– Готов умереть? – расхохотался третий.
– Вам нет смысла меня убивать. Я пригожусь вам живым.
– Это как же? – спросил первый.
– Да очень просто! Вам ведь нужна девчонка? – Богдан старался говорить как можно развязней.
– Ну? – нахмурился первый.
– Я знаю кое-что, что может помочь в ее поиске.
– Что?
– Это я скажу лишь… Палачу.
– Палач точно прикончит тебя. Он убьет любого, кто увидит его лицо. Так что лучше скажи нам!
– У меня есть информация. Но скажу ее только Палачу.
– Сейчас мы хорошенько побьем тебя и вытянем правду, – набычился второй.
– Тех, кто будет знать эту информацию, Палач точно не пощадит, – заявил Богдан. – Если ваши жизни совсем вам не дороги, я, конечно, могу сказать…
Вскоре связанный Богдан шагал вместе с бандитами.
«Так даже лучше, – размышлял про себя он. – Оказаться в стане врага… Вместо того что бы пытаться обогнать более сильного и могущественного противника, я просто перехитрю его. До поры до времени пойду с ним в ногу, а потом… Нет смысла играть на перегонки. Лучше остаться здесь. Тогда я всегда буду на шаг впереди. Осталось придумать, что за важную информацию я могу открыть Палачу, и почему я должен жить. Никто не видел его лица. Думаю, это сыграет мне на руку».
* * *
В лесном лагере настало утро.
После завтрака начались сборы. Карлики паковали вещи, собирали шатры.
Двое карликов зашли в один из шатров и вывели оттуда пятерых здоровых собак. Часть поклажи закрепили на их спинах, остальное карлики-мужчины распределили между собой.
Странник взял сумку с травами и целебными кореньями и закрепил за плечами. Женщины взяли пустые корзины и лукошки.
К Милисе подошла Карина.
– Если хочешь, можешь собирать цветы, ягоды, или грибы, – с этими словами Карина протянула Милисе корзину.
– Друзья мои! – обратился ко всем Странник. – Сегодня нам предстоит еще один день пути! Возможно, нам встретятся люди, возможно наш путь приведет нас к городу, а возможно лес примет нас еще на одну ночь. Мы ко всему готовы! Любое испытание делает нас сильнее! Пойдемте, друзья мои!!!
Странник энергично зашагал.
За ним устремилась вереница карликов. Карлицы, а вместе с ними и Милиса шли в конце. По пути Милиса собирала цветы. Они напоминали ей дом. Дома мама всегда ставила свежие цветы на стол.
– Цветы, – презрительно хмыкнул Майлз. – Непрактично и глупо.
Солнце приползло в самую высокую точку. Чаща расступилась и теперь лучи прорывались сквозь кроны. Пора было делать привал.
Коган – карлик несший еду, снял с плеч сумку и стал ее распаковывать.
– Сегодня у нас лепешки и мясо, – приговаривал он. – Сейчас поднаберемся сил и вперед…
Милиса заметила, что на протяжении всего пути слышала шум воды.
– Почему мы не отходим далеко от родника? – спросила она у Странника.
– Вода – это жизнь. Глупо было бы терять её из виду, – ответил он.
Двое карликов развели костер.
– Бедная девочка, – сказал один. – Заблудилась в лесу. Тяжко наверное без родных…
– Её Милиса зовут. Ей очень повезло, что встретила нас. Не спокойные эти места… Много слухов ходит. Помнишь Рик, когда мы останавливались в Вязовой деревни? Говорили что шайка Палача…
– Лучше не вспоминать, – вздохнул Рик. – В городах и деревнях не люблю останавливаться. Не люблю людей.
– Нам все равно придется остановиться в близлежащем городе.
– Опять…
– Я о другом. Говорят шайка Палача в этих краях обосновалась.
– Да и девочка наверное от его бандитов пострадала.
– Не глупите! Палач – всего лишь легенда. Его именем по моему все бандиты прикрываются. Ну не может человек жить три сотни лет, – вмешался третий карлик.
– А вдруг он не человек!? Что ты на это скажешь, Тыш? – закипел Рик. – Скажи ему, Виктор, – Рик обратился к своему собеседнику.
– Не знаю… столько легенд ходит… Палача еще мои родители боялись. Говорят, он бессмертен и всемогущ!
– Глупости! – не отступал Тыш. – Ну не может у бандитов и разбойников быть император, который живет вечно! Это сказки! Да и как можно создать бандитскую империю? Там же беззаконие!!! Тем более если бандиты не знают лица императора!
– Тише, успокойтесь, – обратился к карликам Странник.
Все собрались у костра. Когн раздал лепешки и мясо.
После скромного перекуса, путники продолжили путь. Карлики вышли на живописную поляну: бабочки порхали над ароматными травами, а солнечные лучи, будто корона озаряли поляну.
