Ад и все черти!
Артур вышел из-за деревьев и осторожно направился следом, стараясь держаться в тени.
Одно ловкое движение — и он зажал девушке рот, прежде чем она успела закричать. Обхватив ее другой рукой за талию, он рванул ее на себя.
Пожалуй, он сделал это слишком резко и грубо, поскольку почувствовал каждый женственный изгиб ее тела, плотно прижатого к нему, особенно округлых ягодиц, оказавшихся возле паха.
И запах роз! Снова он ощутил запах роз. Теперь этот аромат обрел большую крепость и силу. И от этого голова у него стала до странности легкой. Он сделал глубокий вдох и заметил кое-что еще, почувствовал запах чего-то теплого и маслянистого, со слабым привкусом яблок. Конечно, это пироги, дошло до него. У нее в корзинке пироги.
Сопротивление девушки вывело Артура из мгновенной задумчивости и вернуло к действительности.
— Я не причиню тебе зла, — сказал он шепотом.
Телохранитель незнакомки, должно быть, услышал шорох и обернулся.
— Миледи?
Увидев ее в объятиях Артура, он потянулся за мечом.
— Тшш, — тихо предостерег его Артур. Он старался говорить шепотом, чтобы его не подслушали и чтобы голос не узнали. — Я пытаюсь помочь. Вам надо выбираться отсюда. Его рука, зажимавшая ее рот, чуть ослабила хватку. — Только не кричите, если не хотите навлечь на нас всех беду. Понятно?
Девушка кивнула, и Артур медленно выпустил ее из объятий. Незнакомка тотчас же повернулась к нему лицом. В лунном свете и под покровом деревьев ему удалось разглядеть ее глаза.
— Навлечь на нас беду? Кто вы?
Ее голос был нежным, и сладостным и, к счастью, негромким.
Взгляд скользнул по его фигуре. Сегодня ночью он был легко одет, как и всегда, когда ему предстояла работа. На нем была только черненая кольчуга без рукавов, наголовник и узкие кожаные штаны. Шлем, закрывавший лицо, и оружие изобличали в нем рыцаря.
— Вы не повстанец, — заметила она, подтверждая его догадку о том, что ее симпатии не на стороне Брюса.
— Ответьте леди, — сказал ее спутник, — а иначе узнаете вкус моего меча.
Артур с трудом подавил желание рассмеяться. Рыцарь был весь грубая сила и двигался с такой же ловкостью, как баржа. Но, сознавая, каково их положение, Артур решил не тратить время на споры. Ему нужно было как можно скорее вывести девушку и ее телохранителя из опасного места. Как можно скорее.
— Я друг, миледи, — сказал он. — Я рыцарь на службе короля Эдуарда.
По крайней мере сейчас.
Внезапно он замер. Что-то изменилось. Он не мог бы сказать, как узнал это, возникла ли тревога в его сознании или он почувствовал какое-то движение в воздухе.
Сюда направлялись люди Брюса, и они их вот-вот обнаружат.
Артур выругался. Времени на то, чтобы убеждать ее любезно, не оставалось.
— Вы должны немедленно уйти отсюда, — сказал Артур голосом, в котором прозвенела сталь, голосом, не допускающим возражений.
И тотчас же заметил тревогу в ее взгляде. Должно быть, она тоже почувствовала опасность.
Но было уже слишком поздно. Поздно для них всех.
Он грубо толкнул ее за ближайшее дерево, и в тот же миг ночной воздух прорезал тихий свист стрелы. Стрела, предназначенная для девушки, с глухим стуком вонзилась в дерево. Однако следующая попала в цель — телохранитель застонал и схватился за живот.
Артур успел уклониться, но другая стрела пронзила его плечо. Скрежеща зубами, он схватил ее за древко и обломил его. Он не думал, что наконечник проник глубоко, но опасался рисковать и извлекать его прямо сейчас.
Люди Брюса сочли его одним из курьеров. Их ошибка была понятна, но для него ужасна, потому что создала затруднительное положение и вынуждала вступить в битву со своими соратниками. Выбор был невелик: защищаться или раскрыть свое инкогнито.
У него все еще была возможность скрыться.
Может, они поймут, что перед ними девица? Хотя на это надежды мало.
Если бы он скрылся, она бы погибла.
Артур едва успел подумать об этом, как разверзлась преисподняя: люди Брюса налетели на них, выскочив из тьмы, как стая демонов ада. Телохранитель леди, все еще шатаясь от раны, был сражен еще и копьем, угодившим в бок.
Артур услышал испуганный крик за спиной и тотчас загородил своим телом девушку, предотвратив ее попытку броситься на помощь к поверженному воину. Однако ему уже нельзя было помочь.
— Спрячьтесь за дерево! — выкрикнул Артур и тотчас же повернулся, чтобы отразить удар меча, последовавший справа.
Нападавший воин предоставил ему возможность нанести удар, но Артур этим не воспользовался.
И тотчас же ему пришлось отражать новый удар меча. Он выругался. Что, черт побери, ему оставалось делать? Раскрыть свою тайну? Поверят ли ему? Он мог бы проложить себе дорогу к свободе и безопасности мечом, но оставалась девушка…
Минутой позже от него ускользнула возможность принимать решения.
Из-за деревьев послышался громкий мужской голос:
— Стойте!
Похоже было, что воины смешались, однако привычка подчиняться взяла верх, потому что они послушались и остановились. Несколькими секундами позже из-за кустов выступила знакомая фигура.
— Рейнджер, что, черт возьми, ты здесь делаешь?
Не веря своим глазам и качая головой, Артур сделал несколько шагов вперед, чтобы приветствовать появившегося из-за кустов воина в черном. Грегор Магрегор! Он был лучшим лучником на Северо-Шотландском нагорье и потому получил воинское прозвище Стрела, выбранное самим Брюсом, чтобы скрыть его подлинное имя как члена Хайлендской гвардии.
Они сжали друг друга в объятиях, и вопреки своим первоначальным колебаниям Артур осознал, что широко улыбается. Черт возьми! Как приятно было его видеть!
— Рад, что пока еще никто не испортил твоего хорошенького личика, — сказал он, зная, как Магрегора тревожит и раздражает молва о его красоте.
Магрегор рассмеялся:
— Они стараются это исправить. Чертовски приятно тебя видеть. Но что ты здесь делаешь?
Однажды Артур спас жизнь Магрегора точно таким же образом. И это было не так трудно, как выглядело, если преодолеть страх.
— Сожалею о стреле, — сказал Магрегор, указывая на плечо Артура.
Артур мотнул головой:
— Все в порядке.
Он бывал в передрягах и похуже.
— Вам знаком этот предатель, капитан? — спросил один из его людей.
— Да, — ответил Магрегор, прежде чем Артур успел его предостеречь. — Он не предатель. Он один из нас.
Черт возьми! А где девушка? Он совсем забыл о ней. Она могла расслышать Магрегора.
А тот уловил шорох за деревом и потянулся к луку, но Артур остановил его.
