Добрались до Шкиперского протока.
– Отдохнем пяток минут, – скомандовал Сергей.
– А может, срежем? – предложил Мозилла, вытирая пот со лба. – Через эту улочку путь короче.
– Только в одном случае, – отозвалась Зоя. – Если ты проложишь здесь трамвайные рельсы.
А Сергей на предложение и реагировать не стал, разглядывая в бинокль следующий перекресток, где трамвайные пути заворачивали за угол.
Зоина подколка была в самую точку, и Мозилла, поняв ее правоту, немедленно заткнулся.
И тут позади послышалось негромкое хлюпанье. Будто в луже лопались гигантские пузыри. А следом – негромкий возглас Жеки:
– Вперед! Быстро!
Сергей, не теряя ни секунды, сделал несколько прыжков вдоль рельсов. И только потом остановился и оглянулся.
Мамзелька и недомерок находились рядом. А Жека, уже сменив «Скорпион» на огнемет, целился.
Сергей глянул туда, куда оружие было направлено.
Чуть в стороне, из пазов слегка возвышающегося над асфальтом ржавого люка, выползали похожие на осьминожьи, но крайне мерзкие видом щупальца, хищно тянулись к травке между рельсами.
Ага, Серая Слизь. Если дотянется до цели, будет ей пир на весь мир. Надолго хватит! Жри себе да жри, пока не останется голая земля.
Но Жека не дал твари устроить себе праздник живота. Едва только мерзость подползла к ближнему рельсу, ширкнуло пламя из огнемета и щупальца с треском скукожились. А потом запылали, сворачиваясь в трубочку. Через пару мгновений на асфальте остались только пятна сажи, протянувшиеся от рельса до люка. Будто перст указующий…
– Это что еще за хрень на наши бошки? – спросил прерывающимся голосом недомерок.
Сергей коротко объяснил.
– Ну и дерьмо! – Трофима передернуло. – Чего здесь только не развелось! Бросить бы атомную бомбу… – Он грязно выругался.
– Ага, – кивнула Зоя. – Знать бы только, что после атомной бомбы еще разведется! И не придется ли повторять бомбежки еженедельно?
– Заткнитесь, кол вам промежду булками! – рявкнул на них Сергей, не давая разгореться пламени очередного обмена мнениями.
Жека еще некоторое время понаблюдал за люком. Больше ничего не происходило. Видно, Слизь он накормил до отвала.
Жека сделал шаг, назад, потом второй. Догнал товарищей, перевел огнемет в походное положение, вытянул из-за спины «Скорпион» и сказал:
– Странно.
Что он имел в виду, осталось неизвестным. Сергей знал, что спрашивать бесполезно. А «мамонтовцам» было и не до вопросов. Все-таки любое порождение Зоны наяву – это не то, что на рисунках в сети или видео, снятом с беспилотников, летящих на огромной высоте.
Двинулись дальше. Добрались до перекрестка. Свернули налево, на Средний проспект. Прошли короткий квартал до улицы Карташихина. Слева началась знакомая пустыня Шкиперского сада.
И вновь прозвучал предостерегающий крик Жеки:
– Сзади и сверху!
Сверху – это вам не Слизь из люка. Тут надо не прыгать, тут надо стрелять!
Но не сразу сообразили – в кого. И только когда Жека уже открыл огонь, рассмотрели – с неба на них падали твари, мало чем отличающиеся от лазурного небесного фона.
Но вот к Жекиному добавились еще три «Скорпиона», стремительно выплюнули навстречу атакующим часть содержимого своих магазинов. И четыре мертвые твари с недолетом в два-три метра легли на травку и асфальт рядом с рельсами.
Трофим в очередной раз выматерился.
Сергей осторожно подошел ближе, готовый снова открыть огонь. Но отстреляли бойцы прекрасно. Добивать ни одну тварь не потребовалось.
– Молодчики! – Сергей показал группе большой палец. – Вот еще знать бы, в какое место тут делать контрольный выстрел? И что это вообще за твари?
На сей раз поисковиков атаковали вовсе не Розовые Платки. Это были скорее Голубые Одеяла, отличающиеся от Платков не только цветом окраски, но и размерами – раза в два, если не в три, больше по площади. Правда, истекающая из трупов кровь оказалась столь же черной. В чем заключается их поражающее воздействие на человека, осталось неизвестным. И желающих узнать не было.
А потом Жека снова произнес уже прозвучавшее ранее слово:
– Странно.
Но теперь стало странно уже и Сергею.
