— О чем?
— О… — я еще раз оглядываюсь, но никто не подслушивает. Одно из редких преимуществ Ви Рейес: никто не хочет находиться в зоне ее раздражения. — Обо мне, — признаюсь я.
— Эм. Что? — Ви поднимает голову и, к моему ужасу, она… смеется. Или что-то вроде смеха, и точно надо мной. — Ты хочешь, чтобы я поговорила с ней о тебе? Просто ради интереса, — начинает она таким тоном, что я уже предчувствую саркастическую насмешку. — Как думаешь, сколько разговоров о тебе ведет среднестатистический человек в день? Мне искренне хочется услышать твой ответ.
Боже, она невыносима.
— Послушай, — ворчу я, — если ты окажешь мне эту услугу, это может быть выгодно для нас обоих, понятно? Я могу это устроить.
Ее темные глаза встречаются c моими.
— Попробуй сначала сделать что-то, что действительно принесет мне пользу, — язвит она, и да, это правда.
Хотя, учитывая разговор, который я только что прервал, это не так уж и невероятно.
— Я уже это сделал, — говорю я ей.
— Что сделал? — Она едва слушает.
— Я помог тебе. Защитил тебя, — Я делаю метафорический жест в сторону Кайлы и Маккензи.
— Ты имеешь в виду свою работу?
Я глубоко вздыхаю, сдерживая желание сорваться.
— Можешь хоть раз оценить мои старания, Рейес? Я ведь пытаюсь тебе помочь.
Она переворачивает очередную страницу.
— Предлагая сделать именно то, для чего тебя избрали?
— Эм, Виола, — я наклоняюсь к ней, используя прием, который обычно срабатывает. — Я думаю, мы оба знаем, что меня избрали, чтобы просто стоять и выглядеть красиво.
Она фыркает.
— Ладно, подожди-ка, — говорю я, стараясь не вывести себя из равновесия. У нее есть магическая способность: она находит мои уязвимые места и нажимает на них, как на кнопки, даже не говоря ни слова. — На случай, если ты не заметила, то общение c тобой — это не приятная прогулка по парку, — указываю я ей. — Не знаю, в курсе ли ты, но люди тебя действительно не любят.
Я тут же корю себя за то, что позволил этому вырваться, когда должен был попытаться ее обаять, — что кажется невыполнимой задачей, — но она просто пожимает плечами, как будто уже слышала это миллион раз.
— Никто не любит тех, кто выполняет паршивую часть работы, — спокойно говорит она. — И я не ожидаю, что меня полюбят.
— Ты этого не хочешь? — бросаю ей вызов.
Она закрывает книгу и поворачивается ко мне лицом.
— Нет. — Ви встает, явно намереваясь уйти, но я быстро подставляю костыль ей под ноги, чтобы остановить.
— Да ладно. Все хотят, чтобы их любили.
Она отмахивается:
— Некоторым это нужно. Мне — нет.
Вероятно, она всерьез так считает. Хотя я подумаю над этим позже.
— И все же, я мог бы… сделать твою жизнь проще.
— Правда? — Она бросает на меня скептический взгляд, и я вижу, что она раздражена не меньше, чем я. — Ты улыбнешься, и все мои проблемы исчезнут?
— Я… — На секунду меня это расстраивает, но затем я понимаю: даже если это кажется ерундой для Ви, вовсе не значит, что в действительности так и есть. — Да, — говорю я, медленно осознавая. — Именно это я и сделаю.
Она удивленно моргает:
— Прости, что?
Помимо того, что я отличный раннинбек, у меня есть еще один талант — отсутствие врагов. Если не считать одного случая с корнербеком из Падуи, но расплата за это была быстрой и мучительной. Мне пришлось рано усвоить: если ты выглядишь, как я, ни в коем случае нельзя терять самообладание. Хорошо это или плохо, но нравиться людям — мой конек.
— Я буду приносить плохие новости, — продолжаю я. — Я урежу бюджеты, но с улыбкой, — добавляю просто, чтобы ее поддразнить. Просто чтобы она почувствовала то же, что и я сейчас. — Все эти так называемые «паршивые дела», которые ты ненавидишь.
Она скрещивает руки на груди:
— То есть, снова — будешь делать свою работу?
Она просто меня изматывает. Но я улыбаюсь.
