во что-то и упала. Дрова рассыпались. Перед ней возникло испуганное лицо Гарднера, мальчика её возраста. На нём коричневые клетчатые штаны с подтяжками и серая от многочисленных стирок рубашка. Тёмные кучерявые волосы выбиваются из-под фуражки, которая большая для его головы. Гарднер работает с отцом на конюшне.
— Амелия, что ты здесь делаешь? — мальчик держался за копчик.
Ей повезло больше. Она приземлилась на солому.
— Что-что, — произнесла Амелия, собирая дрова в кучу. — Наказана.
Амелия не смотрела на мальчишку, но прекрасно знала, что, должно быть, он разинул рот и моргнул раз пять.
— Как ты можешь быть наказана? Король пригласил всех!
— Я просто осталась без платья. Вот и всё.
Амелия поднялась, крепко сжимая дрова. Гарднер продолжал не понимать.
— Как без платья?
— Джоанна сожгла своё. А мисс Бекер обвинила меня.
— Что? — мальчишка снова заморгал.
Амелия закатила глаза и прошла мимо него. Ей и так хочется плакать. Она уже поднялась на крыльцо, как он её окликнул и споткнулся о первую ступеньку.
— Мели, Мели! — так он сокращённо звал подругу. — Я сейчас тоже туда еду.
Она уже хотела на него закричать, как он вскинул руки и объяснил:
— Меня попросили за пакет апельсинов и коробку конфет подметать пол в холле. Там есть место, откуда видно зал. Мы с тобой одного роста. И оба худые. Я тоже должен быть в маске. Ты будешь в моей одежде и никто тебя не узнает.
Амелия подумала об апельсинах и конфетах. Долька апельсина и две конфеты ей перепадают раз в год. А подметает она полы изо дня в день, год за годом. Несправедливо.
— Ты, наверное, думаешь, — смутился Гарднер и опустил глаза. — Глупая это идея.
— Да нет же! — воскликнула она.
Пусть Амелия не сможет танцевать и заводить знакомства, но она могла бы взглянуть на высший свет, послушать музыку и увидеть танцы.
— Это отличная идея! Но мне надо убрать всё к полуночи…
— Хуже ведь не будет? — мальчик пожал плечами. — Скажешь, что не успела. Если она вообще это заметит.
Амелия понимала, что мисс Бекер может очень разозлиться.
Но куда уже хуже?
Глава 3 Потерянная перчатка
Эмалайн интересовали только рыжие волосы. Она уверена, что они будут выделяться, как яркий огонёк.
Волнение ушло и руки перестали трястись. Никто не обращает на неё внимание. Половина девочек здесь в платьях того же цвета, как у неё. Гости только прибывали. Она медленно обходила зал, пробовала закуски из фруктов. Что-то сытное, например, сыр, креветки, хоть и были аппетитными, просто не лезли.
Заиграла музыка, начались танцы. Эмалайн решила подняться выше. Так будет легче найти рыжую макушку. Она прихватила по пути бокал с лимонадом. Развернулась и с кем-то столкнулась.
Красный пиджак с золотистыми пуговицами не пострадал. А вот её платье…
— Мисс, прошу прощения.
Эмалайн застыла. На неё смотрит молодой человек в чёрной карнавальной маске. Она облегчённо вздохнула, вспомнив, что по-прежнему остаётся незнакомкой для всех.
Эмалайн замотала головой и хотела поскорее скрыться от него, но дорогу ей преградила толпа хихикающих девушек.
— Мисс? — окликнул он её. — Я искал кого мог бы пригласить на танец.
Она хотела отказать, но их оттеснили в центр зала. Всё произошло так быстро, а принцесса не могла вымолвить ни одного слова. И вот уже Эмалайн с этим молодым человеком танцует под знакомый ей вальс.
— Извините за платье, — мягко произнёс незнакомец.
— Пустяки, — резко ответила она.
— Вы кого-то ищете?
Эмалайн занервничала ещё больше.
— Нет. То есть… да. Подругу потеряла.
— Сейчас мы в центре внимания. Уверен, она вас видит.
Эмалайн представила рыжую девочку девяти лет, так похожую на мать. Ей стало тепло от мысли, что где-то сестрёнка смотрит на неё. Она вновь обвела взглядом толпу. Все глядят на их пару и шепчутся.
Музыка стихла.
— Как вас зовут? — спросил кавалер.
Сердце стучало в ушах. Звуки стали приглушёнными. Все по-прежнему смотрят на неё и переговариваются.
— Мисс? С вами всё в порядке? — спросил тот молодой человек.
Эмалайн бросилась к выходу, протискиваясь через толпу шелестящих платьев. Её объял страх быть обнаруженной. А хуже всего, признать то, что рыжий девочки здесь нет.
В холле стало легче дышать. Она приложила руку к груди, чтобы унять колотящееся сердце.
— Мисс, я не хотел вас обидеть, — прозвучал уже знакомый мужской голос.
Эмалайн не оглянулась. Молодой человек коснулся её пальцев, но вдруг кто-то его окликнул. Принцесса выбежала на улицу и забралась в карету. Лошади тут же тронулись.
Она смахнула слёзы и обнаружила, что где-то потеряла перчатку.
«Невелика потеря», — решила Эмалайн.
И тут же заплакала, осознав, что она сама как перчатка без пары. Её сестра давно потеряна и Эмалайн так одинока.
Амелию никто не замечал. Точнее, «Гарднера».
Она собрала волосы в несколько хвостов, чтобы ни одна прядка не выдавала цвет и длину. Фуражка спадала на глаза. Гарднер предложил надеть под неё шапку. Так было надёжнее. Голова только вспотела и чешется.
После каждой группы гостей она усердно подметала паркет с замысловатыми рисунками. Интересно, о чём думал художник, рисуя эти бесконечные ромбы и линии? Амелия заметила, что у фигур есть порядок. Это отвлекало от разглядывания платьев и туфель девочек.
Гарднер пообещал, что «зарплату» они поделят пополам. Поэтому она подметала на совесть.
Спустя час в холле никого не было, и Амелия пробралась в уборную. Встала на деревянный ящик. Вид открывался впечатляющий. Всё сияет от платьев, света и гирлянд. Амелия больше не грустила. Всё благодаря Гарднеру. Она наблюдала за танцующими и пританцовывала сама, один раз чуть не слетев с ящика.
Вот бы танцевать, как та девушка в голубом платье!
Её светлые волосы и прямая осанка, что-то напоминали. Амелия часто видела во снах девочку с
