- Ох недобре. Ступай в хату, Ласка.
Жена его спорить не стала. В деревенском укладе женщина знает, когда заткнуться и молча послушаться мужа.
Едва за Лаской захлопнулась дверь, как в деревню ворвался отряд из десятка светлых рыцарей. Один за другим из домов выходили немногие мужики, не покинувшие селение.
- Именем Императора, светоносная армия требует содействия жителей в снабжении! За препятствие — смерть!
Громко выкрикнув эти слова, рыцарь махнул рукой своему отряду. Солдаты без лишних слов рассредоточились, начав перетряхивать крестьянские погреба и амбары.
- Да что же энто деетса?! Энта ж на посевной! Сеять, сеять-то чего?! — причитали крестьяне, но их только грубо отталкивали подальше, продолжая собирать свою «дань».
- После победы Его Светоносное Величество возвратит в десятеро больше взятого! — громко возвестил один из фуражиров, попытавшись успокоить тем самым крестьян.
Мужики только грустно смеялись. После победы? Война идет уже не первый век! Но что они могли сделать с вооруженными воинами?
- Ай, надобно было с Агашей трогаться, — сплюнул под ноги мужчина, бессильно наблюдая, как солдаты выводят из сарая их единственную оставшуюся буренку. Все зерно, которое должно пойти на засев, забрали, оставив лишь десятую часть, которой хватит только чтобы не помереть с голоду. Сажать было нечего, и выбор оставался невелик. Уходить вглубь Империи, в надежде нагнать ушедших неделей раньше детей, или ждать голодной зимы.
Неожиданно из земли вырвалась белоснежная плеть, обмотав тащившего за собой упирающуюся корову рыцаря. Из плети выстрелили острые шипы, легко пробивая освященные латы и впиваясь в его тело. Рыцарь на глазах стал замерзать, превращаясь в ледяную статую. Внезапно плеть сжалась и рванула в сторону, дробя плененного светлого воителя в алую ледяную крошку.
Одновременно то же самое произошло и с остальными рыцарями. Всего за пару вздохов от могучих воителей осталась лишь медленно таявшая кровавая крошка.
- Энто…
Мужики даже испугаться не успели — так быстро все произошло. Вскоре из-за одного из домов показалась хрупкая женская фигура в алом платье с длинными разрезами юбки по бокам бедер, идеально подходившем к цвету ее глаз и волос.
- Алая Ведьма! — в страхе нарисовал в воздухе круг крестьянин. Увы, символ Златоликого никак не повлиял на приближающуюся девушку, за последние два года превратившуюся в страшный кошмар Светлой Империи.
Алая ведьма не всегда сражалась против армий. Очень часто она появлялась в произвольном селении Арума, устраивая там кровавые побоища. Как сейчас.
Крестьяне с ужасом на стройную девушку, красоту которой никто давно не замечал. Слишком ужасающие слухи о ней ходили.
- Признайте власть Темной Империи — и будете жить, — холодно произнесла она, безразлично осматривая опустевшее селение.
- Ведьма! — громко воскликнула вышедшая из дома Ласка, указав на нее пальцем.
В Святой Империи об Иллит ходили разные слухи. Паладины не скрывали, что девушка была выходцем из Арума. Более того, она не так давно возвращалась на родину и приняла честь стать паладином. Но вновь предала! Дважды предательница! Самый презираемый в Империи человек. Никто не мог простить подобной двуличности. По сравнению с ней, даже Темного Императора ненавидели меньше. И эта тварь сейчас предлагала им отказаться от своей страны? От семей, ушедших вглубь Империи?
- Это ваше решение, — пожала она плечами, поднимая руку.
Во все стороны стала распространяться ледяная волна. Невероятный холод замораживал все, к чему прикасался. Люди превращались в ледяные столбы, деревья звенели замерзшими листьями, опадавшими со стволов и разбивавшимися друг о друга в ледяную крошку. Это было удивительно красивое и смертоносное зрелище.
