– С ними все хорошо, Владыка! Они в Железном мире!
– Что такое «железный мир»? – занервничал Велия.
– Сказать точно не могу. Но в этом мире железные деньги, железные люди и даже мозги – железо!
– Жуть! – Велия поднял на отца взгляд. – Ты уверен, что среди выбранных миров есть этот «железный мир»?
– Дайте мне пространственную карту! – Нирьяна поднялась и шагнула к Пентилиану.
Тот достал небольшой шар, словно выточенный из куска обсидиана, и прищелкнул пальцами. В полумраке комнаты зажглись тысячи точек. Предсказательница ненадолго замерла над паутиной созвездий.
Владыка, поискав, указал ей на четыре планеты, бледно-голубыми шариками кружащиеся достаточно далеко друг от друга.
– Вот те четыре мира, на которые указали придворные маги.
– Да, князь! – кивнула она, изучив карту. – Среди этих миров и затерялся Железный мир. И уж поверь, его ты узнаешь сразу!
– Ладно, времени мало! День заканчивается. Определяйтесь, и пойдем. – Владыка поднялся.
– А че определяться? – пожал плечами Лендин. – Я пойду. Шутка ли, шляться по мирам вдвоем?
– Ага, и где тебя потом искать? – тут же вскинулся Ларинтен. – Нет, ты как знаешь, но одного я тебя с ними не пущу!
– Зачем одного? Я тоже иду с вами! Преемников, хвала Всевышнему, я нашел, – Шарз кивнул Лузару, – так что не худо бы и отдохнуть от трудов праведных!
– Ага, здорово! Только вы еще меня забыли! – подал голос Крендин. – Куда вы, туда и я. Че мне тут без вас делать?
– Кто бы сомневался! – тихо вздохнул Велия и посмотрел на отца. – Когда идем?
– Скоро сюда принесут дорожные мешки. Там все необходимое. Я не знаю, как долго продлится ваше путешествие, но, думаю, на первое время хватит. И самое главное: мы создали упрощенный пояс переходов. Естественно, у вас не возникнет проблем в общении с местными жителями. На каждый мир вам будет отпущено несколько дней, после чего откроется следующий переход. И еще: на поясе есть экстренный портал домой. Запомните, вы должны всегда быть рядом с Велией, чтобы не опоздать, иначе надолго останетесь в отражении.
– И, как всегда, мы должны будем взять с собой ваш шпионский причиндал?
– Ты о чем, Тайна? – Владыка посмотрел на меня, ожидая ответа.
– Об «Оке Всевидящего».
– К несчастью, такие амулеты действуют лишь в том мире, где они были созданы. – Он развел руками.
– Насколько я знаю, – Шарз задумчиво потер подбородок, – только амулеты силы не утрачивают свои способности в других мирах.
– Как все запущенно! – вздохнул Ларинтен.
В дверь постучали. Три нагруженных дорожными мешками эльфа, не дожидаясь разрешения, шагнули в комнату.
– Ваши вещи, – оповестил Владыка. Дождавшись, когда слуги раздадут мешки, он поднялся и протянул сыну звякнувший пластинами браслет. – На, Вел. Это – Пояс переходов. – И, не дожидаясь, пока тот наденет браслет, пошел к выходу.
Уверенно шагая из портала в портал, Пентилиан вывел нас в мрачный каменный зал.
Даже удивительно, что в Винлейне есть такие катакомбы. А может, мы под землей?
Тяжелый полумрак разгоняло пламя нескольких сотен свечей. Я невольно вцепилась в руку мужа и, вслушиваясь в гулкую тишину, настороженно оглядела два каменных возвышения с подозрительными желобами по краям.
– Это что, камера пыток? – не выдержала я и тут же захлопнула рот. Эхо, изгаляясь на все лады, полетело по залу, отскакивая от стен.
– Ну почти! – обернулся Владыка. – Это ритуальная зала. Здесь мы оживляли тебя, девочка.
Оглядев все уже совсем другим взглядом, я передернулась.
В самом дальнем углу стояло нечто высокое, скрытое плотной белой тканью. Подойдя, Владыка решительно сорвал полог, явив нашим взорам арку. По краям, словно впаянные в белую дугу, мерцали непонятные символы. Едва тонкие пальцы Пентилиана коснулись их, как воздух подернулся рябью и в арке заплескались ультрамарином круги портала.
– Так это и есть переход между мирами? – занервничал Ларинтен. – А даже и не скажешь! Ничем не отличается от обычных городских порталов. Разве что цвет поярче.
