Так образовалось Русское государство.
Киевский князь назывался Великим князем и его слушалась, повинуясь, вся Русская земля. В ее состав входили земли, расположенные вокруг озера Ильменя и по берегам рек: Волхова, Ловати, верховьев Волги, всей Оки и верхней части Днепра со всеми его притоками, до притоков Рос и Псел включительно. Новогородцы считали своими все земли от Ладожского озера к северу до самого Белого моря. На восток от Днепра и Дона до Волги и далее на юг до самых гор Кавказских лежали земли народов, временно побежденных русскими князьями. На западе русским принадлежали земли Галицкие и Волынские, входящие ныне в состав Австрийской империи.
К началу XI века окончательно упрочилось объединение всех восточных славян в один Великий Русский народ. Варяжеское племя Русь, переселившееся с Рюриком в славянские земли, быстро слилось со славянскими племенами и «ославянилось». То же случилось и с другими, неславянскими племенами, жившими на Русской земле.
Объединению племен в один русский народ много содействовало принятие Киевской Русью христианства. В 988 году киевляне приняли от греков христианскую православную веру и стали деятельно распространять ее по всей Русской земле. Великие князья Киевские оказывали распространению новой веры могущественное содействие, прибегая, где нужно, к силе. В XI веке все идолы на Русской земле были уже повержены и все языческие капища1 разорены. По всей земле воздвигнулись православные церкви, во многих местах стали возникать монастыри с первыми школами грамотности.
Единство Русской земли, единство государственной власти и единство православной веры развили в народе национальное сознание. Сознания же о государственном единстве всей Русской земли и о необходимости для государства единодержавной сильной власти тогда еще не было. Уступая родственным побуждениям, Великие князья раздавали русские области своим сыновьям, дробили власть, расчленяли Русскую землю, создавали на ней почву для губительных раздоров и междоусобий.
Значение Киевского Великого князя стало все более и более умаляться, и в конце XII века Киев перестал быть столицей Русской земли.
Великокняжеская власть перешла к Суздальскому князю и столицей сделался г. Владимир (Суздальский). Но и Суздальским князьям не удалось собрать и упрочить Русского государства. Они, как и Киевские князья, дробили власть и землю между своими детьми, подрывая тем силу княжества.
В начале XIII века Русская земля подверглась татарскому нашествию. Раздробленная на множество мелких княжеств, лишенная единодержавной государственной власти, обессиленная внутренней враждой и междоусобиями, она не могла уже отразить вражеского нашествия. Громадные полчища пришедших из Азии татар прошли всю Русскую землю из конца в конец, подвергли ее страшному разорению и опустошению, сделали всех русских князей своими данниками и образовали свое большое царство под названием Золотой Орды.
Более двухсот лет тяготело над Русской землей кровавое и разорительное татарское иго. Хорошо еще, что татары довольствовались одною данью и оставили на Руси неприкосновенными православную веру и весь внутренний строй. Иначе Русская земля, может быть, и до сего времени не вышла бы из-под ига.
Тяжелые испытания переносил русский народ от татар, а тут еще появились у Русской земли новые враги. На западе возникло новое сильное государство Литовское, на севере появились ливонские рыцари (немцы) и усилились шведы. Новогородцы, сравнительно мало пострадавшие от татар, сумели дать отпор ливонцам и шведам. Но юго-западная Русь вместе с Киевским княжеством были уже настолько обессилены прежними усобицами и разорены татарами, что не смогли сохранить своей самостоятельности и надолго подпали под власть Литвы и Польши.
Спасло Русскую землю от порабощения и конечной гибели Московское княжество. В 1147 году на южной границе Суздальского княжества был построен небольшой городок Москва, служивший сначала крепостью. Скоро выяснилось, что расположение этого городка на Москве-реке, имевшей важное торговое значение, очень выгодно, и Москва стала расти. В XIII веке Москва сделалась маленьким княжеством, состоявшим из города и нескольких окрестных селений, но княжеством доходным и богатым. Пользуясь своим богатством, ряд Московских князей стал добывать себе в Золотой Орде от великого хана «ярлык на великое княжение», т. е. звание великого князя Русской земли. Им же ханы Золотой Орды стали поручать и сбор дани. Собирая дань для Орды, Великие князья Московские удерживали часть дани у себя и обогащали ею свою казну. Власть и богатство давали им возможность увеличивать пределы своего княжества.
