— Эльфы сильны, — ответила я. — Может быть, поэтому?
— Но людей больше, — поднял брови Теодор. — А еще больше метисов, эльфов наполовину и на четверть. Древние роды этого не одобряют, но я думаю, что когда-то наши расы сольются в одну.
— Были ведь еще и светлые эльфы, — медленно произнесла я. — В гимназии нам рассказывали не так много о Первородной войне.
— Они и сами не много знают, — сказал Арран. — Летописей настолько старых почти не осталось.
— Но существуют легенды. О том, что у светлых была особая магия, сильнее прочих. О том, что они пожертвовали собой, чтобы мир не был разрушен. Много разных сказаний.
— Есть предания и о том, что раса не погибла. Вот, например, ты знаешь легенду о страннике?
Я отрицательно качнула головой. Такой мне не доводилось слышать.
— Был такой светлый эльф, история утратила его имя. Во время великой битвы всех рас в низине у Отцовского леса его отряд угодил в ловушку. И он полностью отдал свой источник вовне, погиб сам, но спас товарищей. Легенда гласит, что милосердный Аэд оставил его вечно странствовать по земле Аэдонии. А может быть, и не его одного, говорят, светлые часто жертвовали собой ради других.
— Раса героев… — задумчиво протянула я. — Надеюсь, предания говорят правду, и светлые эльфы когда-нибудь вернутся к жизни.
— Все мы надеемся, — сказал сосед.
Я сделала ему компресс и препоручила слуге проводить Аррана в кровать.
Теперь нужно было вернуться домой и попрактиковаться в боевой магии. Не могу сказать, что я сильно продвинулась. Искры бросать получалось, но не слишком далеко. Артефакты я использовать не хотела: ясно, что они помогут, но нужно уметь обходиться без них.
Задумавшись, я вышла из гостиной, и чуть не столкнулась с Элой.
— Кати! Нужно поговорить, — начала она. — Ты помнишь, что обещала?
— Драные гоблины, Эла, ну не сейчас! — простонала я. Ну конечно, вчера объявили, что Осенний бал пройдет в следующую субботу в зимнем дворце императора. Его Величество, конечно, не станет посещать столь незначительное мероприятие, но будут присутствовать многие представители знатных семей Вернаса. Объявление произвело фурор! Все девушки города собирались на этот праздник.
Пришлось идти с Элинией подбирать ей наряд и украшения к нему. Спустя некоторое время мы решили, что лучшим выбором станет ее изумрудное платье из Озерного шелка.
— Придется одеть зеленую маску, — смеясь, сказала я. — Надеюсь, что Патрика в этот раз не будет! Давно я его не встречала.
Тетя Матильда, узнав о моем поступлении, была глубоко оскорблена в лучшим чувствах и отменила свои еженедельные визиты, стараясь показать, как она недовольна нашей семьей. Отец велел не обращать внимания. «К Новому году сестрица отойдет» — сказал он тогда, усмехаясь.
Элиния пыталась и мне придумать новый изысканный наряд, но я отказалась наотрез: оденусь как в прошлый раз, и все тут. Нет у меня ни времени, ни желания перебирать украшения и заказывать платья.
— Ну хорошо, — вздохнула подруга. — Тебе и правда очень идет цвет старого золота. Ничего лучше мы и не нашли бы.
На этом мы расстались, и я помчалась выполнять свои упражнения.
* * *
А в субботу был бал.
Зимний дворец императора, располагавшийся в северном конце Центрального бульвара, сиял тысячами огней. Украшенное ярко горящими магическими кристаллами здание переливалось всеми оттенками осени. Багряные, золотые и медные отблески кружили по кварталу, и казалось, что все улицы горят пожаром.
На бал мы в этот раз собрались идти втроем. Давно было пора познакомить Линну и Элу, и я очень надеялась, что они подружатся. На этот раз мы вновь отправлялись на карете Арранов. Отъехав в восемь часов от нашего дома, в восемь тридцать мы, возбужденно хихикая, уже влились в толпу гостей, снимающих верхнюю одежду в огромной передней.