– Совершенно верно! Это переход в один из выбранных четырех миров, – кивнул Владыка. – Ну? Долгие проводы – лишняя боль!
– Подожди, Пентилиан! – Я наконец поняла, что мне не давало покоя. – А что со Светлой?
Владыка посмотрел на меня. Улыбнулся.
– С ней все хорошо. Вернешься и наговоритесь.
Или не вернешься…
Я позволила крепким рукам мужа обнять мои плечи и, уже не оглядываясь, пошла к порталу.
Часть вторая
ПУСТЫННЫЙ МИР
Бережный звон отразился от памяти будущих дней…
Медленный стон в бесчувственном пламени прошлых ночей.
Утро и вечер слиты в едино в красках зори…
…время калечит белую спину вечной любви.
ГЛАВА 1
Эльф едва переставлял ноги. Проклиная слепящий, обжигающий ветер, он незаметно доплелся до полуразрушенной стены, словно выросшей из песка. Щурясь и ежесекундно протирая глаза, он с опаской заглянул в разлом. Песчаную площадь, которая открылась перед ним, хранили две квадратные каменные башни – единственные свидетели некогда возвышавшегося здесь города. Дальше белоснежным платком до самого горизонта простиралась пустыня.
Да что за мир-то такой? Хоть бы встретить кого-нибудь. Расспросить… А если здесь никто не живет? Нет, не будем о печальном… А вдруг он не поймет аборигенов? Да нет, поймет! Должен понять. Когда-то давно, в одной из книг о переходах было написано, что колдун, открывая межмировой портал, настраивает его так, чтобы перемещаемый не испытывал трудности в понимании местного населения. А Бервуль был толковым магом, и все бы у них получилось, если бы не маленький ублюдок!
Боль обожгла кисть. Люминель опомнился.
Нет уж, если проламывать, то головы, а не сожженные солнцем стены!
Он скользнул в пролом и, проваливаясь в песке, зашагал к темным башням, но не сделал и пяти шагов, как под его ногой что-то зашевелилось. Отпрыгнув, он с удивлением увидел, что круглая, белая, а потому незаметная на песке крышка откинулась и из темноты провала показалась замотанная в белую ткань голова. Рядом открылся еще один люк, и еще.
Смущаясь под пристальными взглядами невидимых глаз, эльф почувствовал, как в глубине души поднимается паника.
Бежать? А если у них оружие? До стены шагов пять, но лучше не рисковать. Или попробовать?
Люминель попятился, но не успел сделать и пару шагов, как певучий голосок, раздавшийся позади, развеял все страхи:
– Мужчина?
Он поспешно обернулся.
Преградившие дорогу невысокие фигурки радостно загомонили:
– Мужчина!
– Высокий!
– Молодой!
– Длинноволосый!
– Какой редкий экземпляр!
– А вдруг он чародей?
– Тогда нам дадут хорошую награду.
– Тихо! – заставив всех замолчать, бичом хлестнул грудной, чуть хрипловатый голос. – Помните приказ? Всех мужчин доставлять к госпоже. Взять его!
Скрытые белоснежными плащами фигурки, наставив на эльфа странные серебристые трубочки, проворно начали его окружать.
– Эй, эй! Я странник. Путешествую между мирами. У вас есть порталы?
Но вместо ответа на интересующий его вопрос что-то тяжелое и, судя по всему, каменное обрушилось ему на голову, заставив сдаться на милость победителей.
ГЛАВА 2
– Вот, блин, встряли! Ну, судя по пейзажу, это не железный, а песчаный мир. – В лицо дохнул горячий ветер. Бросив печальный взгляд на исчезающий портал, я зажмурилась и отвернулась.
Выпустив всех наших друзей, он свернулся в крохотную искорку и растворился в белесом небе.
Мы оказались один на один с белоснежной, искрящейся в лучах солнца пустыней.
– И чего бы не попасть в мир, где живут одни гномы и пьют с утра до вечера эль? – недовольно фыркнул Лендин.
– Н-да, мне бы тоже такой мир понравился! – поддержал его эльф.
– Кто бы сомневался! – Шарз подошел к нам. – Вел, ну и куда теперь?
– Прямо. В этом мире нам делать нечего, но придется гулять дня три, пока не откроется следующий переход.
– Три. Дня! В пустыне?! – Крендин, обреченно сопя, огляделся.
– И это в лучшем случае! – кивнул Велия.
* * *
– Госпожа! У башен обнаружен пришелец. Куда прикажете его? – Командный, с хрипотцой тенор выдернул эльфа из тяжелого забытья.