Однако заключалась странность вовсе не во внешнем виде напавших на группу тварей – любой сталкер прекрасно осведомлен, что в Зоне можно столкнуться с какой угодно мерзостью. Да, есть определенный набор порождений, встречающихся постоянно и во всех районах: те же Платки, люди-мутанты разных видов, Серая Слизь, Черные Мешки и «ведьмины гнезда», – но никто вам не обещал, что Стервь не припасет на вашу бедную голову что-нибудь новенькое.
И от вас в этом случае требуется одно – по возможности запомнить подробности схватки и рассказать о вновь встреченной твари другим сталкерам. Если выживете, конечно… Но после такого рассказа и у ваших коллег появится вероятность уцелеть. Кто предупрежден, тот вооружен, как известно…
Нет, странным было совсем другое – пришедшая вдруг мысль, что с какого-то хрена Стервь, похоже, начинает вставлять палки в колеса данной конкретной компании гостей, которая сегодня проникла в пределы Периметра.
Вроде бы атаки не связаны друг с другом. Красные мутанты, возможно отреагировавшие на храп Мозиллы… Атака Розового Платка на того же Мозиллу, когда начали движение по Среднему… Сразу два Платка возле коттеджа, где был найден «браслет Фортуны»… Серая Слизь, вылезшая из люка… И вот теперь Голубые Одеяла, которых Сергей и в глаза-то никогда не видел…
И хотелось бы думать, что нет в этой цепочке событий объединяющего фактора, но интуиция намекает на противоположное. Понять бы еще характер этой связи! Будем надеяться, что рано или поздно я это пойму. А пока…
– Вот что, дамы и господа, – сказал он. – Судя по всему, освоенный нами маршрут перестал быть безопасным. Давайте-ка уберемся прочь с открытого пространства. Более или менее спрятаться тут можно вот только за этими двумя пятиэтажками справа. Слева, как видите, маленькая пустыня за решеткой.
Жека только кивнул. Возражений от «мамонтовцев» тоже не последовало – две последние атаки порождений намекали на сделанный Сергеем вывод совершенно однозначно.
Группа медленно отступила в проход между зданиями.
Но в отличие от мамзельки и недомерка Сергей сделал еще и пару дополнительных выводов, вполне логичных и давно подтвержденных собственным опытом.
Лучше остановиться и переждать некоторое время. Но не только. Требуются и иные, менее очевидные меры предосторожности. И не очень приятные как для него, так и для «мамонтовцев». Но тут никуда денешься. Назвался командиром поисковой группы – бери быка за рога!
Убравшись с проспекта и оказавшись во дворе, осмотрелись по сторонам.
Придомовые территории в этом микрорайоне были совсем не такими, как в старой части Васильевского. Никаких дворов-колодцев. Но и зелени не наблюдалось в помине – такая же точно пустыня, как Шкиперский сад. Серая Слизь определенно побывала в здешних местах…
Вокруг торчали ржавые остовы бывших автомобилей. Чуть левее среди пустыни поднимался некий довольно обширный холм с плоско срезанной верхушкой. Пара полуразрушенных вентиляционных труб говорила о том, что под землей прячется бомбоубежище.
Когда-то это было наилучшее место, где можно спрятаться от опасности. Но не теперь. Там вполне способна водиться Серая Слизь. А может, и кто-нибудь пошустрее. От кого, как от Слизи, не убежишь…
Чуть далее, за бомбоубежищем, виднелось небольшое одноэтажное строение. А перед ним ряд гаражей, обычных ржавых металлических коробок, выпущенных когда-то Ижорским заводом.
Ладно, более или менее подходящее место. По крайней мере, явной и близкой опасности не наблюдается.
Жека, похоже, догадался и о сделанных Сергеем дополнительных выводах, и о его ближайших намерениях, потому что остановился на некотором расстоянии от сотоварищей.
По его равнодушному лицу посторонний человек ничего не мог понять, но Сергей видел, что парень готов к любой неожиданности и будет решителен при внезапно возникшей необходимости ее нейтрализовать.
– А ну-ка, дамы и господа, предъявляйте содержимое ваших рюкзаков! – распорядился Сергей. – И ты, Трофим, и ты, Зоя!
Недомерок и мамзелька переглянулись.
– Э-э-э… – сказала Зоя. – С какой стати?
– И без резких движений, кол вам промежду булками. Вы на мушке!
Убедиться в правдивости Сергеевых слов стало делом нескольких мгновений. Зоя и Трофим посмотрели на Жекин «Скорпион», недвусмысленно нацеленный в их сторону.
– Оружие медленно – на землю!.. Оба! Но по очереди!.. Вот молодцы! А теперь три шага назад!.. Это можете и хором! Рюкзаки тоже на землю!.. Медленно!.. А теперь ручки в гору!.. И еще четыре шага назад!.. Вот молодцы! Там и постойте пока…