Осенний бал, конечно, тоже был маскарадом. Но Линну можно было легко узнать: почему-то она не захотела особенно скрываться и сейчас ее очаровательную головку украшала черная поблескивающая полумаска без морока.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Из передней мы вышли в большой зал, заполненный людьми и эльфами. Слева и справа располагались широкие лестницы, смыкающиеся в балкон на втором этаже, почти под самым потолком. С балкона доносилась легкая музыка, видимо, музыкантов решили разместить именно там.
Изысканно наряженные мужчины и женщины в масках образовывали компании в разных уголках зала, смеялись, разговаривали, пили игристые вина, а в центре уже танцевали. Налево и направо в проходных галереях был накрыт ужин на невероятное количество гостей. Стены и колонны по всему дворцу были увиты гирляндами с магическими кристаллами золотых и багряных оттенков.
— Сначала поужинаем, — Линна повела нас в правую галерею, и мы присели за край длинного стола, украшенного цветами. Мест действительно оставалось не так много, почти все проходящие кланялись, приветствуя собравшихся и присаживались к столу.
— Ты уже была тут? — прошептала я ей на ухо.
— Ну конечно, — кивнула Линна. — Я была и с матерью, и на приемах с прошлого года. А ты почему нет?
— Не хотела без Элинии, — призналась я. — А она на год младше.
Эла, сидевшая с другой стороны от меня, смущенно улыбнулась.
Наконец, все заняли свои места и подняли бокалы. За дальними столами представляли хозяев праздника: из Вернаса прибыл сын императора с женой и родственниками, и несколько молодых дворян. Конечно, там был и градоначальник, граф Доун, со своей графиней. Как издавна заведено в Лианаре, главные лица мероприятия были в простых масках и полумасках, без магии.
Объявили начало ужина и ненадолго воцарившуюся тишину прервали веселые возгласы, разговоры и звон бокалов. Угощение заняло всех надолго, официанты подносили и переменяли блюда без устали, пока, наконец, за дальним столом не начали подниматься. Тогда и все гости принялись задвигать стулья, вешать салфетки на спинки и возвращаться понемногу в бальный зал.
Мы с подругами последовали их примеру. Теперь я могла полностью рассмотреть большую залу императорского дворца. Начинаясь от огромного просторного помещения, впереди виднелась анфилада зал чуть поменьше, отделенных колоннами и арками. Там тоже танцевали, веселая музыка разносилась по всему дворцу. В самых дальних небольших комнатках стояли уютные диванчики, кое-где располагались карточные столы, уже окруженные поклонниками игры.
Музыка стихла на мгновение, и объявили представление, спектакль в левом крыле, в специальной театральной зале. Самые знатные гости и хозяева праздника были уже там.
— Останемся, — попросила Эла. — Лучше потанцуем, пока в залах свободнее.
Мы с Линной переглянулись.
— Она ждет своего эльфа, — сообщила я.
Элиния покраснела и шлепнула меня по руке:
— Прекрати! Никого я не жду!
Я многозначительно закатила глаза.
— Ну хорошо, идемте танцевать.
Мы вернулись в центр основного зала и влились в веселую толпу гостей. Бодрые ритмы кадрили сменились зажигательным гросфатером, а когда все вдоволь наскакались, музыка вдруг стала мелодичной и тягучей. Линне тут же предложил руку оказавшийся рядом высокий эльф в синем жилете. Мы с Элой отошли ближе к стене, чтобы не мешать стихийно складывающимся парам. Вдруг она взвизгнула и чуть не бросилась в объятья смущенно улыбавшемуся парню сзади нас. Опомнившись, она присела и церемонно протянула ему руку.
— Здравствуйте, дамы! — весело сказал парень, сверкнув лиловыми искрами из-под черной полумаски. — Очень рад встрече. Дорогая Элиния! Могу я пригласить вас на танец?
Зардевшаяся подруга только кивнула, и они уплыли вместе куда-то в толпу. Я решила не стоять у стены, а попробовать найти местечко на диване в дальних комнатах. Аккуратно пробираясь между танцующими, я вдруг натолкнулась на твердую грудь в бархатном пиджаке и подняла глаза.
— Извините… О!
Это был тот самый эльф, с которым мы гуляли по полуночному саду. Одет он был иначе, но серебристая маска была та же, и морок был точно тот.
