Раскрыв сверток, Антон с удивлением обнаружил, что метка в форме кота была гораздо четче, и находилась рядом с местом их пребывания.
— Смотрите! — выкрикнул он.
— Кот стянул, — выдвинул свою версию Янтарь.
— Ну вот, догнали. А ты переживал, — посмотрев на юнгу, сказал Алфей.
— А это что? — громко сказал Янтарь, указывая пальцем в карту.
— Метки исчезают! — произнес Антон.
Постепенно тускнея, все нанесенные на свитке знаки пропали, как будто их там и вовсе не было. Осталась только нанесенная местность леса, путь странствования наших путешественников, и загадочная метка кота, который так хитро и незаметно их обокрал.
— Все. Подсказок больше нет, — высказался Алфей.
— Нужно найти вора и наказать, — обозначил свое мнение капитан.
На этот раз ночь была тихой, поэтому нашим героям удалось выспаться.
Ранним утром, перед тем как продолжить свой путь, они вновь развернули свиток. Теперь метка на карте располагалась чуть позади временного места ночлега.
— Тихо! Шагайте аккуратно, старайтесь не наступать на упавшие ветки, — прошептал хранитель.
Через некоторое время Алфей обернулся.
— Тс-с-с! — преподнеся к губам указательный палец, произнес он.
Затем хранитель указал на невысокое, но крепкое дерево с толстыми ветвями, на одной из которых лежал похожий на кота черношерстный зверь, отличающийся от своего сородича более крупными размерами упитанного тела. Греясь под падающим на него солнечным лучом, он, сытый и довольный, крепко спал на животе, свесив вниз все четыре лапы и хвост. Под этим же деревом находились улики: пустая бутыль и крошки от булки, которые подбирали слетевшиеся пташки.
Точными жестами рук хранитель дал знак Янтарю и Антону, отправив их с разных сторон окружать воришку.
Обойдя дерево, Янтарь заметил валяющуюся возле куста опустошенную сумку Антона. Он скомкал ее и бросил в зверька.
Проснувшись в недоумении, воришка не удержался и шлепнулся вниз. Бросив взгляд в одну сторону, он увидел юнгу; посмотрев в другую — капитана, ну а прямо перед ним уже стоял хранитель с направленным на него луком.
«Бежать некуда, подстрелит», — подумал зверь.
— Сдаюсь, — подняв лапы вверх, тут же сказал он.
Янтарь с Антоном переглянулись.
— Ты кто? — спросил у него Алфей.
— Уберите оружие, слишком волнительно.
Как только Алфей убрал лук, зверек попытался сбежать. Рванув с места, он прыгнул на ветку — и тут же услышал свист воткнувшейся возле уха стрелы.
— Следующая будет в тебя, — выкрикнул хранитель.
Испугавшись, воришка замер на ветке.
— Давай спускайся, — скомандовал Янтарь.
— Я — Скотапот, — представился он, спрыгнув на землю.
— Ну вот, другое дело, — продолжил капитан.
— Кушать хочешь? — спросил Алфей, глядя в его хитрые голубые глаза.
— Да, — не раздумывая, ответил тот.
Скотапот с жадностью уплетал большую запеченную рыбу, находящуюся на специально накрытой для него скатерти-самобранке. Он облизывал лапки, затем, обжигаясь, снова хватал кусок когтями и закидывал его в рот, при этом слегка рыча от удовольствия. Остальные же, с улыбкой глядя на него, довольствовались фруктами.
— Мы ищем древо жизни. Поможешь? — спросил Алфей.
— Конечно, — пробормотал тот, жуя ломоть хлеба.
Развернув свиток, хранитель спросил:
— Куда идти?
Выдержав короткую паузу, Скотапот проглотил большой кусок рыбы и только тогда дал краткий ответ:
— Не знаю.
— Как? Ты не знаешь, где древо жизни? — возмутился Алфей.
— Нет. Этого никто не знает, кроме одного здешнего обитателя — лесного духа — Лешего.
— Ты с ним знаком? — переспросил Антон.
— Да, я отведу вас к нему, — откинувшись на спину, сказал довольный, сытый зверь.
Наполнившийся живот Скотапота округлился.
— Ну, и? — глядя на него, спросил капитан.
— Спасибо!
Слово, произнесенное устами хитрого существа, означало не только благодарность за угощение, но и служило заклинанием для скатерти-самобранки, обозначая конец трапезы. Оставшаяся пища исчезла так же быстро, как и появилась.
— Расскажи нам про Лешего, — попросил Антон.
— Давно это было. В одной из притаежных деревень жил молодой парень. Родителей у него не было, да и других родственников тоже, одним словом, рос круглой сиротой. Парень был беден, но душой богат. С самого детства любил он природу. Целыми днями пропадая в тайге, собирал он ее щедрые дары. Шли годы, лесные обитатели перестали его бояться, они привыкли к нему.
— Он помогал им? — спросил Антон.
— Да, всегда выручал, вытаскивая из петель и капканов, чем и злил местных охотников.
— Конечно, кому понравится!? — высказался Янтарь.
— И вот, в один из прекрасных солнечных дней попал он в беду, его придавило тяжелое дерево, являющееся ловушкой для крупного зверя. Умирающего парня нашли охотники, поставившие эту западню, но они не помогли ему, испугавшись последствий, убежали, оставив бедолагу на верную гибель. Сама смерть явилась за ним. Горбатая старуха с дряхлой кожей рук, но молодым девичьим лицом дождалась своего часа.
— Она так выглядит? — перебил Антон.
— Всякий раз по-разному — ответил Скотапот, перевернувшись на бок.
— Не зря же говорят, что каждому — своя смерть, — вмешался Янтарь.
— Не перебивайте! Слушайте дальше, — возмутился Скотапот. — На помощь пришли звери, которые освободили парня из плена. Они же и отнесли его к древу жизни. Обреченный на гибель, он не просто выжил, а приобрел вечную жизнь.
— Ему помогло дерево? — уточнил юнга.
— Да, но все было не так просто. Смерть заявила свои права и ушла не с пустыми руками, она заполучила его молодость. С тех пор он стал лесным духом.
— Впечатляет! — высказался Антон.
— А то!
— Теперь понятно, почему он знает путь к древу жизни, — сказал Алфей и продолжил: — Пойдем.
— А может, немножко отдохнем? — спросил зверек, переворачиваясь на другой бок.
— Нет, отдыхать будем потом.
* * *
Скотапота хватило ненадолго. Через некоторое время у него стали закрываться глаза и на ходу подкашиваться задние лапы, на которых он и передвигался. Движения становились замедленными и не скоординированными. Шатаясь по сторонам в сонном состоянии, он все-таки наткнулся на дерево, стукнулся лбом, упал и засопел.
— Видели? — спросил Алфей.
— Сейчас мы его разбудим, — сказал Янтарь.
— Пусть спит, — пожалел его Антон.
Он подошел к спящему зверю, поднял его за шкирку и закинул себе на плечо. Хитрый Скотапот тут же лег вместо воротника, обогнув шею юнги.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
