Быстрая скачка позволяла хоть ненадолго отрешиться от мрачных мыслей и сомнений, и я вскоре догнала передовой отряд охотников. Заметив, с каким искаженным от предвкушения лицом несется Маррга, невольно передернулась. Вспомнила, что фрейлины рассказывали о том, как она самолично несколько раз расправлялась со зверями на охоте, опередив даже Кирмунда. Она сама зверь. Безжалостный и не менее опасный, чем тот хищник, за которым все сейчас гонятся.
Собаки вдруг заволновались и закружили на месте, не в силах определиться с направлением. Я услышала, как Кирмунд грубо выругался.
— Похоже, волк все же сумел создать фантомного двойника. Следы разделяются, — мрачно подытожил он.
— Я думаю, что он пошел туда, — встряла Маррга, махнув рукой в правую сторону. — Нутром чую.
— Может, стоит разделиться? — предложил лорд Маранас. — А там уж, кому как повезет.
— Отлично, тогда я еду направо, — выкрикнула волчица, от нетерпения едва не подпрыгивая в седле. — Кир, ты со мной?
— Мое чутье, в отличие от твоего, зовет в другую сторону, — усмехнулся король и повернул коня налево.
Охотники начали разделяться, бурно споря между собой. Я, разумеется, выбрала ту же сторону, что и Адальброн, решивший выбрать общее направление с королем. Ретольф был солидарен с Марргой, но бросил на меня вопрошающий взгляд. И я поняла, что из желания защитить вполне может последовать за мной. Замотала головой и улыбнулась как можно беззаботнее, давая понять, что у меня и так будет хватать защитников. Он кивнул, с облегчением принимая мой выбор, и направил коня вслед за уже понесшимися вправо охотниками.
Адальброн и Кирмунд сорвались с места почти одновременно, косясь друг на друга недружелюбными взглядами. Я только глаза закатила. Ведут себя, как мальчишки. Мне же уже надоело это преследование бедного зверя, вся вина которого состояла лишь в том, что придворным бездельникам захотелось развлечься за его счет. Так что держалась я в середине несущихся галопом охотников. И постепенно меня стали обгонять.
Да еще и несвоевременно ощутила зов природы, становящийся все более настойчивым. Вряд ли выдержу до конца охоты. Поозиравшись по сторонам и решив, что будь какая-то опасность, собаки бы ее почуяли, незаметненько сошла с пути, которым следовали остальные, и углубилась в чащу. Звуки охоты слышно издалека, так что по-быстрому сделаю то, что необходимо, и потом догоню остальных. Да и менее скоростные придворные плетутся где-то позади. В крайнем случае, поверну обратно и окажусь среди них.
Отойдя на достаточное расстояние, чтобы никто не смог заметить, я облегчилась и двинулась к лошади, которую оставила неподалеку. Уже была в паре шагов от нее, когда животное напряглось и повернуло голову. Запрядало ушами, выдавая тревогу. Нервозность лошади невольно передалась и мне. Так что остаток расстояния я преодолела с рекордной скоростью. Взмыла в седло и поспешно направила коня в безопасном направлении, где можно было рассчитывать воссоединиться с другими охотниками.
Даже не сразу поняла, что произошло и чем был этот свистящий звук, пронесшийся в опасной близости от моего уха. Только когда в дерево, мимо которого только что проехала, вонзилась стрела, осознала, что едва не оказалась подстреленной. Окажись неведомый недоброжелатель точнее на какую-то толику, я бы уже валялась на земле с пробитой насквозь головой.
Еще сильнее пришпорив коня, со страхом бросила взгляд через плечо. Успев заметить мелькнувшую за деревьями темную фигуру, увидела новую выпущенную стрелу и инстинктивно пригнулась к луке седла. В этот раз стрела пробила шляпку, упавшую под ноги моей бешено скачущей лошади. Проклятье. Да кто ж это такой?
Судя по всему, предметом сегодняшней охоты оказался не только фэйрианский волк. Запоздало подумала о том, что можно криком привлечь к себе внимание спутников. Вдруг это напугает преследователя, и он отстанет. Или кто-то успеет спасти меня до того, как этот гад выполнит задуманное.
