он понял, что в зале повсюду ловушки. Пока он забирался на стену, часть её обвалилась, а когда протянул руку за мечом, откуда-то вдруг вылетел снаряд – двойной бумеранг с острыми как бритва лезвиями. Быстро-быстро крутясь, он понёсся в сторону аватара. Алекс понял, что если бумеранг в него попадёт, то разрежет напополам.
Он резко надавил на кнопку «вниз» на джойстике, и его миниатюрное воплощение присело на колени. Бумеранг пролетел мимо, но в последний момент задел лезвием руку аватара. Зрители ахнули. На рукаве миниатюрной фигурки появилась маленькая струйка крови, а его лицо – лицо Алекса – исказилось от боли. Всё выглядело настолько реалистично, что Алекс даже невольно взглянул на свою настоящую руку. Ему пришлось напомнить себе, что ранен только его аватар.
– Синтез боли! – воскликнул Крэй, его голос разнёсся по всему «Куполу удовольствий». – В мире «Гейм-Убоя» мы разделяем все эмоции героя. А если Алекс умрёт, то центральный процессор гарантирует, что мы почувствуем его смерть.
Алекс слез со стены и отправился на поиски второго оружия. Маленькая рана уже заживала, кровь текла не так сильно. Он увернулся от ещё одного бумеранга, пролетевшего мимо плеча. Но вот второе оружие найти так и не смог.
– Попробуй поискать за плющом, – театральным шёпотом посоветовал Крэй, и зрители улыбнулись. Их, похоже, немало позабавило то, что Алексу так быстро понадобилась помощь.
В алькове был спрятан арбалет. Но Крэй не сказал Алексу, что по плющу, прикрывавшему альков, пропущен ток в десять тысяч вольт. Впрочем, он об этом довольно быстро узнал. Едва его аватар коснулся плюща, вспыхнуло синим, и он с криком отлетел назад, изумлённо таращась на ловушку. Аватар не погиб, но ему было очень больно.
Крэй похлопал Алекса по плечу.
– Будь осторожнее, – сказал он.
Среди зрителей разнёсся возбуждённый ропот. Им ещё никогда не доводилось видеть ничего подобного.
И Алекс принял решение. Он вдруг забыл обо всём – о МИ-6, о Ясене, о Сен-Пьере… Крэй обманом заставил его коснуться плюща. Специально сделал так, чтобы он пострадал. Конечно, это просто игра, и больно было только его аватару. Но вот унижен оказался сам Алекс – и он ощутил жгучее желание показать «Пернатому змею», где раки зимуют. Он не проиграет. Не покажет никому свою смерть.
Нахмурившись, он поднял арбалет и направил свой аватар вперёд, дальше в мир ацтеков.
Во втором зале не было пола. Вместо него впереди зияла огромная яма метров пятьдесят глубиной, а снизу доверху тянулись узкие колонны. Единственный способ добраться до противоположного конца – прыгать с одной колонны на другую. Если он не вовремя прыгнет или потеряет равновесие, то упадёт вниз и погибнет. Хуже того, крыши в этом зале тоже не было, снаружи шёл ливень, и из-за этого все колонны были скользкими. Сам дождь выглядел потрясающе. Крэй объяснил зрителям, что графический процессор «Геймслеера» настолько мощный, что может рендерить каждую каплю дождя отдельно. Аватар промок до нитки, волосы прилипли к голове.
Внезапно раздался электронный клёкот. Сверху спикировало существо с крыльями бабочки и драконьей мордой и когтями, пытаясь скинуть аватар Алекса с колонны. Алекс вскинул арбалет и застрелил его, потом в три прыжка преодолел последние колонны и выбрался из ямы.
– У тебя хорошо получается, – сказал Дамьен Крэй. – Интересно, пройдёшь ли ты третий зал?
Алекс в себе не сомневался. Дизайн «Пернатого змея» был просто великолепен. Карты текстур и фоны – идеальны. Сам персонаж, Омни, намного превосходил всё, что могли показать конкуренты. Но, несмотря на всё это, «Пернатый змей» – просто ещё одна видеоигра. Алекс играл в такие на «Икс-боксе» и «Плейстейшн». Он знает, что делает. Он сможет выиграть.
Он легко прошёл третий этап: высокий, узкий коридор с резными лицами по обе стороны. Деревянные рты извергали целый поток копий и стрел, но ни один снаряд не достиг цели – аватар подпрыгивал и уворачивался, не прекращая бежать вперёд. По коридору извивалась река из пузырящейся кислоты, но аватар перепрыгивал её, словно безвредный ручеёк.
А вот он уже добрался до невероятного зала с джунглями, где самой большой угрозой, прятавшейся среди деревьев и лиан, была огромная змея-робот, покрытая шипами. Существо выглядело устрашающе. Алекс ещё никогда не видел графики лучше. Но его аватар ловко обежал змею и оставил её за спиной так быстро, что зрители даже не успели её толком рассмотреть.
Лицо Крэя не изменилось, но он наклонился над Алексом, не сводя глаз с экрана и держа руку у него на плече. Костяшки его пальцев почти побелели.
– Ты играешь так, как будто это всё очень просто, – пробормотал он. Сами слова прозвучали легкомысленно, но голос казался напряжённым.
Потому что зрители уже были на стороне Алекса. На разработку «Пернатого змея» были потрачены миллионы фунтов – и первый же подросток, который сел в него играть, довольно легко выигрывал. Когда Алекс увернулся от второй змеи-робота, кто-то засмеялся. Рука на его плече напряглась.
Он дошёл до пятого зала – зеркального лабиринта, заполненного дымом. Его охраняла дюжина ацтекских богов в перьях, украшениях и золотых масках. Опять-таки каждый из богов был настоящим шедевром графического искусства. Но, хотя они по очереди бросались на аватара, ударить его так ни разу и не удалось, и всё больше зрителей смеялись и аплодировали, подбадривая Алекса.
Между Алексом и бассейном со священным пламенем, который вёл на следующий уровень, стоял лишь один бог – с когтями и хвостом аллигатора. Осталось лишь увернуться от него. Но тут в игру вступил Крэй. Он был весьма осторожен. Никто не увидел, что на самом деле произошло, – а если и увидел, то всё выглядело так, словно Крэй просто слишком увлёкся происходящим. Но на самом деле он отлично понимал, что делал. Он внезапно схватил Алекса за запястье, оттащив его руку от контроллера. Алекс потерял управление всего на несколько драгоценных секунд, но и их оказалось достаточно. Ацтекский бог бросился на него, и его когти вонзились в живот аватару. Алекс услышал, как рвётся его рубашка, и едва сам не почувствовал боль, когда хлынула кровь. Его аватар упал на колени, потом рухнул лицом вниз и остался лежать неподвижно. На экране появилась надпись красными буквами: ИГРА ОКОНЧЕНА.
В куполе воцарилась полная тишина.
– Как жаль, Алекс, – сказал Крэй. – Боюсь, всё оказалось не так просто, как ты думаешь.
Послышались неуверенные аплодисменты. Трудно было понять, чем именно восхищаются зрители – техническими достижениями игры или Алексом, который едва не прошёл уровень с первой попытки. Но чувствовалось и определённое беспокойство. Не слишком ли реалистичен «Пернатый змей»? Казалось, что какая-то
