Салли продолжала оставаться серьезной и задумчивой. Хью потянулся к ней и заключил в объятия.
— Салли, — сказал он, заставив ее поднять глаза, — я не обещаю того, чего не могу выполнить. Поэтому я не стану обещать, что уйду от Серены, но обещаю заботиться о тебе. Я думал, твое желание продать дом означает, что ты решила стать моей.
— Я решила продать дом вовсе не из-за твоего предложения. Я сделала это из-за Ричарда, — едва слышно пролепетала она.
— Ричард! О Господи, совсем забыл! Что случилось утром? Он заставлял тебя продать дом?
— Не совсем… — На глаза Салли навернулись слезы. — Он пришел, потому что жена отвергала его домогательства, а я, по его мнению, чувствовала себя очень одинокой. То есть не то чтобы одинокой… он думал, что я… он хотел…
Причина визита Ричарда была ясна без слов. Хью ударил кулаком по валику дивана.
— Проклятый наглец! И что же, он добился своего?
Покачав головой, Салли едва слышно сказала «нет», и Хью снова обнял ее.
— Чем скорее я увезу тебя отсюда, тем лучше, — сказал он. — Когда я получу ключ, ты поедешь со мной смотреть квартиру?
— Разве у меня есть выбор? Извини, я не хотела тебя обидеть…
— Конечно есть, — негромко ответил Хью. — Ричард может выселить тебя из этого дома только после решения суда. А я не могу заставить тебя стать моей любовницей. Ты можешь считать нас обоих тупыми самовлюбленными самцами, каждый из которых преследует тебя на свой манер. Так что выбирай. До конца дня.
— Не хочу ждать до конца дня, — прошептала она, глядя на каминные часы. — Предпочитаю решить сейчас.
Хью с волнением ждал ее ответа, но затянувшуюся паузу прервал звонок его телефона. Он поднес аппарат к уху, приложил палец к губам Салли.
— Серена? Что? О нет, не промок. Когда пошел сильный дождь, я нашел укрытие. Правда, Стэнли немного запачкался Что забыл? Ах да, верно. Нет, не беспокойся. Приеду, как только смогу. Пока.
Он обернулся к Салли.
— Проклятье! Совсем вылетело из головы. Мы обещали приехать к друзьям на ланч. Салли, милая, извини, но нам придется расстаться. Понадобится уйма времени, чтобы почистить Стэнли, иначе Серена не пустит его в дом.
— Тебе не интересно, что я решила? — прошептала она, подавая ему плащ.
— Нет, если решение будет не в мою пользу, — пошутил он.
— Позвонить тебе позже?
— Не стоит. До конца дня я буду окружен людьми, Можем встретиться вечером, когда я поведу Стэнли на прогулку. Так будет безопаснее. Хоть мы с тобой не особы королевской крови, но и у стен есть уши.
Салли улыбнулась и подставила ему лицо для поцелуя.
— Удачного ланча, — прошептала она. — В девять часов я приду в парк на пробежку, и вполне может случиться, что мы столкнемся.
— Надеюсь, что так оно и будет, — ласково ответил он. — Очень надеюсь.
Салли в одиночестве сидела за обеденным столом и пыталась себе представить, что делают в эту минуту Серена и Хью. Вернее, Хью. Наверное, беседует с друзьями о всяких пустяках или о бизнесе. Она привыкла видеть босса в деловой остановке и почти ничего о нем не знала.
А нужно ли? — негромко спросил ее внутренний голос. Ты и так все решила и вот-вот потеряешь голову.
Она рассеянно помешивала суп, следя за тем, как тонут брошенные в него сухари. Если она влюбится в Хью, не грозит ли ей опасность утонуть, как тому сухарю?
Если? Поздно. Теперь вопрос звучит по-другому: как не позволить чувству, которое начинает тихонько разгораться внутри, взять над ней верх. Хью уже сказал, что не собирается уходить от Серены, поэтому ей, Салли, придется сохранять спокойствие и выдержку.
Но уже сейчас было понятно, что ей придется нелегко. Будут дни, а то и целые недели, когда они с Хью не смогут видеться. Когда работа и семья окажутся для него главнее — как сегодня. А дни рождения? А рождественские праздники — как сегодня, — когда достаточно одного телефонного звонка, чтобы он встал и ушел?
— Эй, Салли Палмер, погоди минутку! — прищурилась она, глядя на свое искривленное отражение в столовой ложке. — Зачем делить шкуру неубитого медведя? Еще не кончилось это Рождество, а ты уже думаешь о следующем! Может, к следующему Рождеству Хью Баррингтон потеряет к тебе всякий интерес…
Она принялась за суп, запретив себе поддаваться таким мыслям. К связи, в которую она была готова вступить, следовало относиться как к бракоразводному процессу — день прошел, и слава Богу.
Стэнли почуял приближение Салли гораздо раньше своего хозяина. Он навострил уши и бешено замахал хвостом. Салли остановилась и перевела дух.
— Когда ты сказала, что вечером отправишься на пробежку, я думал, что это будет неторопливый бег трусцой. А у тебя такой вид, словно ты только что пробежала марафон!
— Именно так я себя и чувствую, — отдуваясь, ответила она. — Наверное, в тебе есть черточка садизма. Тебе нравится видеть меня, когда я отвратительно выгляжу.
Поскольку она улыбалась, Хью принял это важное замечание за шутку.
— Ты забыл, что у меня нет машины? Она осталась в кампионском лесу!
Хью поднес руку ко рту.
— О Боже! Мы же так и не съездили за ней. Салли, любимая, прости! Почему ты не позвонила мне или не взяла такси?
— Отвечаю на первый вопрос: потому что ты не велел. А теперь на второй: потому что моя сумочка осталась в машине. Если помнишь, утром мы вошли через черный ход и я вынула из горшка с цветами запасной ключ.
Хью обнял ее и нежно поцеловал.
— Знаешь, — засмеялся он, — это не очень соответствует нарисованной тобой картине: я в спальне борделя жду, пока ты облачишься в прозрачный пеньюар, отороченный мехом!
— Да уж, — пробормотала она и наклонилась, чтобы погладить Стэнли.
— Раз так, — прервал Хью, — не стоит терять время. Сейчас мы раздобудем бензин и поедем спасать твою машину.
— Как тихо, — прошептала Салли, когда Хью стал заливать в бак бензин.
— И слава Богу. По крайней мере, здесь нам никто не помешает.
— Ты забыл про мою дуэнью.
Баррингтон обернулся и увидел печальные глаза Стэнли, смотревшего на Салли с заднего сиденья «рейнджровера».
— Ну, — задумчиво промолвил он, — когда я увезу тебя в свой заколдованный замок, придется оставить его дома.
— Ты меня заинтриговал. Не могу дождаться, когда это случится.
— Думаешь, я шучу?
— Как тебе сказать?.. — неловко начала она.
Хью поставил канистру, завинтил крышку бака и выпрямился.
— Насчет замка я солгал. Это будет отель.
Салли слегка замешкалась.
— А если кто-нибудь узнает нас? Точнее, тебя?
— Сомневаюсь. Через две недели всюду наступит затишье. Напоминаю, что следующий уик-энд приходится как раз на Новый год. Мы с Сереной… — Тут Хью осекся, не желая говорить о Серене и их планах, а затем продолжил: — Я закажу «люкс» и на следующей неделе сообщу тебе, куда мы едем. Это будут последние дни твоей работы в «Баррингтоне», и никто не удивится, если я приглашу тебя на прощальный ланч…