Я заорала во всю глотку, даже у самой в ушах зазвенело. Потом бросила еще один отчаянный взгляд через плечо. Всадник теперь мчался позади меня, уже не скрываясь за деревьями. Но понять, кто это, не представлялось возможным — лицо было скрыто кожаной маской. Судя по одежде, вряд ли придворный. Какой-то наемник или разбойник. Хотя откуда взяться разбойнику в королевском лесу, где егеря регулярно патрулируют территорию и где запрещается под угрозой смерти ошиваться без разрешения?
То, что мужик целенаправленно жаждет убить меня, наводило на неутешительные подозрения. Кто-то явно не хочет, чтобы я дольше ходила по земле. Вполне возможно, что меня ему заказали — вряд ли действовал по собственной инициативе, ведь врагов подобного рода я не имела. Хуже всего, что наемник загонял в другую сторону от первоначальной, пуская теперь стрелы так, чтобы я петляла и пыталась укрыться за деревьями. Я уже даже не понимала, куда вообще несусь. Все сильнее накатывала паника.
Треск кустов слева заставил расширившимися глазами посмотреть в сторону новой опасности. Тут же волосы едва не встали дыбом при виде жуткого зрелища — навстречу выскочила громадная черная зверюга с пастью, способной с легкостью откусить человеку голову. Злобные желтые глаза горели опасным блеском. Судя по всему, я каким-то образом набрела на место, где, обманув охотников, отлеживался фэйрианский волк.
Лошадь шарахнулась почти сразу и взвилась на дыбы. Не успев ничего сообразить, я полетела вниз. Мельком глянула в сторону преследователя, который единственный теперь мог спасти от участи быть растерзанной чудовищным зверем. Губы мужчины, видимые из-под маски, растянулись в усмешке. Он резко повернул коня и поскакал прочь, совершенно не сомневаясь, что теперь мне точно не выбраться. А собой рисковать наемник явно не хотел, ввязываясь в схватку с такой опасной тварью. И я его вполне понимала. Будь у меня выбор, летела бы отсюда, словно пчелой ужаленная.
Все эти мысли лихорадочно проносились в голове, пока я откатывалась в сторону и вскакивала на ноги, отчаянно ища пути к спасению. Завопила еще более истошно, чем раньше, увидев, как волк спружинил лапы для броска и готовится накинуться на меня. Я даже не успею и двух шагов сделать, как окажусь раскромсанной когтями и клыками.
Но в этот момент что-то заставило зверя насторожиться, и он замер, так и не сделав решающего броска. Повернул голову в сторону, будто к чему-то прислушиваясь. Раздумывать я не стала и кинулась к ближайшему дереву. Не знаю, стал ли бы волк меня преследовать при иных обстоятельствах, но раздался треск кустов, и его внимание оказалось переключенным на новый объект.
Потеряв целые лоскуты платья и исцарапав ладони, пока взбиралась наверх, я все же оказалась на безопасном расстоянии от зверя. Правда, мелькнули опасения: что если эта тварь умеет и по деревьям карабкаться? Но додумать эту мысль не успела, увидев, наконец, то, что спасло меня и отвлекло волка. В поле зрения показался всадник, при виде которого ощутила, как перехватило дыхание. Кирмунд. Каким образом он оказался здесь именно тогда, когда мне нужна была помощь, оставалось догадываться. Больше сейчас заботило то, что он совершенно один. Никого другого из охотников видно не было.
Мельком взглянув на меня и убедившись, что со мной все в порядке, Кирмунд полностью переключил внимание на зверя. Тот пока не нападал, принюхиваясь и оценивая противника. Но весь его вид говорил о том, что допусти король малейший промах — его дни будут сочтены.
Кирмунд медленно, не отводя от зверя тяжелого немигающего взгляда, снял с плеча лук. Волк отреагировал тут же, сразу поняв, чем ему может грозить такое оружие. Стремительными прыжками помчался к всаднику. Конь шарахнулся и занервничал, только мешая Кирмунду и отвлекая на себя его внимание. Король пружинисто соскочил с него, и обрадованная животинка сразу умчалась прочь — только копыта засверкали.
Король, осознав, что лук теперь вряд ли поможет, отбросил его в сторону и успел вытащить длинный кинжал, когда волк набросился на него. Каким чудом Кирмунду удалось ухватиться за чудовищную пасть и отвести ее в сторону, не позволяя впиться себе в горло, я понять не могла. Но от души порадовалась.
