По утрам в лесу тихо. Вечером еще тише. Улетели журавли. Прокурлыкали с высокого неба последнее прощание. Серая пеночка долго пела свою песенку, наверное, вспоминала весну. Но и ее уже нет. С долгим криком пролетели вереницы гусей. Вот они уже исчезли; одни дятлы, лесные кузнецы, куют. Они и зимой не оставляют свою работу. Стучат.
Невесело Нежнорогому в тихом лесу. Барсуки отнесут листья в норки и вскоре заснут зимним сном. Ежи тоже озабочены приготовлениями зимнего ложа, шныряют, приводят в порядок небольшое хозяйство… Нежнорогому не нужно ни постель готовить, ни листья собирать. Когда ударит сильный мороз, он прячется в ельник, туда, где теплее, и ложится на зеленый зимой и летом мох.
Стоит Нежнорогий на берегу ручейка и смотрит в его медленный водоворот. Закаты все краснее и краснее, все горят и долго не гаснут. И захотелось Нежнорогому пойти вниз по речке, где, он знал, находится деревня, в которой живут люди.
Идет Нежнорогий по дороге, а уже начинает темнеть. Гаснет вечернее зарево, появился месяц — посветлело. И деревья отбрасывают тени. Пока они еще очень легкие, но когда луна поднимется выше, станут черными. До деревни не близко…
Вот послышался собачий лай. Когда ночи светлые, собаки всегда так лают. Переговариваются между собой.
Повеяло дымком. Знакомым дымком. Вот и околица деревни. Показались первые дома. За белыми березами виднеются крыши, светятся окна домов. Хлопнула дверь. Кто-то черпает из колодца воду.
Нежнорогий не пойдет во дворы домов. Там много собак, которые лают злыми голосами. Он погуляет здесь, у ручейка, на краю поля…
У ручейка виднеется дом. Возле него ни собаки, ни конуры, ни забора. Дверь приоткрыта. Оттуда пробивается слабый свет. В ясном лунном свете он кажется совсем бледным. Сильно пахнет дымом и березовыми листьями. Пахнет вкусными березовыми вениками. Такими, какие он грыз зимой, когда еще жил в лесничестве. Лесничий специально для него сушил такие веники. Наверное, и здесь хороший дом.
А если дом хороший, то можно подойти и посмотреть. И пошел Нежнорогий — ведь дверь открыта. Внутри кто-то разговаривает… пахнет березой.
Двое веселых раскрасневшихся голых парней подбросили в огонь дрова и, ожидая, пока выветрится дым, сидели на низкой скамейке и болтали.
Сегодня поздно вечером они вернулись из далекой березовой рощи, где они рубили лес, и теперь купаются в бане только вдвоем. Другие парни уже вымылись и ушли домой.
В котле греется вода… Хорошо сидеть так и разговаривать вдвоем, когда наверху тепло, а внизу через открытую дверь наплывает ночная прохлада. Хотя они вместе работают целые дни, у каждого есть что рассказать друг другу.
— Ну, я ему и говорю: дерево толстое, подруби его с той стороны. А…
Так и осталось это «а»… Потому что в дверях показался настоящий лесной козел. Навострив уши, он смотрел на них.
Перед парнями словно возникло болотное привидение. Пока они пришли в себя, козел уже вошел внутрь бани. И подошел близко. А ведь голый человек беззащитен. А если козел ткнет его рогом в бок?.. Дрожь пробежала по телу парней.
Ни один из них не бросился закрывать дверь и ловить козла. Один прыгнул за чан, второй — на полок. Пол бани, облитый водой, мыльный и скользкий. Нежнорогий хотел повернуться, но вдруг с горохотом упал со всех четырех копыт… Парни, подумав, что лесной козел нападет на них, молнией взлетели на самую верхнюю полку, закричали дурными голосами и, не найдя ничего другого, швырнули в лесного козла пахнущие березой горячие веники…
Козел вскочил и выбежал из бани, а парни услыхали его удаляющийся галоп. А когда они пришли в себя и выскочили во двор, в ясном лунном свете ничего не было видно.
Нежнорогий вернулся в лес.
Деревья рассыпали желтые листья. Уже осталось немного листьев. Придет ветреный ненастный день, и упадут последние листья. В лесу хозяйничает осень.
Выросли мухоморы. Ярко-красные, с белыми точками. В посветлевшем и поредевшем лесу от этих смешных красочных грибов становится веселей.
Нежнорогий, которого вениками выгнали из бани, больше в деревню не ходил. Не принимают, и не надо! Дорогу в лесничество он не нашел. Правда, он особенно ее и не искал.
Некоторое время Нежнорогий ходил по лесу один, а потом прибился к небольшому стаду косуль. Когда ты не один, гораздо лучше и веселей. У диких косуль ему есть чему поучиться, особенно, если вожак стада — старый, опытный, смелый козел. Он чует, где подстерегает рысь, знает все молодняки, в которых можно погрызть вкусные лесные веточки. Когда белое покрывало снега укроет лес, вожак стада где-нибудь найдет забытый стог сена или приведет все стадо к наполненной кормушке.
Недавно Нежнорогий опять видел человека. Вместо того чтобы идти по дороге, человек брел через ельник. Услыхав человеческие шаги, все косули поднялись со своих мест и ускакали прочь. Нежнорогий побежал вместе с ними. Но скоро остановился и из любопытства вернулся посмотреть, что делает человек.
Человек подошел к навесу, который стоял в ельнике. Он был здесь уже давно, крыша была вся серой, обросшей мохом. Нежнорогий ясно видел, что человек проверил, достаточно ли крепка крыша. Потом постучал в одном, в другом месте и стал так громко колотить молотком, что у Нежнорогого зазвенело в ушах. И он побежал к косулям.
Не случайно вожак стада вел их в этот ельник: эта кормушка и в прошлом году была полной всю зиму. Только Нежнорогий долго смотрел на человека, но так и не узнал его. А это был охотник Стяпонас, который пришел поправить для косуль кормушку, чтобы зимой не нужно было стучать молотком, чтобы было куда положить сено.
И в этом году сена хватит для всех.
Скоро придет зима. А пока нет снега, косулям привольно бродить по лесу. Нежнорогий вместе с ними. Только когда у дороги или просто где-нибудь он видит человека, то не убегает сразу со всеми. Остановится, стоит и смотрит. Косули не знают, что он, Нежнорогий, жил у людей. А для него каждый человек будто знаком.
Так и я увидел Нежнорогого у заболоченного леса Дубриса. Он стоял, отставши от стада, и смотрел на меня. Если бы я знал его кличку, я, наверное, позвал бы его. Кто знает, может быть, он и подошел бы поближе.
Но тогда я думал, что это просто любопытный лесной козел. Только потом мне удалось многое о нем узнать, о чем я и рассказал другим.
Говорят, если козел вырос дома и привык к людям, он уже никогда не сможет вернуться в лес. Может быть. Но Нежнорогий другой. И все, о чем я рассказал, чистая правда. Если вы будете в лесничестве Верстайняй, то сам лесничий расскажет вам о Нежнорогом, который и теперь живет в лесу и сам уже водит ватагу косуль.
