Зима - самый важный и благодатный период для наблюдений следопыта-биолога, а каждая хорошая пороша - праздник для следопыта-охотника. Тот, кто не умеет читать следы, зимой ходит в лесу, как слепой, для него полностью закрыта замечательная "белая книга". Особенно четки и ясны следы на неглубоком влажном снегу при первых порошах предзимья или поздней осени. В это время еще деятельны многие животные, вскоре залегающие в норы (барсук, енотовидная собака, некоторые суслики, тушканчики) или проводящие зиму под снегом и при морозах редко появляющиеся на его поверхности (водяная крыса, крот, ондатра и др.). Поэтому поздняя осень - лучшее время для первых уроков следопытства. В "глухую" зимнюю пору, при высоком и рыхлом снежном покрове выслеживать зверей гораздо труднее; неизбежные неудачи могут сильно обескуражить начинающего следопыта.
Не умея разбираться в следах по белой тропе, трудно вести наблюдения. Необходимы условия, позволяющие легко отличать свежие следы от старых - вчерашних и еще более давних. Эти условия создаются при каждом обновлении поверхности- снежного покрова, чаще всего при выпадении свежего снега или пороше; поэтому местами хороший снегопад называют "перенова"; с ее появлением исчезают все старые следы. В открытых местах такую же роль нередко играет ветер, передувающий сухой снег понизу, но не слишком уплотняющий его поверхность. При образовании очень плотной "ветровой доски", напоминающей наст, образующийся после оттепели, многие животные ходят по твердой снежной поверхности, вовсе не оставляя следов.
Если зимой долгое время нет свежего снега, на поверхности снежного покрова накапливается огромное количество следов самой различной давности (охотники говорят: наступила "многоследица"). Тогда трудно отличать свежий ночной след от старых. Решить эту задачу может только очень опытный наблюдатель. "Выпадение снега, степень его влажности, глубина снежного покрова, величина, форма и плотность отдельных снежинок, действие на них ветра и температуры, другие погодные условия и характер освещения являются главными причинами, влияющими на внешность и крепость (твердость) следа, а внешность и крепость следа служат основанием для определения его свежести. Отсюда и то многообразное выражение проложенного по снегу следа зверя, которое то быстро, то медленно меняется в зависимости от погодных условий". Так пишет Н. Зворыкин - опытный охотник и наблюдатель - в своей замечательной книге "Как определить свежесть следа".
Многоследица нередко создает особенно благоприятные условия для наблюдений следопыта-биолога. При длительном отсутствии порош образуются торные звериные тропы, резче вырисовываются излюбленные, наиболее часто посещаемые животными места и т. п. В этих условиях легче отыскать какие-нибудь интересные "записи", например следы нападения лисицы на тетерева, ночевавшего в снегу, или следы горностая, протащившего загрызенную водяную крысу из кочек болота под большой пень. При пороше приходится иметь дело с "записями" всего за одну ночь или сутки: при многоследице они нередко накапливаются за 10-15 дней, что создает картину кажущегося увеличения числа животных в 10-15 раз.
Если снегопад окончился под вечер или рано ночью и звери оставляют на нем следы своих полных ночных маршрутов, пороша называется "длинной". "Короткая" пороша бывает, когда снег кончается под утро и на нем запечатлелись только последние отрезки пути ночных животных.
Иногда говорят еще о "мертвой" пороше. Это значит, что глубокий снег совершенно засыпал все старые следы, кончился к рассвету и сохранил только самые поздние - утренние следы. В этих условиях на снежной пелене особенно мало следов и она кажется совсем безжизненной. Это полная противоположность многоследице. Различают еще "ходкие" пороши, когда звери много бегают, посещая все уголки своего участка, и пороши "немые". Последние получаются при глубоком снеге и теплой погоде, когда животные отлеживаются в логовищах или кормятся на небольших участках.
Иногда снегопад, начавшийся ночью, продолжается утром и днем. В этих условиях, натолкнувшись на свежий след, можно быть уверенным, что оставившее его животное находится очень близко. По таким "горячим" следам легко отыскивать фазанов, белых и серых куропаток, особенно ранним утром, до того, как они перелетят с первой после ночлега кормежки на новую.
При некотором опыте и осторожности в снегопад можно быстро выследить охотящегося днем горностая, хорька или ласку. Многие ошибочно считают, что хищные зверьки деятельны только ночью, а в действительности многие из них ищут корм и в светлое время суток.
Не только определение свежести следа, но и само распознавание видовой принадлежности следов нередко затрудняется в связи с непостоянством свойств снежной поверхности. Только при оттепелях на снегу получаются достаточно отчетливые отпечатки лап животных; обычно же очертания следов очень стерты, неопределенны и смазаны. На плотном насте мелкие зверьки и птицы совсем не оставляют следов, а животные среднего размера дают лишь слабые отпечатки когтей, мозолистых утолщений подошвы и других плотных частей конечностей. Крупные животные на таком же насте оставляют глубокие, полузасыпанные следы, окруженные угловатыми кусками разломанной снежной корки.
Часто даже следы одного и того же зверька на разных участках его ночного пути будут отличаться друг от друга в зависимости от того, по какому снегу бежал зверек. У опушки леса на снегу средней плотности следы обычно бывают точные и отчетливые, но поверхностные... На рыхлом снегу в лесу следы того же животного будут глубокими и неясными, а зверек, пробегающий по плотному снегу покрытого застругами[1] поля, совсем не оставляет следов. Первые два вопроса, возникающие при встрече следа, это: кто был и что делал? Ответить на них иной раз бывает не так-то просто.
Следопыт не может рассчитывать, что ему в зимнее время всегда будут встречаться только такие четкие отпечатки лап, какие нарисованы в нашей книжке. Гораздо чаще ему придется пользоваться значительно худшими отпечатками, а чтобы определить неясные следы, нужно знать их более постоянные, очень важные признаки.
Разные формы групп отпечатков: 1 - расположение отпечатков тесными парами или тройками - характерно для зверьков из семейства куньих (ласок, горностаев, хорьков, норок, куниц) и реже других видов. На прыжках задние ноги попадают точно в следы передних или слегка заходят за них; левые и правые отпечатки расположены близко к средней линии следа; 2 - следы прыжков тушканчика (скачет на задних ногах), отпечатки расположены парами, но отстоят далеко от средней линии следа; 3 - расположение отпечатков "цепочкой" или "веревочкой" характерно для следов лисицы, волка, корсака при обычной для них побежке - рысцой, а также для некоторых диких кошек, задние ноги попадают точно в следы передних
