Эта листовка опередила соединение более чем на сто километров. Отпечатанная в Будах и распространенная в районе сел Вербы, Козина, Радзивулова, она оказалась в Плисках, недалеко от Волочийска, в селах ряда районов Каменец-Подольской области. Политическая работа с населением, активные боевые действия, разоблачение националистов приносили свои плоды. Население, запуганное гитлеровскими прихвостнями, перестало скрываться, а наоборот, вызывалось помогать партизанам. Люди шли проводниками. Мужское население сел и деревень, в которых на дневки останавливались отряды соединения, вместе с партизанами несло охрану на заставах, ходило в разведку. В отчете Второго Молдавского соединения указывается, что «население стало во всех случаях за нас, помогало во всем, а впоследствии выдавало нам бандеровских руководителей».
В стремительном движении на юг, делая переходы по пятьдесят и более километров за ночь, постоянно находясь в соприкосновении с противником, соединение утром 4 февраля 1944 года подошло к железной дороге Тернополь — Проскуров и остановилось на дневку в селе Слобода Кушнеровецкая. Позади осталось свыше 550 километров зимнего рейда, а до Днестра несколько ночных переходов. К этому времени войска Красной Армии закончили окружение Корсунь-Шевченковской группировки фашистских войск. Железная дорога Львов — Проскуров — Жмеринка приобрела для гитлеровского командования исключительно важное значение. По ней перебрасывались с других фронтов гитлеровские войска, чтобы выручить свои окруженные дивизии. Появление партизан вблизи этой дороги, естественно, обеспокоило гитлеровское командование. Утром партизанская разведка установила, что в соседних селах размещен пехотный полк и кавалерийская часть гитлеровцев, а по шоссе, которое соединение переходило ночью, идет непрерывное движение войск и техники противника. Соединение, казалось, попало в мышеловку, которая вот-вот захлопнется.
В этой обстановке было принято решение, если до темноты противник не обнаружит соединение в селе, то ночью проскочить между гитлеровскими гарнизонами и с ходу перейти железную дорогу и шоссе. Но к концу дня противник обнаружил соединение и при поддержке минометов повел наступление. Встреченные шквальным пулеметно-автоматным огнем партизан, гитлеровцы отступили на исходные рубежи, закрыв путь на юг.
Положение осложнялось. На исходе были боеприпасы, много появилось раненых и больных (вспышка эпидемии тифа), которые перевозились на повозках, что значительно уменьшало маневренность соединения, так необходимую в условиях степной полосы. При наличии обоза санчасти в 25 подвод и отсутствии боеприпасов прорваться вперед, ведя тяжелые бои с регулярными немецкими войсками, было просто невозможно. Оставить раненых и больных в селе или направить обоз санчасти обратно по степной полосе под небольшим прикрытием тоже рискованно. На совещании командного состава принимается решение: оторваться от противника, выйти на север в лесные массивы, переправить раненых и больных в тыл Красной Армии, пополниться боеприпасами, а затем вновь идти на юг. Одновременно решено подготовить небольшой конный отряд для продолжения движения на юг.
В ночь на 5 февраля соединение успешным маневром вышло из окружения и оторвалось от противника. Остановившись на дневку в селе Юлинцы, штаб соединения готовит к самостоятельному рейду партизанский отряд «Советская Молдавия», с которым должен идти полковник Я. А. Мухин. Отряду выделены недостающие лошади, седла, оружие и боеприпасы. В соединении оставлены раненые и больные партизаны отряда «Советская Молдавия».
6 февраля 1944 года в 18 часов отряд «Советская Молдавия» в количестве 19 партизан верхом на лошадях в сильную пургу вышел в самостоятельный рейд в Молдавию. У каждого партизана один-два автомата, два-четыре диска с патронами, на ремне четыре-шесть гранат, пистолет, за плечами вещевой мешок, а в нем 1200 патронов, четыре килограмма тола, на пять дней запас продовольствия. Отряд быстро ушел в направлении на юго-восток.
Второе соединение продолжало движение на север и 9 февраля 1944 года достигло деревни Залесской Шуйского района Каменец-Подольской области. Отправив в тыл Красной Армии раненых и больных, соединение готовилось к продолжению рейда. В этом районе 10 февраля появилось Первое Молдавское соединение, которое 17 января вышло из района Городницы в составе бригады имени Сталина и семи партизанских отрядов: имени Котовского, имени Лазо, имени Фрунзе, «За освобождение Советской Молдавии», имени Ворошилова (второй), имени Чапаева и имени Калинина. 25 января 1944 года Первое Молдавское соединение переходит линию фронта в районе Славуты и к исходу 26 января сосредоточилось в селе Плужном. Отсюда для разведки пути были высланы на юг разведывательный отряд под командованием M. Н. Уданова, состоящий из трех разведывательных групп, и группа под командованием M. Е. Плаксы.
