Открытие бронзы, прочного сплава меди с оловом, положило начало бронзовому веку. При этом наилучшая пропорция для бронзы – 90% меди, 10% олова – была впервые получена на Пиренеях, древние обитатели которых таким образом внесли весомый вклад в становление следующего этапа развития цивилизации. Поскольку и само использование металлов впервые было начато в Средней Европе, это позволило видному историку географии Рихарду Хеннигу сделать вывод о ведущем значении этого региона в развитии более поздней средиземноморской цивилизации. «Не Восток, как многие ещё хотят верить, а Запад, древние культуры палеолита Франции и Испании дали Средиземноморью основные импульсы развития».
Античные писатели сообщали о поездках в Испанию критян, этрусков, финикийцев, карфагенян, греков, занимавшихся посреднической торговлей металлами и основывавших там колонии. Одной из таких колоний был карфагенский Гадес (Кадис), расположенный недалеко от Тартесса. Из Пиреней суда средиземноморских стран нередко направлялись к Касситеридам за оловом; к островам Блаженных (Канары) за красителями для тканей.
На дальний запад Средиземноморья, кроме того, путешествовали легендарные герои древности. Там побывал гомеровский Одиссей. До пролива, выходившего в Атлантику, добрался Геракл, и этот пролив (позже названный Гибралтарским) носил в античном мире название «столбов Геракла». За ними Платон разместил свою Атлантиду.
Однако богатства Испании привлекали не только мирных переселенцев, торговцев и путешественников. На её территорию много раз вторгались воинственные народы, захватывавшие власть над пиренейскими городами. Другие старались подавить местных конкурентов, мешавших им установить прибыльную монополию в торговле металлами. Например, карфагеняне, используя свою колонию Гадес, в VI веке до н.э. захватили и разрушили Тартесс.
Когда началось образование Римской империи, Испания была превращена в одну из её провинций. Установление в стране римской администрации, наряду с дополнительным налоговым гнётом, способствовало вовлечению местного иберийского населения в культурную жизнь передовой на то время европейской цивилизации.
В первом десятилетии V века на территорию Испании вторглись германские племена вандалов, аланов, свевов. Названия ряда мест на Иберийском полуострове напоминают об этом вторжении – например, Андалузия. Вскоре вестготы, также германские племена, союзные римлянам, были отправлены в Испанию, чтобы вытеснить пришельцев. Завоевав власть, они надолго обосновались там.
Военные вторжения римлян, германских племён в Испанию хотя и приносили местным жителям многочисленные несчастья и бедствия, всё же, в конечном счёте, не выводили их за пределы европейской цивилизации. Завоеватели и покорённые народы постепенно смешивались, формируя новую нацию, сохранявшую основные этнические и культурные признаки европейцев. В 587/589 годах короли вестготов приняли католичество, тем самым ещё больше сблизив свои государства с основной частью европейского мира.
Принципиально иной характер имело вторжение в начале VIII века на Пиренейский полуостров многочисленной мусульманской армии арабов и берберов. Тогдашние обычаи мусульман, будучи производными от менталитета арабов VII века, резко контрастировали с европейской культурой.
Религия ислама дала полудиким племенам арабов стимул и обоснование грабительских походов против соседей. «Сочетание бога и наживы», столь характерное для проповедей Мухаммеда, представляло эффективное движущее средство экспансии; его нередко использовали и другие военно-разбойничьи группировки. В VII-VIII вв. арабы-мусульмане захватили богатые страны Ближнего и Среднего Востока: Египет, Сирию, Иран и другие.
Мировая экспансия мусульманства, начатая в VII в., не ограничивалась военными захватами, грабежами и обращением в ислам покорённых народов. В разные страны проникали арабские купцы, стремясь прежде всего заполучить там торговую монополию. Подкупая местные власти и блокируя подступы к рынкам, они становились единственными посредниками, вынуждавшими производителей продавать свой товар за бесценок, а покупателей – платить втридорога. Всё это сопровождалось постройкой мечетей и «мирной» исламизацией оказавшегося в орбите их влияния населения. В частности, именно таким образом арабы-мусульмане установили контроль над экспортом пряностей из стран Индийского океана в Европу. С их монополией и активным противодействием попыткам установить торговые отношения с непосредственными производителями пряностей и других ценных товаров столкнулись португальцы, прибывшие в Индию в конце XIV - XV вв.
