пасмурных дней, которые были обычным делом, в это время года, Мицуно пошла, вместе со служанками из других поместий, стирать вещи на реку, которая находилась недалеко от города. Там она услышала, как женщины обсуждают странные вещи:
– Вы слышали последние новости?
– Какие? – с любопытством взглянула на нее другая.
– В окрестностях города снова видели Рюдзина.
– Не может быть!
– Точно тебе говорю!– стала доказывать первая. – Говорят, он похитил в свое царство юную госпожу из генеральского поместья.
– Когда уже этот демон оставит нас в покое? Сколько можно забирать наших красавиц?!
Мицуно не выдержала и вмешалась:
– Как вы можете говорить такие глупости? Взрослые женщины, а придумываете такие нелепые истории. Госпожа из генеральского поместья сбежала вместе с солдатом. Рюдзина не существует. Он всего лишь персонаж из легенд наших бабушек.
– А ты кто ещё такая?! – удивилась одна из них. – Зачем вмешиваешься в наши разговоры?
– Это та самая госпожа, которая разорилась из-за смерти отца и стала одной из нас.
– Похоже, она забыла о том, где ее место, до сих пор мнит себя госпожой. Девочка, теперь ты простая служанка.
Мицуно окинула их недовольным взглядом.
– Посмотри на ее глаза! Она же сама водный демон!
– И правда! Посмотри, какой урод! Да и имя ее означает "Водная". Быть может стоит ее отдать Рюдзину и тогда прекратятся все наши неприятности.
– Довольно! – вмешалась одна из служанок, которая прежде работала в доме Мицуно. – Она не такая, как другие господа. Я работала в ее доме служанкой. Она всегда нам помогала . А когда ей пришлось нас уволить, девушка не бросила нас в беде. Она продала все свои дорогие вещи и отдала деньги нам . Пошли, Мицуно. – она взяла девушку за руку и увела прочь.
– Спасибо тебе.
– Будь осторожней. Сейчас люди живут плохо, поэтому злые. К тому же, ты отличаешься от них. Подобное всегда вызывает страх и агрессию . Береги себя.
Тем временем императору доложили о новой информации:
– Государь, поступили сведения, что Рюдзина ночью видели девушки в пригороде столицы.
– Будьте начеку. В этот раз мы непременно должны его убить!
Император лично пришел на дворцовую стену, чтобы вместе с солдатами попытаться убить Рюдзина. Дворцовая стража замерла в засаде на стене, когда вдруг один из солдат заметил человека, который под светом полной луны Леко, словно мотылек, прыгает с верхушки на верхушку деревьев, которые возвышаются на горе, расположившийся над городом.
– Вот он! – закричал он.
– Огонь! – скомандовал начальник.
Стража выпустила стрелы . Однако, Рюдзин пропал из вида, словно его никогда там и не было.
– Кажется, нам снова не удалось в него попасть. – Грустно сказал один из них.
Неожиданно, император выхватил у одного из срлдат арболет и, прицелившись, выпустил стрелу в деревья, которые все ещё шатались.
– Проклятый демон! – с этими словами он разбил оружие о землю и с досадой на лице спустился со стены.
– Я вообще сомневаюсь, что духа можно убить. – заключил один из стражников.
В это же время девушка тоже стала собираться за цветком в горы, о котором ей говорила старая гадалка. К тому моменту, ей удалось узнать о том, что он достаточно редкий и распускается исключительно в полнолуние, потому что имеет иньскую природу. И как раз в этот день было полнолуние.
– Куда это ты собираешься? – удивилась одна из служанок.
– За цветком в горы . Он распускается только в полнолуние, поэтому я должна идти сегодня. Только он может помочь моей матери.
– Не боишься идти туда ночью? Говорят, в окрестностях города видели Рюдзина. Он любит соблазнять красивых девушек.
– Тогда мне нечего бояться. – усмехнулась девушка. – Меня все считают уродом.
– В любом случае, будь останожна. – снова предупредила ее пожилая женщина.
Девушка одиноко шла в лунном свете в гору и незаметила, как оказалась на поляне, окутанной облаками. Она сразу заметила ярко-синий цветок, который, казалось, сиял под лунным светом . Он был единственный и сразу привлек ее внимание. Она сорвала его и направилась обратно, удивившись, что всё оказалось намного проще, чем она представляла.
На обратном пути Мицуно заметила нечто странное под высоким деревом . Присмотревшись, она поняла, что это был мужчина. Он лежал неподвижно, будто был мертв. Когда она подошла ближе, то смогла рассмотреть, что это был молодой парень невероятной красоты, какой прежде ей недоводилось встречать. Он был странно , но очень дорого одет, что говорило о его высоком положении. Она положила руку к нему на грудь и почувствовала слабое сердцебиение. Он был ещё жив. Мицуно заметила стрелу в его плече.
– Я могу тебе помочь. Но… У меня только один цветок и он для моей матери. С другой стороны, я могу прийти за другим цветком для нее в следующий раз, ведь она может ждать, а ты нет. Я должна спасти тебя сейчас! – приняв тяжёлое решение, девушка вырвала стрелу из его плеча и приложила цветок, который стал светиться ярким светом. Мицуно посмотрела на его лицо очень внимательно, замерев на мгновение от столь неземной красоты. И лишь невероятной силой воли ей удалось оторвать от него взгляд. Она спрятала парня за деревьями, положив поближе к ручью, чтобы он мог испить воды, когда очнётся и чтобы его никто не нашел и отправилась домой, потому что уже рассветало, а это значило, что ее скоро будут искать.
Уже месяц на море бушевал ужасный шторм, который не давал людям добывать рыбу, которая к тому времени осталась единственным способом выжить. Люди продолжали голодать, становясь ещё более злыми и нетерпимыми в поисках выхода из сложной ситуации.
Одна служанка другой рассказала о девушке с глазами воды, другая третьей и постепенно слух дошел до старой шарманки, которая собрала людей и сказала:
– Я знаю, как покончить с голодом и успокоить Рюдзина. Он требует, чтобы мы принесли ему жертву. Так отдадим же Ему девчонку, которая по своему рождению принадлежит воде! Найдите её и приведите ко мне!
Когда девушка снова отправилась в горы за цветком, к ней сзади подкрались несколько мужчин и украли ее, надев мешок на голову, который сняли, когда лодка уже плыла по волнующемуся морю, а девушка была связана. В лунном свете она увидела шарманку и несколько мужчин, которые с ненавистью смотрели на девушку.
– Кто вы такие? – спросила в недоумении Мицуно.
– Намного важней то, кто такая ты. – ответила ей шаманка .
– Я простая служанка …
– Нет! – прервала ее женщина. – Ты – невеста Рюдзина, отмеченная водой с детства. И мы тебя отдадим тому, кому ты принадлежишь по праву, тогда закончится этот бесконечный шторм и дракон наградит нас хорошим уловом, наши дети, наконец, будут накормлены.
– Вы хотите меня убить?
– Это Великая честь, ты должна гордиться своей исключительностью и тем, что спасёшь столько жизней.
– Я ведь даже не умею плавать. Вы отправляете меня на верную смерть. Но это не так