— Смысл в том, что если ты поможешь мне с Оливией, я помогу тебе. Либо ты согласишься, либо ничего не изменится, — напоминаю ей, потому что она все еще полна решимости меня разозлить. — Я прошу всего лишь об одном разговоре. И либо я могу облегчить тебе жизнь…
— Выполняя свою работу, — категорично отрезает она.
— … либо все останется, как есть, — заканчиваю я. — Выбор за тобой.
Еще один холодный взгляд. Она вообще делает что-то, кроме этого?
— Это самый жалкий шантаж, который я когда-либо видела, — бормочет она.
— Это взаимовыгодное сотрудничество, — поправляю я ее. — Полезный симбиоз, если угодно.
— Ага, не думаю, — отвечает она, разворачиваясь и уходя прочь.
Ну вот и весь мой план. Я опираюсь на стол, устав стоять на одной ноге.
Круто. Круто, круто, круто. Боже, не могу дождаться, когда вернусь домой и снова смогу сразиться с парочкой «плохих парней». Если бы я услышал это от себя в прошлом, точно бы проверил, нет ли у меня сотрясения мозга. Но сейчас это чистая правда. Хотел бы я носить меч в реальной жизни. Не то чтобы это решило мою проблему с Оливией, но, по крайней мере, у меня был бы меч. Раньше, до травмы, я носил с собой свою репутацию; идею, что я лучший в чем-то, что я популярен и уважаем за то, что я могу делать. Теперь, без этого, я чувствую себя обнаженным. Безоружным.
Конечно, никто не узнает о моей печальной двойной жизни, но если бы меня спросили, я бы ответил, что увлечен «Двенадцатым рыцарем», потому что мне скучно. Потому что я одержим победами и не могу оставаться без дела. Потому что я чувак, который должен на чем-то зацикливаться. Раньше всей моей жизнью был футбол, теперь — любые соревнования, которые я могу устроить, не вставая с дивана.
Но, честно говоря, это больше, чем просто желание выигрывать. Думаю, мне нравится игра, потому что это… побег. Потому что это место, которое не является моей жизнью или моими проблемами. Там я могу нажимать на кнопки и побеждать монстров. Там я могу быть таким же сильным, каким был раньше здесь, в реальной жизни. Без своей скорости, без будущего в Иллирии… без будущего вообще, я просто…
— Встреча выпускников52, — внезапно возвращается Ви, и я вздрагиваю, теряя нить своих мыслей.
— Что? — Господи, мое сердце едва не выпрыгивает из груди. Эта девчонка ужасна.
— Ты будешь отвечать за встречу выпускников, — объявляет она. — Все дополнительные часы подготовки, ссоры c волонтерами. Я больше не хочу этим заниматься. Устала быть ответственной за всех.
— О, пожалуйста, Виола. Ты ведь обожаешь командовать людьми, — машинально бормочу я.
— Либо ты согласишься, либо ничего не изменится, — говорит Ви, вежливо повторяя мои слова. — Ты берешь на себя организацию встречи выпускников, а я поговорю с Оливией. Но это все, — предупреждает она. — Я не собираюсь вас сводить или что-то в этом роде. Это не «Ловушка для родителей», понял?
— Мне просто нужны ответы, — признаюсь я, и это одновременно и унизительно, и правдиво, хотя, к счастью, она не акцентирует на этом внимание.
— Хорошо. Договорились? — Она протягивает руку.
Я не в восторге. И да, когда вернусь домой, я определенно все еще хочу прикончить в игре парочку чуваков. Но на горизонте, кажется, виден какой-то прогресс, так что ладно, Виола. Ты победила.
— Договорились, — отвечаю я и пожимаю ее руку.
6
Одержать победу на их же поле
Ви
— Что у вас с Орсино? — спрашиваю я у Оливии, когда она приходит ко мне домой репетировать монолог. (Она, как и ожидалось, написала мне через Instagram. Само собой разумеется, ее лента просто безупречна.) — У вас все нормально, или…?
— Ого, Ви. Можно я хотя бы пальто сниму, прежде чем мы углубимся в мою личную жизнь? — шутит Оливия, бросая сумку на пол. — Привет, — обращается она к Башу, которого я даже не заметила в гостиной. Он иногда так делает: выбирает солнечный уголок и валяется там, как лабрадудель.
— Привет, — отзывается он, поднимая руку и прикрыв глаза.