Вскоре в деревне не осталось ничего живого. Иллит изначально не рассчитывала, что местные решат сдаться. Эта ситуация повторялась из раза в раз. В пылающем приграничье оставались обычно только упрямые старики да калеки, которых никто не хотел брать с собой. Зная, что их дети и внуки в Аруме, как они могли принять Темную Империю? Цель ее прихода была в другом. Отрезать светлых от снабжения. В этом месте линия фронта делала сильный изгиб из-за большого озера, скорее напоминающего по размерам внутреннее море. Собранные здесь войска светлых были отрезаны от основных артерий, по которым поставлялось продовольствие из-за действия темных магов. Единственный источник пищи — фуражировка. Надолго бы этого армии не хватило, но было бы достаточно для того, чтобы продержаться до прихода подкрепления. Иллит всячески мешала этому, перехватывая отправленные на поиски продовольствия отряды.
Больше всего ее удивляло, что люди, которые еще несколько минут назад рыдали от несправедливости действий светлых рыцарей, немедленно настраивались против нее, когда она приходила им на помощь. Ведь на самом деле ей вовсе не хотелось убивать простых крестьян. Но та ненависть, которая в них пылала при одном только взгляде на «предательницу»… Это было что-то совершенно пугающее и нелогичное.
«Им с рождения мозги промывают. Почему тебя это удивляет?» — поинтересовался Наргот.
Бывшему демону все эти рефлексии были безразличны. Его волновало только их совместное развитие.
«Я просто не понимаю этого. Как бы ни промывали мозг, но у них же должна быть своя голова на плечах?»
«Кого волнует, что у них на плечах вместо голов? Лучше скажи, почему ты оттягиваешь призыв?»
Призыв хозяина, которого она никогда не видела. Его печать досталась девушке по наследству от Наргота, и она ничего с этим не могла поделать. Но, в то же время, ей совершенно не хотелось знакомиться с тем, кто безраздельно владеет ее душой…
«У нас ведь все идет пока нормально? Зачем торопиться?»
«Затем, что ты хочешь отделиться от меня! Как ты собралась это делать без Его помощи?»
Иллит только вздохнула. Да, других идей ни у кого не было. Даже у Шагара…
«После захвата этих земель можно будет попробовать».
Внезапно вокруг девушки один за другим стали загораться светлые порталы, из которых выходили паладины в сопровождении минимум трех десятков высокоранговых святых рыцарей каждый. С некоторых пор к ней относились очень серьезно.
- Пришли, — тихо констатировала она, взглядом выискивая Савия.
Увы, ненавистный паладин за все прошедшее с ее освобождения время ни разу перед ней не появился.
- В этот раз ты ответишь за свои преступления! — выкрикнул совсем юный паладин с фанатично горящими глазами.
Девушка безразлично посмотрела на юнца. Всего лет шестнадцать, над верхней губой едва пробивается темный пушок, а голос все еще не прошел через ломку. Ребенок.
С тихим шипением из земли выметнулись сотни и тысячи ледяных плетей, словно живые змеи, бросившихся к четырем паладинам и сопровождавшим их рыцарям.
Мощный светлый купол вспыхнул с такой силой, что даже воздух загудел от вложенного в него Света. Плети, соприкасаясь с этим щитом, безвольно осыпались ледяной крошкой, не причиняя никакого вреда арумцам.
Путем горьких поражений Иллит давно заметила, что даже Бездна не всегда эффективна против некоторых видов сил, производимых светлым и темным жречеством. Ангелы и демоны, делящиеся своей силой со священством, постоянно перемещаются через Бездну. Для этого они используют силу Упорядоченного, защищая себя от жадной пустоты этой Первостихии. Соответственно, против нее смогли найти противодействие и их служители.
В руку, словно сама собой, прыгнула глефа. Иллит встала в стойку, выпуская в свое оружие собственную силу. Если светлые могут противодействовать чистой силе Бездны, то она вложит ее в оружие, тем самым в разы увеличив эффективность.
Тем временем, рыцари не стали дожидаться ее хода. Они вскинули арбалеты, выпустив в девушку град стрел. Огонь был почти перекрестный, но все же ни один болт не задел союзника. Расположение рыцарей и паладинов было очень грамотным.
Настал черед создавать щит девушке. Раньше бы она просто сплела заклинание щита, создав вокруг себя что-то вроде очень толстого и прочного ледяного саркофага. Но время доказало, что это не самый эффективный метод противодействия напитанным Светом смертоносным снарядам.
