две вспышки полыхнули с бока и позади кареты, но шоры не позволили лошадям увидеть их и испугаться.
– Налево! – услышал я сиплый голос возницы и послушно свернул.
Мимо мелькали дома и лавочки. На полной скорости мы проскочили перекресток, свернули направо. В голове у меня шумело, сердце стучало в одном ритме с копытами, мысли заменил грохот подков и колес. Казалось, мы будем мчаться вечность. Но вскоре после истошных криков «стой» затормозили на узкой безлюдной улочке.
Дышал я тяжело, в голове звенело, рубашка промокла от пота. Я понимал, что это адреналин, но более живым еще никогда, пожалуй, себя не чувствовал.
Возница сидел и с подозрением смотрел на меня исподлобья. Я сполз с лошадиной спины, но продолжал держаться за постромки и смотреть на него в ответ.
Нашу игру «в гляделки» прервало появление пассажирки кареты. Она грациозно соскочила на мостовую и подошла ко мне. Совсем миниатюрная, мне по грудь, с огромными фиалковыми глазами на кукольном личике. Платье из какой-то легкой ткани бежевого цвета выгодно подчеркивало тонкую талию и небольшую грудь.
– Благодарю за спасение, господин-из-тени, – вежливо произнесла она мелодичным высоким голосом. – Как я могу отблагодарить вас? И кто вы?
– Я… Дэнтейн, – выпалил я первое, что пришло в голову и вспомнил, что приберегал это имя для светлой версии себя. Но слово уже вылетело. – Я мимо проходил. Решил срезать путь, а тут в меня стрелять начали. Вот я и обиделся на них. Решил не дать им того, что они хотят.
Я придумывал на ходу и очень надеялся, что эльфы тут хоть немного похожи на наших книжных. Смущало только обращение «господин-из-тени». Про благодарность я решил пока опустить вопрос. Кто ж знает, как тут с этим принято. К тому же я снова не знаю, что это за «тут». И еще не понял, почему поплыл от одного взгляда этой девчонки. Ей же не дашь и двадцати – малолетки не в моем вкусе.
– Виконтесса Орнелла Каллари, – представилась она. – Дочь графа Каллари, управителя Вигеранто, нашего чудесного города. И невеста принца Эрардо.
– Ох, как вас много, ваша милость, – улыбнулся я и вспомнил тот чудесный фильм. – А я только Дэнтейн. К вашим услугам.
– Вы наемник, Дэнтейн?
– Да, госпожа Каллари.
Ох, как же меня сейчас выручало увлечение историей и разыгрываемые сценки в клубе. Я понимал, что никто и равенства тут нет. Не представляю, как вел бы себя, будь простым работягой.
– Тогда я хочу нанять вас, Дэнтейн. Чтобы вы нашли того, кто пытался меня убить, – чуть помедлив, заявила она властным тоном. Да, к отказам она не привыкла.
– Вы даже не будете узнавать, кто я и откуда? – улыбнулся я. – Вдруг все это подстроено для того, чтобы я втерся к вам в доверие с каким-то злым умыслом?
– Если это так, вы скоро выдадите себя и умрете на плахе, – невозмутимо ответила она и посмотрела на меня совсем уж не по-детски.
От этого взгляда по спине пробежала толпа мурашек. А она не проста. И лет ей больше, чем кажется. Это будет интересно. Только вот как быть с тем, что я тут не классический попаданец в один мир?..
– Согласен. Особенно, если у вас есть способы выяснить это до того, как я предприму что-то фатальное.
В ответ Орнелла серьезно кивнула.
– Я сделаю все возможное, чтобы найти заказчика, – пообещал я. – Но я не совсем располагаю собой…
– Вы странник, я поняла, – невозмутимо перебила она.
– Что?!
– Мы на Энгионе знаем о странниках. Вы приходите и исчезаете неожиданно. И сами не всегда знаете, когда сможете вернуться. Но вы лучшие, это знают все. К тому же вы меня спасли.
– Откуда… с чего вы взяли, что я какой-то странник? – выпалил я и понял, что сдал себя с головой и с ушами.
– Манера речи, господин Дэнтейн, – улыбнулась она. – Вы правильно ко мне обратились, но теневые эльфы так себя не ведут. И уж тем более теневой эльф скорее помог бы ассасинам, чем стал спасать меня, эдора.
– Вот как. Увы, я прибыл сюда впервые, еще не знаю местных обычаев, – перестал отпираться я. – Но я же буду неэффективен с этими исчезновениями. Тем более, если я появлюсь тут с неким заданием, мне может не остаться времени на расследование. И исчезновения – пока меня не будет, вас могут попытаться убить еще раз.
– Или даже не раз, – подтвердила она буднично, словно мы говорили о погоде. – О вас никто не знает – я ставлю на неожиданность. А пока вас не будет, я постараюсь быть осторожнее. Возможно, выясню что-то сама. Так вы согласны?
– Но вы же ничего обо мне не знаете, – решил я еще раз внять голосу разума.
– Вы спасли мне жизнь. Это лучшая рекомендация.
– Ну хорошо, – сдался я. – Только имейте в виду, виконтесса, опыта в сыскном деле у меня нет.
– Я верю в успех нашего предприятия, – невозмутимо парировала она и достала мешочек из синего атласа с замысловатым вензелем, стянутый шелковым шнурком. – Вот. Тут немного, считайте это авансом.
– Благодарю. Виконтесса, – улыбнулся я и взял кошель.
Кажется, с этим можно возвращаться в бар. Хотя, меня же никто не гонит, могу и изучить мир, чтобы не наделать грубых ошибок в будущем.
– И если вы не собираетесь исчезать прямо сейчас, прошу в карету – прогуляемся, а по дороге я расскажу вам о теневых эльфах.
– С превеликим удовольствием, – кивнул я. – Но если вы расскажете еще и о своем городе и стране, а еще и о своих подозрениях, будет еще лучше.
– Конечно. В парк, – коротко приказала Орнелла и вернулась в карету.
Я последовал за ней в душный полумрак с красной обивкой и мягкими сидениями.
Пока виконтесса рассказывала, я так и видел, как накручивается счетчик знаний этого мира и мысленно потирал руки – чем больше знаний, тем быстрее попаду в новые миры, а с ними и в гильдию.
Орнелла оказалась хорошим рассказчиком. От нее я узнал, что сто восемь лет назад на Энгионе произошел катаклизм и единый материк раскололся на южный и северный. Мы сейчас на юго-западе северного материка, что назвали Эдерон, в городе Вигеранто,
