еще и в дурацкой пижаме. Ник пригладил рукой вихор на голове, чувствуя, как краска приливает к щекам. — Ребята, я так рад, что вы пришли!
— Тебе, наверное, нужно еще лежать? Давай, я поставлю цветы в воду.
Его окутало облаком свежего фруктового аромата. В реале она была такой, что дух захватывало. Каждое движение, жест, взмах ресниц. На нее хотелось смотреть, не отрываясь, а еще слушать мелодичный нежный голос. Долгими одинокими вечерами в больнице Ник представлял, как они встретятся и как он будет гладить тонкие пальчики, чувствовать тепло кожи… Вдыхать аромат волос. Она живая, вдруг понял Ник, совсем не такая, как в Темном. Реальная, близкая.
Грай с Ланой переглянулись и захихикали. Ник забрался на кровать с ногами, скрывая смущение. Нельзя в упор пялиться на девушек. Какой же он дурак! Заступник, а настоящий болван!
Ник был благодарен, что они ни о чем не спрашивали. Грай рассказал, что аномалия подмяла перевал и подобралась к самому городу. Затем начали болтать о всякой чепухе, о том, что у Эррана роман с Тайлой, о новой Ланкиной картине, и что Фолк предложил ей устроить весной персональную выставку. Грай шутил над ней. Они беззлобно пикировались. Ник от души хохотал, защищал ее и старался невзначай прикоснуться к Ланкиным коленкам, рукам.
— Ник, я так и не поблагодарила тебя за то, что ты был со мной рядом тогда, — сказала она, когда веселье улеглось. — Ты так быстро убежал.
Нику стало жарко, словно Лана принесла в палату не букет подсолнухов, а само солнце.
— Я… мне нужно было.
— Ты себе представить не можешь, что это для меня значило. Спасибо. Ты — настоящий друг, — она вдруг наклонилась и поцеловала его в пылающую щеку. На мгновение его локоть прижался к мягкой груди, и Ник поплыл в счастливом блаженном мареве.
Дверь распахнулась.
— Никел, пора ужинать, — санитарка поставила на столик поднос с больничной едой. — Время посещений закончилось.
— Да-да, нам пора, — засуетилась Лана и дернула Грая за рукав. — До встречи, Ник. Поправляйся.
— Грай, мне нужно тебе кое-что сказать.
— Хорошо. Лан, подожди в холле. Я скоро.
Когда они остались одни, Ник замялся, не зная как сказать правду. Жуткую отчаянную правду, не оставляющую надежды, не приносящую покоя. Может, лучше соврать? Сказать, что встретил Марису в Светлом Лесу, где каждый новый день лучше прежнего и нет ни слез, ни скорби? Какая разница, если рано или поздно он попадет туда и сольется с ней в общей муке — одной на всех, — не лучше ли подарить ему здесь умиротворение и светлую печаль? Но с другой стороны, разве Грай не достоин знать правду? Разве не для этого он провел годы в Темном?
Грай испытующе смотрел на него.
— Я нашел Марису, — выдохнул Ник.
— В Темном… — Грай посерел лицом.
— В Темном, — эхом отозвался Ник и заговорил быстро, почти скороговоркой: — Я сказал, что ты любишь ее и искал все это время. И она… Она сказала: «Пусть живет!» Она отпустила тебя, Грай. Тебе не нужно больше ходить в Темный. Потому что… — разве может Грай понять до конца тот страшный мир, да и нужно ли это? — Потому что тебе нужно жить в нашем мире.
Грай криво улыбнулся.
Ник хотел добавить: «А потом когда-нибудь вы соединитесь, и ты узнаешь ее по-настоящему, прочитаешь ее мысли, а она твои». Но передумал.
— Значит, «пускай живет»? — хрипло, с расстановкой, сказал Грай. — Это ее слова. Она и перед тем, как уснуть, мне так и сказала: «Живи, Грай!» Мариса всегда была умной девочкой, не то что я — дурак. Когда ее не стало, я поставил свою жизнь на паузу. Ел, дрался, грабил людей, спал с телками — только все это было подделкой, имитацией жизни. Потому что я все время думал — найду и останусь там с ней навсегда, где бы она ни была. Проклятье! Ник, я ведь так мог всю жизнь пропустить. Подумать только, я мог бы так и не встретиться с Ланкой.
Противный холодок защекотал под ложечкой.
— Слушай, партнер, я же тебе самого главного не сказал! В Темный я больше не ходок. Вот смотри! — Грай достал из-под рубашки маленький зеленый камешек на веревочке. — Две недели назад мы с Ланкой прошли обряд разделенного сна. Кончились мои холостяцкие деньки.
Ник задохнулся:
— И у нее тоже… есть такой?
— Конечно, парень. Такой же, только фиолетовый. Это вроде напоминания. Ерунда, конечно. Разве можно забыть о том, что в твоих руках жизнь любимой?
Как просто и уверенно эти слова слетели у него с губ.
— Поздравляю, — выдавил Ник деревянным голосом. — Говорят, только те, кто любит по-настоящему, могут разделить сон.
— Ага. Или психи, как считает Ланкин отец.
Две недели назад. Как раз, когда он разыскивал Марису. Когда он чуть не остался там навсегда ради него. А Грай даже «спасибо» не сказал.
«Они такие же, как твой брат, — говорил Дугал. — Все такие. Не обманывайся, Ник, людям нужны лишь твои способности. Рано или поздно они тебя предадут».
Вранье! Все сплошное вранье. Грай не умеет любить никого, кроме себя. Он и Марису не любил, просто мучился от чувства вины. И Лану тоже не любит. Нисколечко! Только питается ее любовью, так же как чудища высасывали сияние Ника. Ну надо же — он выкарабкался из нижнего мира, а пустота пробралась сюда за ним!
Во рту появился вкус болотной жижи. Мерзкие рожи заплясали вокруг.
Грай потряс его за плечо.
— Ники, ты себя нормально чувствуешь? На тебе лица нет!
— Устал, и голова болит.
— Может, позвать сестру или врача?
— Не надо, сейчас пройдет. Ты иди. Уходи! Убирайся! — голос опасно зазвенел, грозя сорваться. Гнев раскаленными клещами стискивал горло. Ник схватил вазу с тумбочки.
Оторопевший Грай попятился к выходу. Облако подсолнухов разлетелось над его головой на сотню частей. Поднос с едой, отправившийся следом, ударился о захлопнувшуюся дверь.
Горячие слезы обжигали щеки. Ник, рыча, схватил стул за спинку и запустил в окно. Стекло брызнуло во все стороны, оцарапав щеки. Ветер швырнул в лицо пригоршню снежинок.
Чудища выли и ржали, ухали и хохотали на разные лады: «Ненавижу! Твари, какие же подлые твари. Пусть сдохнет, собака!»
Часть 3
Глава 1
Фолк нажал отбой и поднялся на стену. Лес подошел к самому городу. От темно-изумрудной волны отделяла лишь небольшая полоса снега. Фолк сплюнул сквозь зубы.
Вздорный подросток опять выкинул фортель! Из больницы сообщили, что Никел исчез. Когда он только
