— Мне бы хотелось развести цветы. — Норма смелела от успеха.
Миссис Брейнерд не слушала.
— Может быть, мне записаться в клуб любителей цветоводства?
Глаза миссис Брейнерд были устремлены на ковер.
— Или в общество ценителей музыки?..
Норма проследила за взглядом гостьи, и голос ее дрогнул.
— Кошачья шерсть, — с расстановкой проговорила миссис Брейнерд.
Кошачья шерсть и обрывки ниток.
— Но ведь я так старалась, — простонала Норма.
— И еще следы в прихожей, — миссис Брейнерд покачала головой. — Не хотелось бы вас обижать, но если вы примете нас в таком доме…
— Дочка шила, — слабо оправдывалась Норма. — Она знала, что я жду гостью, но все же зашла сюда. Когда у вас дети, не всегда легко… — она попыталась улыбнуться, но миссис Брейнерд уже встала:
— Нам-то ведь это удается.
Норма сдержала рыдания.
— И еще животные… утренний кофе, — бормотала она. — Клуб любителей цветоводства.
Но миссис Брейнерд уже и след простыл.
— Она даже не посоветовала мне никакого средства, — убивалась Норма.
— А я сделала машинку для Эмброуза, — Полли тянула за собой ящик на веревочке. — Она уже ушла?
— Ушла, — всхлипнула Норма, глядя на поцарапанный — и, быть может, навсегда — ящиком пол, и расплакалась. — О, Полли Энн! — причитала она. — Что будет теперь с нами? Нам, наверное, придется переехать в другой район, много хуже этого.
— Эмброуз перевернул ящик с песком Паффа и разбросал это самое по всему полу.
Полли Энн ушла.
Крошки, волоски, нитки, пылинки кружились в едином вихре, и вихрь этот грозил смести Норму. Безысходное отчаяние охватило ее, она бросилась на канапе в деревенском стиле, даже не имея сил плакать, и вдруг увидела уголок печатного текста, который выглядывал из-под подушки: «Конец мукам хозяйки. Ваш дом станет предметом восхищения для всех соседей». На картинке нарядная дама сидела в такой же нарядной комнате, и в полуоткрытую дверь видна была не менее нарядная кухня. Дрожа от волнения, Норма вырезала карточку с адресом и хладнокровно посчитала, что на покупку нового аппарата уйдут все оставшиеся сбережения. Эффект был гарантирован, и игра явно стоила свеч.
* * *
Внешний вид не произвел на Норму особого впечатления: маленькая коробочка из ребристого металла, внутри на мягкой ткани — Он, покрытый эмалью нежно-зеленого цвета, от Него тянулся недлинный шланг с маленьким краником на конце. Норма с любопытством перелистала инструкцию, и улыбка осветила ее лицо.
— «Действие аппарата не обязательно носит перманентный характер, — прочла она в полный голос для очистки совести. — Оно может иметь и противоположный эффект. Для этого нажмите ярко-зеленую кнопку на корпусе».
— Пафф! — позвала Норма, вспомнив об ангорской шерсти, приставшей к ковру. — Иди сюда, Пафф!
Кот с самым независимым видом появился на пороге.
— Подойди ко мне, киска! — сказала Норма, направляя на котенка краник.
Когда Пафф оказался на расстоянии, предусмотренном инструкцией, она включила прибор.
Послышалось легкое гудение.
Да, аппарат стоил этих денег. Ни пылесос, ни стиральная машина не действовали так быстро. Пафф тотчас замер, глаза его остекленели, шерсть распушилась очень естественно. Норма придала котенку особо изящную позу и, поставив на столик около телевизора, отправилась на поиски Эмброуза. Она показала ему печенье, заставила служить и включила мотор. Когда Эмброуз застыл, она поместила его по другую сторону от телевизора и спрятала машинку.
Сначала Полли Энн протестовала.
— Когда нам надоест, мы включим машинку и пустим их побегать, — уговаривала Норма, вытирая слезы дочери. — Но ты полюбуйся, какая чистота в доме и как они милы. И ведь они все видят и слышат. И ты можешь наряжать Эмброуза как хочешь, он не двинется с места.
— Правда, — согласилась Полли Энн, гладя собачку.
— И грязи теперь от них никакой!
Полли Энн взяла Эмброуза за лапу и изменила ему позу. Лапа застыла в новом положении.
— Да, мама, ты права.
* * *
Миссис Брейнерд согласилась, что кот и собака просто прелестны.
— Как вы добились такого послушания?
— Это новое средство, — кокетливо пояснила Норма, но наотрез отказалась сообщить его марку. — Ну, я пошла за пирогом! Ни малейшего привкуса жира!
— Ни малейшего привкуса жира, — машинально повторила миссис Брейнерд и чуть было не улыбнулась.