– Давайте задержимся здесь на пару дней! – с воодушевлением предложила Карина.
– Почему бы и нет? – согласился Странник.
Карлики принялись оборудовать стоянку. Милиса помогала ставить шатры.
Вскоре все было готово.
На обеденный стол Милиса поставила пышный букет цветов. А еще один – небольшой, отнесла в шатер Странника.
– Свежие цветы – это прекрасно, – задумчиво сказал Странник. – Юность… наверняка ты видишь эти цветы совершенно другими глазами.
Странник улыбнулся и пожурил ее по голове.
– Прекрасное дитя.
* * *
Богдана привязали к дереву. Не первую ночь он засыпал в таком положении.
Бандиты все углублялись в лес. Они были злые и раздосадованные – не раз срывали злость на Богдане. Однажды поздно ночью до Богдана донесся разговор.
– Палача, видите ли захотел увидеть! – говорил скрипучий старый голос. – Ишь какой! Мы то его не видели – а этот!!! Палач не дурак – лицо прячет. Ну этот наглец еще попляшет!
– Да, – ответил ему моложавый голос. – Как то до сих пор не верится, что Палач живет вечно…
– Ха! Не верится ему. Сколько себя помню – все и всегда подчинялись Палачу! Он видит каждого из нас! Он всемогущ…
– Хех, не пугай!
– Лет тридцать назад Палачу взбрело найти себе пристанище. И он не раздумывая направил бандитов на зажиточный городок! Всех до единого в городе вырезали! Много домов пожгли, порушили. В страхе люди разбегались из окрестных деревень… Палач прибрал к рукам город. Ох через пару-тройку дней придем – сам увидишь!
Голоса стихли. А Богдан в очередной раз задумался.
«Все боятся и уважают Палача…»
Рискованный замысел созрел в голове Богдана. Он решил стать лицом императора разбойников и бандитов…
* * *
Милисе нравилось путешествовать с карликами. Она полюбила их, а они, почти все, прониклись к ней. Единственное, что омрачало путешествие – тоска по дому. Вдруг разбойники, что напали на ее родные земли, убили всех?
Незнание мучило девушку. Да и спор, который она подслушала, не давал покоя. Вдруг всемогущий Палач напал на ее родину? Дома она не раз слышала страшные легенды.
Старшие ребята часто припугивали младших тем, что Палач, ночью украдет их из дома. Несколько раз Милиса слышала разговор между родителями о всемогущем императоре всех бандитов и разбойников. Они говорили поздно вечером, когда землю укутала ночь. В их голосах слышался страх. Под гнетом дурных предрассудков родители то и дело испуганно оглядывались, хотя и находились у себя дома.
В очередной раз нарвав лесных цветов, Милиса отправилась к Страннику. Он сидел в своем шатре, склонившись над какими то бумагами. В отличие от остальных шатров его был высоким – таким, что можно стоять в полный рост.
Милиса прикрепила цветы у входа. Она хотела спросить о том, что ее тревожит, но не могла набраться смелости. Странник заметил ее замешательство. Он поднялся и подошел к девушке, взял из ее рук несколько цветков.
– Красивые, правда? – его глаза излучали тепло.
– Да, – кивнула Милиса.
– Удивительно, как природа создает такие шедевры… Смотришь на них и на душе становится светло. Но тебе, как я вижу не до этого. Что тебя тревожит?
– Мой дом, родители. Я беспокоюсь за них.
– Уверен, у них больше причин боятся за тебя. Одна, в лесу… Разве не повод испугаться? Но у тебя все хорошо. И они зря волнуются и плачут. Думаю, и у тебя нет повода для беспокойства.
– На мою деревню напали… Вдруг это был Палач? Я столько слышала о нем? Откуда в мире берется столько зла? Вот бы знать кто он! Увидеть его лицо!
– К чему тебе его лицо? Не боишься, увидев его пустить в сердце зло? Даже мысли о нем затуманивают разум и очерняют душу. Твою душу, Милиса!
– Вы мудры и многое знаете. Кто такой этот Палач? И почему он живет вечно? Или это просто легенда?
– Милое дитя! В мире много странного и жестокого. Часто законы жизни и законы времени толкаю людей на пугающие вещи. Их сердца… Не пускай зла в свое сердце!
По миру ходит множество легенд. Из уст в уста они меняют форму и смысл. Часто вещи оказываются не тем, чем кажется.
Я долго живу и долго скитаюсь по миру. Легенды о Палаче – часто фантастические, а часто противоречивые давно касаются моего слуха. И вполне вероятно, что он живет вечно. Ведь вечность мы обретаем в детях. Возможно это династия, но так как лицо скрыто невозможно отследить момент передачи власти. Я думаю так.
