении.
— Помилуйте, Александр Иванович! — всплеснул руками Ипполит. — Как-никак, вы являетесь единственным наследником богатейшего семейства в упомянутом вами секторе! Как же еще мне к вам обращаться?
— Аааа, кстати, о наследнике, — спохватился я, вдруг вспомнив, что разбудил меня не будильник и не собственный организм, а настойчивый сигнал входящего сообщения. — Друг мой, будь добр, напомни, какой сегодня день?
— 16 августа 2199 года от Рождества Христова, — с готовностью отрапортовал электронный камердинер.
— Нет, я не о дате, — поправил я себя. — Я имею в виду, что сегодня за день такой лично для меня?
— Простите, сэр, но я вас не совсем понимаю, — в голосе робота послышалось замешательство.
— Эх, Ипполит, пустая твоя голова, — улыбнулся я, на секунду забыв, что страдаю от похмелья. — Сегодня же первый день моего совершеннолетия! Понимаешь, что это значит?
— Возможно, это означает, что вам пора всерьез взяться за ум и подумать о смене образа жизни, — назидательно провозгласил Ипполит, следуя за мной по пятам.
— Ой, да брось, — отмахнулся я, плюхаясь в кресло и активируя интерфейс. — Я имел в виду, что с сегодняшнего дня ваш покорный слуга, Александр Иванович Васильков, официально вступает в должность генерального директора корпорации «Имперские Самоцветы» — ведущего игрока на рынке по добыче и обработке драгоценных камней! И, готов поспорить, то сообщение, что разбудило меня — как раз из головного офиса компании…
Я щелкнул по уведомлению о новом письме, и над столом развернулась полупрозрачная голограмма. Однако, пробежав глазами несколько первых строк, я осекся на полуслове:
— Хм, действительно, из офиса. Только вот не из нашего, — пробормотал я озадаченно, вчитываясь в официальный текст на виртуальном бланке.
«Уважаемый Александр Иванович.
Настоящим письмом извещаем Вас, что приказом Главнокомандующего Военно-Космическими Силами Российской Империи № 317-ИМП от 15.08.2199 г. Вы зачислены на 1-й курс Нахимовского Военно-Космического Училища на отделение командно-тактической подготовки.
В соответствии с положениями Устава НВКУ Вам присвоено звание курсанта.
Вам надлежит прибыть к месту учебы не позднее 09:00 1 сентября 2199 года. При себе иметь:
— паспорт гражданина
