будет.
Я остановился.
Она ошибалась. Назад как раз имелся очень короткий путь. От плахи до королевской службы.
— Мама, — сказал я голосом её сына. — Если всё получится, у нас больше никогда не будет недостатка в хороших людях.
На площади кричали тысячи живых.
Под площадью лежали тысячи мёртвых.
Я вышел к народу и впервые увидел настоящее богатство Королевской Гавани.
Глава 2. Вакансия десницы
Эддард Старк стоял на коленях перед Великой септой и выглядел хуже голубя.
Кривошей, так я назвал своего первого мёртвого сотрудника, хотя бы не признавался в преступлении, которого не совершал.
Толпа заполнила площадь до самых лестниц. Люди висели на окнах, сидели на крышах и давили друг друга у помоста. Они пришли увидеть смерть великого лорда. Неподалёку от меня Санса Старк ждала милосердия. Серсея ждала, что я исполню договорённость. Варис ждал неприятностей и потому был единственным, кто подготовился правильно.
Я слушал признание Неда и рассматривал будущего сотрудника. Истощён, ранен в ногу, борода грязная. Говорит чётко. Даже унижаясь ради дочери, умудряется выглядеть человеком, который временно согласился полежать под рухнувшим зданием, но собирается потом спросить с каменщика.
Хорошая основа для государственной службы.
Когда он закончил, толпа загудела. Санса сжала руки.
— Пожалуйста, — прошептала она. — Пожалуйста, мой король.
Я поднялся. Память прежнего Джоффри подсказывала слова о женской слабости и измене. Я отбросил их. Оскорбления не повышают производительность и портят переговоры о найме.
— Моя мать советует отправить лорда Старка на Стену, — сказал я. — Моя невеста просит сохранить ему жизнь.
Санса вскинула лицо. Серсея медленно выдохнула.
Голос вышел выше, чем я привык себя слышать. Мальчишеский тенор не был рассчитан на площадь. Я укоротил фразы: короткое это горло выдерживало.
— Но королевство стоит на пороге войны. Нам нужен человек, который знает Север, умеет командовать и уже работал десницей.
Варис перестал обмахиваться рукавом.
— Поэтому, — продолжил я, — Эддард Старк останется в столице и поступит на королевскую службу.
Толпа не поняла. Серсея поняла слишком поздно.
Я наклонился к осуждённому.
— Первый раз?
Нед посмотрел на меня, как смотрят на мальчишку, придумавшего новую жестокость. Отвечать он не стал.
— Сэр Илин, исполняйте.
Меч опустился.
Санса закричала. Голова Неда ударилась о плаху, перевернулась и упала лицом к помосту. Из шеи хлынула кровь. Тело качнулось вперёд и тяжело легло на доски. Толпа взревела так громко, что мёртвый голубь на моей короне расправил крылья.
Углы рта потянуло вверх. Не у меня — у тела: мышцы помнили, как прежний хозяин любил этот звук. Я запретил лицу улыбку и спустился с возвышения.
Серсея схватила меня за плечо.
— Что ты наделал?
— Освободил должность от несовместимых обязательств.
Я подошёл к телу. Палач вытер Лёд о плащ казнённого и отступил. Янтос Слинт улыбался. Его золотой плащ плохо скрывал человека, который привык брать деньги со всех сторон и называл это верностью.
— Голову на пику, ваше величество? — спросил он.
— Поднимите.
Слинт кивнул двум стражникам. Один взял голову за волосы.
— Не так. Положите на место.
Улыбка Слинта исчезла.
Я опустился рядом с телом Неда. Кровь уже стекала между досками. Сердце остановилось. Навык, память и характер оставались внутри, как записи в закрытом архиве. Я приложил голову к шее. Срез был чистым. Сэр Илин обладал превосходной квалификацией. Следовало сохранить и его, когда придёт время.
Холодный узел под моими рёбрами раскрылся. На этот раз нить была толще. Она вошла в спинной мозг, прошла по мёртвым нервам и разветвилась до кончиков пальцев. Тело Неда выгнулось. Стражники отскочили. Голова повернулась, хотя между ней и плечами оставалась красная щель.
Глаза открылись.
На площади стало тихо.
Не совсем. Где-то плакал ребёнок, у кого-то под ногой хрустнула корзина, а голубь клевал золотой зубец короны. Но десятки тысяч людей одновременно решили не мешать.
Нед посмотрел на меня.
— Вы, — произнёс он.
Воздух вышел из рассечённого горла с неприятным свистом. Говорить без соединённой дыхательной трубы было трудно, но возможно. Это открывало полезные варианты для следствия.
— Я, — подтвердил я. — Добро пожаловать на службу.
Он попытался встать. Голова соскользнула. Я поймал её за волосы и вернул обратно.
— Нужен воротник.
Санса перестала кричать и теперь только открывала рот. Серсея сделала два шага назад. Варис, напротив, подошёл ближе и рассматривал Неда с профессиональным интересом человека, которому только что испортили половину тайников.
Янтос Слинт перекрестился перед семиконечной звездой.
— Это мерзость.
Нед повернул глаза к нему.
— Это человек, который предал моих людей.
Речь стала разборчивее. Смерть быстро осваивала повреждение.
Я посмотрел на Слинта.
— Благодарю, лорд Старк. Первое полезное замечание принято.
— Я не буду вам служить.
— Уже служите. Вы сообщили королю сведения о неблагонадёжном чиновнике.
Нед закрыл глаза. Возможно, он молился. Возможно, собирал терпение. Оба навыка пригодятся при дворе.
Я приказал королевским гвардейцам перенести тело в Красный замок. Барристан Селми снял белый плащ и обернул им шею Неда, чтобы голова не падала. Плащ немедленно пропитался кровью.
— Верну после стирки, — сказал Нед.
Селми замер. В голосе мертвеца не было улыбки, но старый рыцарь понял. Он подхватил бывшего десницу под плечи.
Толпа расступалась перед нами. Люди пришли посмотреть, как король отнимает жизнь. Они увидели, как король возвращает человека на работу. Это производило более устойчивое впечатление.
Санса стояла на помосте, пока мы проходили мимо. Я остановился.
— Ваш отец сохранит память, речь и способность двигаться. Боли нет. Есть некоторые требования к креплению головы.
Она смотрела на меня с ужасом.
— Вы чудовище.
— Возможно. Но вы просили сохранить ему жизнь. Я сохранил всё, что имело значение, и добавил бессрочный контракт.
Нед открыл глаза.
— Санса.
Она бросилась к нему. Обняла осторожно, придерживая голову ладонью. Он поднял руку и коснулся её волос. Пальцы слушались. Чувства сохранились. Это было важно не из милосердия, а из качества результата. Верный человек без причин для верности становится обычным рабом. Верный человек, у которого осталась дочь, остаётся политиком.
Серсея догнала меня у носилок.
— Ты начал войну.
— Война уже началась.
— Робб Старк не остановится после такого.
— Значит, у нас появится ещё один опытный командир.
Нед услышал.
— Не смейте трогать моего сына.
— Тогда помогите сделать так, чтобы он не погиб.
Он смотрел на меня всю дорогу до ворот. В его взгляде не было покорности. Прекрасно. Покорные советники годятся только для решений, которые уже приняты.
В Красном замке мейстер Пицель отказался пришивать голову.
— Противоестественно, — бормотал он, пятясь от стола. — Кощунство. Нарушение всех законов богов и людей.
— Тогда найдите кожевника, — сказал я.
Нашёлся мастер королевской