Московские князья не дробят уже своего княжества между сыновьями, а завещают его целиком своему старшему сыну. Благодаря этому сила княжества настолько увеличивается, что Московский князь Димитрий Донской вступает с Золотой Ордой в открытую борьбу и в 1380 году одерживает над татарами полную победу в Куликовской битве. Победа эта подняла дух русского народа, уничтожила в нем прежнее убеждение в непобедимости татар и показала, что Русь окрепла для борьбы за свою независимость. Димитрий Донской, собрав свои силы2, решился один дать отпор татарам и притом не на своем рубеже, а выйдя за рубеж в дикое поле и заслонив собою всю Русь от разорения. Московский князь явил в этом случае такую мощь, которая ставила его выше всех других князей, во главе всего русского народа. К нему, как к своему единому государю, и потянулся весь народ. Москва стала очевидным для всех центром народного объединения. Московские князья не замедлили воспользоваться плодами своего успеха и стали деятельно продолжать собирание Русской земли.
Правда, вскоре произошло новое татарское нашествие на Москву, но оно имело характер внезапного набега. Димитрий Донской, распустивший свое ополчение, был застигнут татарами врасплох и вынужден был откупиться данью. Тем не менее Куликовская битва не утратила своего значения, и татары поняли, что Русь теперь уже не поддастся их нашествию и что они могут действовать против Руси только внезапными набегами.
В 1480 году Иоанн III свергнул татарское иго, сделался единодержавным государем всей Русской земли (кроме находившейся под владычеством Литвы и Польши) и стал называться «царем, великим князем и государем всея Руси». Объединив под своей властью Русскую землю и сделавшись вполне независимым государем, Иоанн думает о защите целого народа от иноверных и иноземных врагов. Он объявляет себя единым православным царем и хранителем веры православной, он считает всю Русскую землю, не исключая и той, которая отошла к Литве и Польше, своею вотчиною, т. е. собственностью государя, как главы государства.
Иоанн IV Грозный покоряет Казанское и Астраханское царства3, отнимает у Литвы Смоленск, Новгород Северский и Чернигов, а у шведов земли, принадлежавшие когда-то Новгороду (часть берега Балтийского моря), и принимает под свою державу завоеванную Ермаком Сибирь. Иоанн становится могущественным самодержавным царем обширного русского царства. При нем самодержавная власть достигает небывалой раньше силы, ведет упорную борьбу за установление во всем царстве прочных государственных начал и достигает в этом отношении крупного успеха. К сожалению, после Иоанна не осталось таких наследников престола, которые довершили бы начатое Иоанном дело внутреннего укрепления государства.
18 марта 1584 года московские колокола своим печальным перезвоном возвестили жителям столицы о кончине царя Ивана Васильевича Грозного.
При этой вести народ забыл все великие жестокости Грозного царя, забыл всю ненавистную его опричнину, а вспоминал только такие великие дела его царствования, как взятие Казани, завоевание Астрахани и Сибири, издание Царского судебника и построение в Москве великолепного храма Василия Блаженного. Русские люди искренно молились об упокоении грозного, но вместе и великого по своим деяниям государя.
После царя Иоанна IV остались два его сына: Феодор, бывший сыном всеми любимой, кроткой Анастасии Романовны, первой супруги Грозного, и малолетний царевич Димитрий, которому отец незадолго до смерти назначил в удел город Углич. Царь уже давно чувствовал приближение смерти и сделал все распоряжения, поэтому старший сын его Феодор спокойно, без всяких волнений и смут, как говорил летописец, «воцарился и сел на превысочайший престол Богом хранимого Российского Царствия».
Все в государстве, однако, сознавали, что новый царь не будет в состоянии справиться с государственными делами. Постник и молчальник, он больше походил на смиренного инока, чем на царя. Это хорошо видел уже и его отец, который постарался окружить сына верными и опытными в делах государственных людьми. В первые дни около нового царя мы видим пятерых бояр, которые, составляя как бы постоянный совет при нем, ведают всеми делами правления.