Величественной походкой королевы вступила Норма в гостиную, гордо неся поднос.
— Кстати, — начала она, воодушевленная движением гостьи, взявшейся за ручку чашечки и погрузившей вилку в шоколадный торт. — Я получила по бонам нержавеющие приборы, знаете?
— Нержавеющие, — завороженно повторила миссис Брейнерд. Ее взгляд скользнул по полу. — Боже, что это?
Предчувствуя самое худшее, Норма посмотрела под ноги. Поток воды вытекал из-под двери ванной комнаты, заливал блестящий линолеум прихожей.
— Я полагаю… — начала миссис Брейнерд, вставая.
— Я знаю, — кивнула Норма. — Вам надо идти. — И, провожая соседку до дверей, она приняла решение.
— Приходите завтра. Я клянусь, что все будет сиять, как солнце, — и машинально добавила: — Ни капли жира.
— Знаете, — заметила миссис Брейнерд, и вид ее не сулил ничего доброго, — мое терпение не бесконечно. Мое время дорого. Кружок, кофе, группа игры в канасту.
— Клянусь вам, — сказала Норма. — Клянусь, что вы придете в восхищение от моих методов. Вы будете рассказывать о них всем подругам. Только придите завтра. Я подготовлюсь, даю вам слово.
Клэрис задумчиво потрогала пальцем с безупречным маникюром свои серьги-амулеты.
— Хорошо, — решилась она наконец после долгого молчания, во время которого Норма была близка к обмороку. — Договорились!
— Вы увидите, — прошептала Норма, обращаясь к закрытой двери. — Увидите, на что я способна.
Потом она пошла вдоль русла потока, струившегося по коридору, и постучала в дверь ванной комнаты.
— Я готовила шоколад для всех на свете Пап, — сказала Полли Энн, указывая на переполненные чашки и миски.
— Убери за собой, — распорядилась Норма. — И надень самое нарядное платье.
Рассаживая их, Норма проявила бездну вкуса: кот и собака — около софы, Полли Энн — на софе в муслиновом фартучке на бархатном платье. Она была совсем как живая, только взгляд застыл, но Норма набросила афганский платок на угол дивана и осталась удовлетворена: теперь картина была не хуже, чем в телерекламе. Потом ей вдруг показалось, что Полли Энн смотрит на нее укоризненно, поэтому она подошла к ней, погладила безжизненно висящую ручку воскового цвета и заверила:
— Не волнуйся, малышка, когда ты подрастешь и сможешь помогать маме по хозяйству, мама будет отпускать тебя каждый день не меньше чем на два часа. Мама обещает.
Потом, оглаживая блузу фирмы «Свэрл» и поправляя булавку модели «Лапочка», она поплыла навстречу миссис Брейнерд.
— Что ж, все очень мило, — голос миссис Брейнерд звучал почти доброжелательно.
— Никаких кухонных запахов, ни каких пятен, ни капли жира, — перечисляла Норма. — А это моя дочурка.
— Ангелочек. — Миссис Брейнерд задела ноги Полли Энн, торчавшие с софы, как пушки с крепостной стены.
— Наша киса и наша собачка, — представляла Норма с растущим воодушевлением и прислонила Эмброуза к ноге Полли Энн, чтобы он не свалился.
— Очаровательно, — миссис Брейнерд снизошла до улыбки.
— Посмотрите на кухню, — Норма отступила, чтобы дать возможность полюбоваться белоснежной раковиной.
— Просто бесподобно! — сказала Клэрис.
— Сейчас принесу кофе и пирог, — Норма усадила посетительницу в гостиной.
— Ваши стекла просто ослепительны!
— Я знаю, — расцвела Норма.
— А ковер?
— «Сияющая чистота».
— Бесподобно! — Клэрис была побеждена.
— Прошу вас, — Норма налила кофе и придвинула тарелку.
— Великолепный кофе, — сказала Клэрис. — Всегда зовите меня Клэрис. Теперь поговорим о Клубе цветоводов и утреннем кофе. По вторникам мы собираемся у Марджи, по понедельникам — у Элин, по вторникам после полудня — у Тельмы, — она откусила кусочек пирога. — И…— она медленно жевала.
— И… — подхватила Норма, преисполненная надежды.
— И… — миссис Брейнерд скосила глаз, словно хотела заглянуть себе в рот.
— Этот пирог… — начала она.
— Ни малейшего привкуса жира, — откликнулась Норма.
— Мне очень жаль, — с искренним сожалением произнесла миссис Брейнерд, — но ваш пирог…
— Мой пирог?..
— У него привкус жира.
— Но как же так? Проспект гарантирует… — механически твердила Норма. — Мой пирог великолепен, а дом — само совершенство.