Первые дни рейда показали, что структура соединения, состоящего из бригады и 7 отрядов, усложняет управление в бою. В целях повышения боеспособности, тактических свойств, улучшения управления в бою командование Первого Молдавского соединения 3 февраля 1944 года принимает решение о переформировании отрядов в стрелковые батальоны и создании стрелковых бригад. Первая бригада имени Сталина остается в прежнем составе (командир — Е. А. Старченко, комиссар — В. В. Сваричевский). Из отрядов имени Лазо, имени Ворошилова (второй), имени Калинина и «За освобождение Советской Молдавии» создаются 5, 6, 7, 8 батальоны Второй стрелковой бригады имени Сергея Лазо (командир— М. А. Кожухарь, комиссар — А. Г. Дручин). Из отрядов имени Фрунзе, имени Чапаева создаются 9, 10, 11 батальоны Третьей стрелковой бригады имени Фрунзе (командир — П. И. Мясников, комиссар — Л. С. Дьяченко). Отряд имени Котовского реорганизуется в отдельный разведывательный эскадрон имени Котовского, командиром которого утверждается А. Ф. Никитенко. Таким образом, с начала февраля 1944 года Первое Молдавское соединение партизанских отрядов разворачивается в три стрелковых бригады с отдельным разведэскадроном. С этого времени оно стало называться Первым Молдавским соединением партизанских бригад.
После переформирования соединение продолжало движение вдоль Восточно-Дубенской возвышенности в направлении Дубно — Кременец и 8 февраля подошло к селу Буща, занятому противником. Первая стрелковая бригада в ночной темноте атаковала противника. Гитлеровский батальон, не выдержав стремительного удара партизан, оставил линию обороны и начал отходить к центру села. Не ослабляя натиска, партизанские батальоны начали охватывать противника с флангов и выбивать из домов ручными гранатами. Партизанские минометы открыли огонь по центру села и дорогам, выходящим из него. Гитлеровцы, зажатые с трех сторон, обратились в паническое бегство и мелкими группами рассеялись в окружающих лесах. В этом бою враг потерял свыше 100 солдат и офицеров убитыми. Партизаны захватили 5 пулеметов, 27 винтовок, 4500 патронов и другие трофеи.
10 февраля 1944 года Первое Молдавское соединение партизанских бригад остановилось на дневку в селе Иловида-Вельке Шуйского района, куда накануне вышло с юга Второе Молдавское. 11 февраля 1944 года секретарь ЦК КП(б) Молдавии И. И. Алешин провел совещание командного состава обоих молдавских соединений, на котором принимается решение следовать на юг двумя колоннами. Первая колонна — бригады имени Сталина, имени Лазо и отдельный разведэскадрон имени Котовского Первого соединения. Вторая — Второе Молдавское соединение и бригада имени Фрунзе Первого соединения партизанских бригад[29]. Направление движения обеих колонн намечалось между Волочийском и Тернополем на Сатанов, а затем на Хотин. Выступление назначалось на 14 февраля 1944 года.
Вторая колонна под командованием И. И. Алешина вышла в ночь на 14 февраля и через несколько дней достигла Лановецкого района, где готовилась к переходу железной дороги Тернополь — Проскуров. Стычки с противником, пурга, глубокий снег затрудняли движение. Проведя разведку, командование принимает решение о переходе железной дороги между Проскуровым и Волочийском. Но обстановка к концу дня 19 февраля резко изменяется. Окружающие села занимаются крупными силами противника. Партизанское соединение М. И. Шукаева, также вышедшее в этот район, начало с боями отходить на запад. Под натиском превосходящих сил противника бригада имени Фрунзе оставила село Плиски, а Второе Молдавское соединение — Огрызковцы. Проход на юг оказался отрезанным. Несколько позднее И. И. Алешин сообщал в ЦК КП(б) Молдавии:
«Железная дорога и шоссе Тернополь — Проскуров в широкой полосе насыщена немецкими войсками. На восток от нас Ст. Константинов — Проскуров расположены фронтовые части противника. На запад от нас бывшая русско-австрийская граница охраняется немецкой погранохраной и вдоль ее проходит оборонительный рубеж противника, насыщенный регулярными войсками противника. Наши попытки пройти к цели указанными маршрутами не удались. Посылаемые нами мелкие группы разведки как немцами, так и националистами уничтожаются. Наше нахождение в районе Волочийска противником обнаружено и началось преследование. Второе соединение, группа Шахова и бригада Мясникова отошли в район Шумска. Во всех отрядах боеприпасы на исходе».
