– Хотите выпить чего-нибудь, Регина? – спросил Брайан.
– Нет, спасибо.
– Ну а я не откажусь. Принеси-ка, парень, стакан ирландского виски.
Официант удалился. Брайан же вздохнул и с усталым видом провел ладонью по лицу. Потом улыбнулся с видимым усилием.
– Итак, как ваши дела, Регина? Что произошло за то время, что мы не виделись?
– Ну, разные вещи. Например, я продвинулась по службе.
– Как же это случилось?
Девушка немного помолчала в нерешительности. Потом все же рассказала, как продала звездчатый сапфир за цену, превышающую установленную.
Брайан засмеялся. Похоже, настроение его улучшилось.
– Эндрю заметил, что вы сообразительны и продаете больше, чем другие продавцы.
– Пожалуйста, не напоминайте ему про сапфир.
– Само собой.
В этот момент подошел официант со стаканом виски. Брайан заказал ленч – пирог с почками и мясом.
– Кроме того, произошло то, с чем очень трудно было смириться, – сказала Регина. – Умерла моя мать.
– Ах, девочка, сочувствую тебе.
Брайан потянулся к ней через стол и погладил ее руку. Он впервые прикоснулся к ней, и Регина почувствовала, как от этого прикосновения по ее телу пробежала теплая волна.
– Мне очень одиноко без нее. Прошел всего месяц. Видите ли, она мне не родная мать. Я найденыш. Аделаида нашла меня в темном переулке, где меня оставили, – проговорила Регина и тотчас же сама поразилась своей неожиданной откровенности. Почему ей вдруг вздумалось рассказывать свою историю человеку, которого она почти не знает?
– Так вы сирота? – Брайан допил свое виски.
– Но я не могла бы любить ее больше, даже будь она моей родной матерью.
– Я сочувствую вашему горю, Регина. Девушка жестом дала понять, что разговор на эту тему окончен, и внимательно посмотрела на собеседника.
– Хватит обо мне. Мне хочется узнать, что произошло с вами. Вас не было очень долго. Нашли вы свои месторождения сапфиров в Австралии?
Он покачал головой:
– Не нашел. Месторождение оказалось бедное, и, когда я до него добрался, там ничего уже не осталось. Если я не ошибаюсь, я вроде бы говорил вам, что такое возможно.
– Да, говорили. Но вы также говорили, что если не найдете сапфиры, то будете искать черные кораллы на Большом Коралловом рифе.
– Я и искал. Вернее, пытался. – Лицо Брайана стало похожим на грозовую тучу. – Но на Большом Коралловом рифе уже нет черных кораллов, как это было раньше, и охотники за кораллами дерутся за то, что там еще осталось, дерутся, точно голодные собаки за кость. И они мерзавцы все до единого. Вооружены до зубов и опасны, как шакалы. В меня стреляли, лодку украли, а самого оставили тонуть в море.
– Какой ужас! – воскликнула Регина. – Что же случилось?
– Нет такой банды негодяев, которой удалось бы прикончить Брайана Макбрайда, – проворчал он. – Конечно, мне очень повезло. Мне попалось бревно, я ухватился за него и добрался до берега – добрался едва живой. Во мне застряли две пули. Одна – в руке, другая раздробила колено. Меня нашли на берегу в бессознательном состоянии и доставили к врачу. Но к тому времени уже началось заражение крови. Костоправ же оказался никудышным – сказал, что мне нужно ампутировать ногу выше колена. Я ответил ему, что никогда не соглашусь на это, а если он отрежет мне ногу, то я его убью. Он же сказал, что если ногу не отнять, то мне конец. А я сказал, что лучше умереть, чем жить с одной ногой.
– Ах, Брайан! – Регина машинально потянулась через стол и прикоснулась к его руке. – Что же было потом?
Он усмехнулся:
– Ну, костоправ явно ошибся. Я все еще жив. Я очень долго выздоравливал. И, наверное, навсегда останусь хромым. Но все-таки от меня ничего не отрезали.
– Так вот почему вы так долго не возвращались.
– Это еще не все. У меня не было ни шиллинга, и мне пришлось работать, чтобы наскрести денег на обратную дорогу в Англию. Клянусь всеми святыми, человеку с больной ногой нелегко найти работу. Иногда приходилось браться за очень неприятную и тяжелую работу. Понадобилось больше года, чтобы накопить достаточно денег. – Брайан, вздохнув, откинулся на спинку стула. – Но все-таки я добрался до Англии.
Принесли пирог, и они принялись за еду. Какое-то время ели молча.
Потом Брайан снова заговорил:
– Но на этом мои неудачи не кончились. Я высадился в Лондоне, и моих денег едва хватило, чтобы заплатить за ночлег. Вот почему я пришел повидаться с Эндрю сегодня утром.
– И что вам сказал мистер Слострум?
– Он сказал «нет». – Брайан помрачнел. – В общем-то мне трудно его осуждать. Он торговец и не занимается финансированием неудачников. – Брайан хлопнул ладонью по столу. – Я просто сойду с ума, если мне придется запрячься в какую-нибудь нудную работу. И даже если я возьмусь за работу, пройдут годы, прежде чем я накоплю денег на следующую экспедицию.
Регина невольно подумала, что этому неистовому ирландцу было бы очень полезно временно устроиться на какую-нибудь работу. Она спросила как бы между прочим:
– У вас есть что-нибудь на примете, Брайан? Он притих и подозрительно взглянул на девушку.
Пожав плечами, пробормотал:
– Какое это имеет значение?
– То есть как?
– Конечно, у меня есть кое-что на примете. В Сиднее я встретил старого друга, тоже охотника за драгоценными камнями. Он был при смерти. Но прежде чем умереть, друг рассказал мне об одном местечке в Кашмире, где рубины и сапфиры валяются прямо под ногами, так что их можно собирать, как гальку. Он даже нарисовал мне карту.
Регина почувствовала, что сердце ее забилось быстрее.
– Кашмир? Я слышала о нем, но не уверена…
– Долина Кашмира. Чуть ли не на краю света. Это в Индии.
– Но если там так много драгоценных камней и их так легко отыскать, почему же ваш друг не привез их с собой?
– Это было первое, что пришло мне в голову, и я задал ему этот же вопрос. Друг ответил, что его ограбили бандиты, прежде чем он сумел выбраться оттуда со своей добычей. Ему еще повезло, что уцелел. Он намеревался опять туда поехать, но заболел.
Регина почти не слушала Брайана. Она в задумчивости жевала пирог.
– Брайан… а сколько денег нужно для финансирования экспедиции? – Девушка внимательно посмотрела на ирландца.
– Денег? Не много. – Он тихонько фыркнул. – Но теперь и десять фунтов – сумма для меня изрядная.
– Но сколько понадобится на экспедицию? Брайан задумался.
– Хватило бы двух тысяч фунтов, я думаю. – Он уставился на Регину. – А почему вы спрашиваете?
Регина лихорадочно размышляла.
– Предположим, я могла бы предоставить вам нужную сумму…
– Вы?! – Брайан в изумлении уставился на девушку. – Да где же вы возьмете такие деньги?
