домохозяйке портить мне настроение. Она даже не повар! Просто вкусно дома готовила.
Чтобы никто меня не нашёл, пошла к реке. Никто туда не совался, но я уже дважды пряталась в одном хорошем местечке. К реке вёл ухабистый склон. По краям от тропы росли кустарники шиповника и ещё какого-то растения. Не доходя до берега, тропа сворачивала к небольшой рощице деревьев. Там я присела на толстый корень. Мошкара лезла в глаза, в нос и доставляла неудобства, я отмахивалась от неё и продолжала сидеть. В конце концов, только здесь я смогла дать волю своим эмоциям и выплакаться.
После дождя земля под ногами была сырой, от воды тянуло запахом водорослей. Чуть позже где-то в стороне заквакали лягушки. Как ни странно, но их гомон успокаивал меня.
«Завтра наступит новый день, Найджела, — сказала самой себе. — Главное, не сдаваться и не показывать свою слабость. Я капитан и сама должна решать, как поступить. По крайней мере, это будет истинно моя ошибка. Вот тогда я приму поражение с гордо поднятой головой».
Справа треснул сук. Я подпрыгнула. В груди вздрогнуло сердце и пошло в пляс.
Сначала я подумала, что сюда забрела собака, но когда за кустами мелькнуло что-то оранжевое, я не на шутку перепугалась.
21
Утро выдалось очень холодным. В небе снова собирались тучи. Ещё один дождливый и пасмурный день. Впрочем, погода соответствовала моему настроению. Да, я уговаривала себя настроиться на победу, обдумывала, как лучше поступить, но это не прибавляло энтузиазма.
Мы шли по коридору к гримёркам, где нас должны были подкрасить и привести волосы в полный порядок. Пока что мои волосы были завязаны в небрежный хвост, из которого выбились пряди и закрывали мое заспанное лицо. Я без конца зевала и передвигалась тяжёлой шаркающей походкой.
— Вот бы кофе сейчас, — выразила своё желание Эдит.
— Было бы неплохо. Погода давит на веки. Я точно на съемках усну.
— Где ты вчера пропадала, кстати? Я уходила спать часов в двенадцать, но тебя ещё не было.
— Далеко от виллы не ушла.
— Она надышалась свежим воздухом и получила передоз, — пошутила Талия. — Вот и спит на ходу.
— Смейтесь, смейтесь, — обиженно пробурчала, а потом вдруг подняла голову и посмотрела вперёд. Меня словно молнией шандарахнуло. Я остановилась, мои глаза широко раскрылись и с большим напряжением смотрели на впереди идущего Беркера. Он увлечённо беседовал с Зельдой, улыбался и жестикулировал. Но не это меня взволновало. Его футболка. Чёрная футболка с широкими оранжевыми полосками. Не он ли напугал меня вчера там, на реке?
Это продлилось несколько секунд. Я не в силах была кричать, да и нужно ли было… Ясное дело, что за кустами притаилась не собака, а человек. Как только я его заметила, он тут же ушёл. Я вернулась в дом после полуночи, потому что боялась сдвинуться с места, хотя слышала, как человек удалялся. Потом вооружилась палкой и дошла до виллы.
И вот оно — оранжевое пятно. С условием, что Беркер вчера носил именно такую футболку. А если нет?
— Ты чего встала? — спросила Людмила и подтолкнула вперёд. На ее лице промелькнула хитрая усмешка. — Или Беркера ревнуешь?
— Ты бы за Эмилем приглядывала, — не содержавшись, выпалила я. Мы обе перевели взгляд в сторону. Эмиль хихикал в компании Дашери и Валерии. — А то уведут.
— Перестаньте нас сводить, — обиделась Людмила. — Даже в интернете нас постоянно обсуждают. Хотя у меня и в мыслях не было с ним… ну, дружить.
— Тем не менее, Эмиль тебя во всём поддерживает. Перед жюри и в интервью нахваливает. Разве это не показатель… дружбы?
Ловко я свернула разговор. Ай да я!
— Как ты мне тогда сказала? Ты свободна. Он свободен. Дерзайте, молодежь!
Людмила не успела ответить. Мы свернули в гримёрку, и я тут же заняла свободный стул. Ко мне вернулась бодрость и прибавилось настроение. В последнее время я сама толкаю себя в стрессовые ситуации. Стоит ли оно того? Вторник станет единственным нашим проигрышем. Подумав об этом, я улыбнулась своему отражению в зеркале.
Лёгкий макияж скрыл следы усталости и недосыпа. Волосы собрали в конский хвост вместе с тонкими косичками. Я выглядела привлекательнее, о чем мне сказали Мерти и Рико. Их комплименты повысили уверенность в себе и эффективность моего выступления перед жюри.
Нас ждал сюрприз.
Гордон попросил капитанов подумать минуту, а потом назвать имя одного из участников команды. Никто не знал зачем. Никаких подсказок нам не дали. Мы с Валерией обменялись обеспокоенными взглядами.
Выбрать самого слабого? А если он будет готовить? Проигрыш!
Выбрать самого сильного? А если нам придётся готовить без него? Тоже опасно!
В этой игре нельзя было прогадать. Жаль, что посовещаться с командой не разрешили.
В итоге Валерия выбрала Альвисса, а я — Талию.
— Альвисс и Талия уходят в другую комнату, — сказал Франко, наблюдая, как участники удаляются. Когда они исчезли, он принялся объяснять правила. — Они будут ждать, пока вы приготовите еду по нашему заданию. Затем продегустируют приготовленные блюда. Ни в коем случае они не будут знать, блюдо чьей команды пробуют. Только после пробы и после того, как они скажут, какое блюдо больше понравилось, увидят, какой команде отдали очко.
Мы пооткрывали рты. Кто-то хлопнул себя по щекам. Надеюсь, нам не скажут готовить креветки. Талия ведь не сможет попробовать их.
— Но! — Франко выдержал паузу. — Дегустатора будет три!
— Три? — послышались сразу несколько удивленных голосов, и мой был среди таковых.
— Да! Но кто будет третьим, вы узнаете не сейчас.
— Пожалуй, пора дать нашим командам задание! — сказал Джеймс.
Гордон выступил вперёд.
— Сегодня главным ингредиентом станет… Кукуруза!
Участники переполошились. Кукуруза? Очень опасный продукт.
— Закуска, суп, основное блюдо, салат и… десерт из кукурузы! Три минуты на совещание. Пять минут на то, чтобы отовариться. На приготовление вам будет дано сорок пять минут. Итак! Время пошло!
Мы сбились в две кучи. Спорили до хрипоты. Я всё равно дала Ханне
