женятся на девушках из низшего сословия, для наследников есть принцессы, особы королевских кровей.
… Прошло десять лет. Анна страшно похудела, она ведь никогда теперь не ела досыта и перестала напоминать сдобную булочку. Глаза стали похожи на два черных омута, затянувшихся льдом: в них застыла мечта. Волосы потускнели, шея вытянулась, руки огрубели и покрылись гноящимися ранами. Но Анна терпела. Все когда-нибудь кончается. И эти десять лет пройдут. Ложась в постель, Анна закрывала глаза и представляла, как она в белом свадебном платье стоит перед алтарем, а рядом принц Эдвард. Всего-то десять лет.
Раз в год, на именины принца ведьма отпускала Анну из леса. Во дворец она уже не могла войти. Но принц рос и превратился в прекрасного юношу. И в день своего рождения уже не играл с отпрысками вельмож и фрейлин в детской комнате, а выходил на площадь по вечерам, где веселился народ. Тогда и Анна могла посмотреть на его королевское высочество.
Принц был по-прежнему сказочно прекрасен и уже неизбежно опасен для женщин. Красивый мальчик становился бесподобным мужчиной. Анна отметила, что у принца открытый характер, Эдвард знает, что нравится девушкам и пользуется этим вовсю. Любит повеселиться и стремится избежать родительской опеки.
Эдвард наследник, и в нем хотели бы увидеть сильного правителя. Но сам он не торопится взвалить на себя это бремя: государственные дела. Хотя, принц еще так молод, а его отец здоров и тоже еще не стар. Королевству ничего не угрожает, если…
— Только ты можешь все разрушить, бывшая дочь пекаря, — хохотала ведьма. — Но поздно. Оплата принята, колдовское зелье томится в печи и ждет своего часа.
Однажды Анна увидела, как принц со свитой отправился на охоту. Он ехал на вороном коне, а рука об руку с его королевским высочеством на белой кобыле скакала прелестная золотоволосая девушка в безупречной амазонке. Плюмаж из белых перьев на шляпах стелился за счастливой парой, как шлейф. Дело явно шло к свадьбе.
— Это его невеста, принцесса, — сказали в толпе.
У Анны упало сердце, но она сказала себе: «Он обещан мне. Надо верить».
Наконец, назначенный ведьмой срок вышел. Анна сама напомнила о награде.
— Готово уже, — проворчала ведьма. И протянула Анне кольцо с огромным белым камнем, похожим на горный хрусталь. — Когда принц будет без сознания, коснешься камнем его лба. Так ты пленишь душу Эдварда. Кольцо наденешь на безымянный палец правой руки, где место обручальному. Дальше — сама. И вот тебе мой свадебный подарок, как обещала, — ведьма протянула Анне чарку с тремя лесными орехами.
— Что это? — Анна с опаской приняла дар черной колдуньи.
— Когда тебе станет невыносимо, а такое с тобой теперь будет случаться часто, расколи орех. Но только если другого выхода ты уже не увидишь. Терпи до последнего, эти дары смертельны. Жизнь длинная, Анна. Другой помощи ты никогда не получишь. Ты пойдешь по жизни одна, через боль и страдания. Но зато у тебя будет Эдвард, — насмешливо улыбнулась ведьма. — То ли муж, то ли раб. Тень, как я и сказала. Все, уходи. Ты выпила меня до дна. Моя магия скоро исчезнет. А я очень хочу дожить до того дня, когда ты расколешь третий орех и оценишь мой последний дар. Когда наденешь на себя то, что я для тебя приготовила. И я спрошу: «Ты не пожалела? Оно того стоило?». О, я очень хочу услышать ответ! И увидеть выражение твоего лица. Ты сделала страшный выбор. Уходи, Анна, дай мне отдохнуть.
«Но куда мне идти?» — в отчаянии думала она, сжимая в руке кольцо. Вокруг был лес, сплошной стеной стояли мрачные ели. «И как я смогу коснуться камнем в перстне лба Эдварда? Принц будет без сознания… Но как? Надо верить! Это ведь черная магия».
Внезапно ей навстречу выехали двое. Анна сама не заметила, как оказалась на опушке леса. Эдварда Анна узнала сразу. На его спутницу она не смотрела. Потому что принц был обещан ей.
Это была королевская охота, которая принца и его спутницу, похоже, не интересовала. Эти двое явно хотели уединиться. Анна невольно вытянула вперед руку с кольцом, словно защищаясь от видения: Эдварда, целующегося с другой.
Лошадь принца взвилась на дыбы. Он не смог удержаться в седле. Когда Эдвард упал на землю, Анна и девушка в амазонке одновременно кинулись к нему.
Сначала Анне показалось, что ее принц не дышит. Он лежал, как мертвый. Густые темные ресницы не дрожали, и дыхания, казалось, не было.
— О, Эдвард! — ахнула золотоволосая красавица и упала в обморок.
«Беда с этой аристократией», — невольно поморщилась Анна. — Когда надо действовать, они лишаются чувств».
Она коснулась камнем в перстне высокого лба Эдварда и, замирая, смотрела, как горный хрусталь наливается кровью. Пока бесцветный камень не превратился в сияющий рубин. После этого Анна надела кольцо на безымянный палец. Эдвард тут же открыл глаза. Анне показалось, что взгляд у него стал сонный. Синева словно потускнела, но золотые волосы сияли по-прежнему, а яркие губы манили Анну, как и раньше.
— Кто ты? — удивленно спросил ее принц. Теперь уже точно: ее.
Потому что он больше не отрывал от Анны глаз. Не замечая плачущую принцессу, Эдвард посадил Анну на лошадь, позади себя и повез во дворец.
Испытание
Известие о том, что наследник женится на нищенке, которую подобрал в лесу, убило короля и королеву. Они не видели в Анне ни единого достоинства. Не красива, не образованна и не богата. Происхождение не известно, но явно простолюдинка. Меж тем Эдвард с нее глаз не сводит. Понятно, что магия.
Придворный чародей, он же астролог развел руками:
— Ваши величества, приворот такой силы, что даже я не могу разрушить чары. Хоть я и сильный маг. Это сделала черная ведьма, за цену, перебить которую невозможно. Ибо эта цена — Жизнь. Принц Эдвард либо женится на этой девушке, либо умрет, если умрет она. Вы ведь задумали ее убить. Так вот: их жизни неразрывно связаны. Вам решать.
Свадьба была необычной. Не было гостей, лишь два безмолвных свидетели: дворцовая стража. Король и королева заперлись в своих покоях. Королевский двор в ужасе замер. Его словно накрыла черная туча.
— Да, — сказал принц Эдвард, не отрывая глаз от Анны.
— Да! — выпалила она, тронув кольцо на безымянном пальце.
И их обвенчали. Анна получила своего принца, как и обещала ведьма. Ни в чем не обманула. Теперь у Анны был муж. Точнее, тень мужа. Эдвард полностью утратил свою волю. Он больше не был веселым и