В 711 году мусульманские войска переправились через Гибралтар в Испанию. Они быстро продвигались вперёд, захватывая всё новые и новые города. За десять лет они завоевали практически весь Пиренейский полуостров кроме горных районов Астурии на севере. Они направились и дальше, во Францию, где дошли до берегов Луары, и только поражение в битве при Пуатье от армии франков во главе с Карлом Мартеллом остановило продвижение ислама в Европу.
Европейские жители Пиренейского полуострова оказались под властью захватчиков, во-первых, культурно и этнически чуждых им, а во-вторых, находившихся на более низкой ступени развития.
Преданными помощниками мавров в эксплуатации завоёванного ими населения стали близкие им по духу и методам хищничества этнические ОПГ, издавна обосновавшиеся в Испании. Будучи более «продвинутыми» в отношении приёмов паразитирования, эти ОПГ противодействовали попыткам организации коренного населения, стремились не допустить роста его национального самосознания. Они без конца клеветали на испанский народ и его историю, называли испанцев «лентяями», «бездельниками», «тысячелетними рабами»; внушали коренным жителям покорность к угнетателям и «необходимость терпимости и толерантности» по отношению к вторгшимся в страну бандитам, так как, де, «в многонациональной и многоконфессиальной Испании экстремизм очень опасен». Внутренние этнические ОПГ клеветали на испанский народ не только из соображений лояльности к новым хозяевам, но и из опасений за собственную безопасность. Ведь отпор внешним бандам, вторгшимся в страну, мог, через некоторое время, по мере консолидации и объединения коренного населения, привести к активизации его борьбы и против банд внутренних. (Именно так и произошло в Испании и Португалии в конце XV – XVI вв.) Поэтому солидарность внутренних этнических ОПГ в Испании с внешними захватчиками была естественной.
Однако испанский народ не смирился с порабощением. Началась длительная борьба испанцев за освобождение от власти мусульманских завоевателей. Она получила название Реконкисты. В этой борьбе формировалась испанская нация, её культура и система ценностей. Ограбленные, подчинённые, ослабленные, испытывавшие сильнейшее экономическое и идеологическое давление со стороны захватчиков и их пособников, испанцы всё же сумели собраться с силами и после шести веков почти непрерывных сражений полностью сбросили иго мусульман. Это была, по словам историка Р. Мэйджора, «реализация невозможного».
Базой освободительной борьбы испанского народа против мавров стала Астурия. В 718 году отряд под командованием Пелайо (Пелагия), родственника вестготских королей, разбил мусульманскую армию в горной долине Ковадонга. Через некоторое время Альфонс I (739 - 757 гг.), сын первого кантабрийского герцога Педро и дочери Пелайо, объединил Кантабрию с Астурией. Под его командованием астурийские христиане заняли часть соседней Галисии. В этой местности был обнаружен гроб апостола Иакова. Альфонс II (791 - 842 гг.) отвоевал Галисию до реки Миньо и атаковал позиции мусульман вплоть до реки Тахо. К 914 году в королевство Астурия входил Леон, большая часть Галисии и северной Португалии. В X веке Астурия, после перевода двора в Леон, стала называться королевством Леон.
Тем временем франки, отбросившие мусульман, создали на северо-востоке полуострова Испанскую марку, пограничную территорию между своими государствами и владениями арабов. (В IX-XI вв. она распалась на графства Наварра, Арагон и Барселону.)
Испанцы построили между северной Астурией и восточной Каталонией ряд пограничных крепостей. Эта область получила название «Кастилия», от испанского слова castillo – замок, крепость. В середине XI века Астурия, Леон, Галисия и Кастилия объединились в королевство Кастилия, которое стало главным оплотом Реконкисты. Арагон позже, в результате династического брака объединился с Каталонией.
В 1085 году Альфонс VI, король Леона и Кастилии, вступил в Толедо, и граница между освобождёнными территориями Испании и мусульманскими владениями переместилась от реки Дуэро до реки Тахо, разделявшей Пиренейский полуостров почти пополам. Толедо стал опорным пунктом дальнейшего продвижения кастильцев на юг. С начала XII века он сделался столицей Кастилии. Тогда же войска рыцаря Родриго (Руя) Диаса де Бивара, прозванного Сидом, взяли Валенсию и ряд областей вокруг неё.
