работу принялся.
— Я так от лешего свой дух уберегу. Да разве вам не все равно? Вдруг вправду я царевича найду? — лукаво Акулина ответила ему.
Тогда два брата пошептались, переглянулись раза три, затем настала тишина.
— Ну что ж, иди, — хитро взглянули оба на нее.
Царь распорядился выдать меч, а также лук и стрелы, да проводить её до леса. В воротах у дворца ей повстречался старший брат.
— Иван! Куда собрался?
На что его сестра стремглав промчалась прочь. Да так стремительно и быстро, что провожатые царя остались позади неё. Дорогу зная с детства, она до леса вмиг дошла, предстали перед ней высокие деревья с ветвями голыми, как в ноябре. Глядит за спину — всюду зелень, в лесу же сыро и темно. Но делать нечего, вперёд ступила на тропинку Акулина, на поиски царевича к горе опасного Змея Горыныча.
Она все шла мимо стволов деревьев, как вдруг из одного к ней выскочил разбойник с кинжалом острым заодно. Накинулся злодей на Акулину, но подлому не повезло. Схватил огромный волк его за шею и утащил подальше с глаз её. Очнувшись, Акулина встала, стряхнула грязь с себя, кругом с опаской озираясь. Заметив вдалеке движенье, достала лук она и стрелы. К ней подходил тот самый волк, огромный, словно сам медведь. Но что за чудо — он с четырёх лап, сначала встал на две, а после случилось превращение. И вот уже пред ней стоял седой мужик с длинной косой и бородой, а на плечах его лежала шкура волка. Вид грозный, в общем, имел он.
Но Акулина сразу лешего узнала, убрав оружие свое, она сказала:
— Здравствуй, дядя дорогой. Спасибо тебе за спасенье.
На что ей леший улыбнулся:
— Да не за что, дитя. Давно я ждал тебя, всю зиму. Пришлось мне знаки подавать, да лес без летней зелени держать. Глупцы на царском троне должны ответить мне за все, а ты поможешь. Вот, держи мое веретено и брось его на землю. Но перед тем подумай хорошенько и представь куда ты держишь путь.
— Но у меня нет для тебя платы.
— И не надо. Душа того разбойника мне очень подошла.
Услышав это, Акулина взяла веретено.
— А, и напоследок. Будь осторожна. В лесу ещё преследуют души две за тобой.
Он скрылся средь стволов деревьев и в них же будто растворился. Кругом стояла тишина. И даже птицы молча все сидели не шурша.
Глаза свои закрыла Акулина и о царевиче подумала она, из рук ее упало мигом волшебное веретено. Как заскакало, заплясало, нить оставляя за собой, путь к её любимому показало, все глубже в лес звало.
У самой речки, посреди моста, закончилась нить веретена. Там же разбойник подлый поджидал, похожий внешне на другого. Он со спины хотел напасть, да с ним случилась незадача. В тот миг, когда поднять веретено решила Акулина, злодей, ножом махнувши, упал в воду, лишь плеск воды остался от него.
Затем, вместо разбойника, наверх всплыл водяной, пузатый пучеглазый, с улыбкой до ушей. Увидев это чудо, вскочила резко Акулина.
— Что тебе нужно? — спросила у него она.
Тот, весело ответил:
— Уж ничего. Такого вкусного обеда, давно не едал я. Хотя, твои волосы! — глядел он с жадностью на выпавшую косу Акулины.
— Чего? — опешила она.
Но водяной все продолжал:
— А я тебе живой водицы взамен дам.
Он вдруг уплыл под воду. А после также появился вновь, в руке его блистал хрустальный весь флакон. Лукавый взгляд его косицу Акулины пожирал.
— Зачем же мне она нужна? — спросила с вызовом она.
На что ей водяной ответил:
— У Змей Горыныча царевича душа. Его свобода здесь, в этом флаконе. Ну что? Я убедил тебя?
Тут девушка задумалась немного, взяла нож в руку, а в другую свою косу златую, что некогда была её красою, отрезала одним движением без всяких сожалений.
— Держи, — сказала Акулина, протягивая тому свое богатство. — Но, если не секрет, зачем она тебе?
Вручая ей живой воды флакон, проказник мигом косу ухватил. Пред тем, как скрыться под водой, он ей ответил:
— Я из неё сплету особенную сеть. Буду ловить ей солнца яркие лучи, чтобы сверкала речка ночью в темноте.
— Так вот зачем! Ты хочешь души, что заблудились здесь, в лесу, к себе в обитель заманить?
Тот покачал немного своею круглой головою, глазами покрутил и повертел.
— Ну что ж. Ты разгадала мой секрет. Но ты не бойся, я тебя не трону. Ты знаешь свою цель, и ты совсем мне не подходишь. Царевич там в Белой горе, иди вдоль речки поскорей. Прощай! Ещё увидимся!
И след его простыл.
— Надеюсь больше нет, — пробормотала Акулина в полной тишине.
Она перешла на другой берег и, как посоветовал водяной, пошла вдоль реки к владеньям самого Змея Горыныча.
Дорога до горы властителя подземного мира была долгой. Всюду под ногами ей попадались мелкие камни, и девушка постоянно об них спотыкалась, натерев себе кровавые мозоли на ногах. Быстрей идти ей ветер помогал, что подгонял вперёд. Сам леший, не иначе, вёл девушку вперёд.
Последние лучи, что освещали путь, погасли. Настала ночь и звезды засверкали в небе. Пред взором Акулины предстала Белая гора — обитель Змея, что стражем мира духов был.
Оказавшись у входа, Акулина призадумалась. Вытащила меч из ножен и ступила в тьму кромешную. Впереди её ждала одна чернота и холод, но чем дальше она шла, тем теплее воздух вокруг становился. Наконец, вдалеке показался огонёк, а рядом с ним лежало что-то. Акулина напряглась, приготовилась к бою, но драться не было нужды. У ее ног оказался мертвый разбойник, сомнений не было, он брат тех двух, те же холодные глаза и тот же нос с горбинкой.
— Убери меч в ножны, он тебе не понадобится, — послышался голос, исходивший будто из самих стен.
— Почем знать, что ты не врешь? — с вызовом спросила Акулина.
На что в ответ она услышала гулкий смех. А после голос произнес:
— Плата за вход лежит у твоих ног.
Покосившись на разбойника, Акулина убрала меч в ножны, и, продолжая держать ладонь на рукоятке, пошла дальше, к свету. За очередным поворотом, она заметила знакомую каштановую шевелюру. Там, на каменной плите лежал ничком царевич. Глаза его были закрыты, душой застрял он в беспробудном сне.
— Возьми живой водицы и напои его скорее, — снова послышался
