Марика вывела темный корабль на околопланетную орбиту и остановилась, чтобы старшая Помощница могла пустить по кругу кубок с золотистым напитком. Теперь она по крайней мере хоть убежать сможет, если что-то пойдет не так.
Но все же было бы гораздо легче, если бы перед обратной дорогой удалось немного отдохнуть.
Марика повнимательнее осмотрела звездные корабли и прикинула, сколько различных видов оружия нацелено сейчас на нее. Спокойствия ей это не прибавило. Она попробовала прикоснуться к сознанию чужаков, но не смогла этого сделать. Все существа были взрослыми, насмерть перепуганными вокторами.
По всей системе легкие кораблики стаями слетались под прикрытие.
Но почему? Неужели все они испугались одного-единственного темного корабля? Может, эти чужаки уже встречались с силтами и успели испугаться? Или они каким-то образом узнали о судьбе потерянного звездного корабля?
Марика Мысленно потянулась к границам звездной системы. Да, все в порядке, вот он. Огромный сгусток черноты охранял выход в межзвездную бездну. Судя по всему, в каждой звездной системе, где обитали разумные существа, был свой Великий Темный. Марика легонько погладила страшного монстра, чтобы в случае надобности он побыстрее откликнулся.
Потом она обернулась к Багнелю. Пора было выходить на связь.
Багнель возился со своим коммуникатором, пока она наконец не потеряла терпение и не приказала самой сильной из резервных Помощниц занять место Повелительницы корабля. Та попыталась отказаться. Она уже имела опыт управления кораблем, но не хотела делать это в присутствии потенциального врага. Марике пришлось настаивать.
Она подошла к Багнелю:
— В чем проблема? Почему они не отвечают?
— Я еще не знаю. То ли просто не хотят, то ли я не могу подобрать нужную частоту. Непонятно, почему это так трудно. Пока я вызываю их в диапазоне частот, применявшемся на погибшем корабле.
Марика отправила одного из своих призраков на ближайший корабль. Все чужаки буквально прилипли к экранам.
— Тебе удалось привлечь их внимание. Может, они просто не хотят отвечать. Не меняй частоту.
Багнель скорчил гримасу. Он был до смерти перепуган.
— Сейчас мне кажется, что я совершил ошибку, отправившись с тобой сюда. Одно дело болтать об этом и совсем другое — испытать все на собственной шкуре. О, смотри! Что-то появилось!
Крошечный экран его коммуникатора внезапно замерцал. На нем появилось изображение существа женского пола. Из микрофона донесся слабый писк.
— Ну, крути свою запись!
— А ты иди повелевай кораблем, Марика, — огрызнулся Багнель. — Не лезь. Я сам справлюсь со своей работой.
— Извини, — сказала Марика. Но спокойствия ей этот диалог не прибавил.
Возможно, этот контакт — один из величайших моментов во всей истории мет. Успех или неудача его целиком и полностью зависят от Марики — и вместе с тем она ничего не может поделать. Если у чужаков не выдержат нервы…
Багнель запустил свою запись. Начиналась она с короткого письменного заявления о мирных намерениях темного корабля. В течение десяти минут это сообщение повторялось несколько раз, а потом включалась копия записи, оставленной пришельцами с погибшего корабля.
Все время передачи Марика с помощью призрака внимательно следила за командой ближайшего корабля. Чужаки явно реагировали на сообщение, но совсем не так, как ей хотелось. Что поделаешь, на то они и чужаки. Странно было бы ожидать от них такой же реакции, как от мет.
Запись кончилась. В ту же секунду Багнель получил ответ. Но прочитать его не успел. Тогда он попросил чужаков отвечать помедленнее и запросил разрешения на посадку. Но разобрать ответа снова не смог. Пришлось ему еще раз повторять свою просьбу.
На этот раз ответ пришел в виде карты, на которой место посадки было отмечено красным пульсирующим пятнышком. Марика отыскала указанную местность на поверхности планеты. Им предлагалось сесть в голой пустыне возле одного из самых больших подземных сооружений.
Неприятное место. Весь район провонял сильным электромагнитным излучением. Кроме того, повсюду были спрятаны бомбы вроде тех, что уничтожили Телле-Рей. До цели их должны были доносить огромные ракеты.
Марика начала всерьез сомневаться, стоило ли вообще вступать в контакт с этими существами.
Но с другой стороны, они не умеют использовать Сущих и даже не подозревают о существовании темного мира. И если худшие подозрения Марики оправдаются, она просто призовет Великого Темного. Марика снова прикоснулась к черному гиганту и приручила его на случай, если придется все же прибегнуть к его помощи.
— Садимся. Багнель, попробуй все-таки понять, что они там говорят.
Марика вернулась на место Повелительницы, снова взяла на себя управление кораблем и начала медленно спускаться вниз. Звездные корабли следовали за ней, пока темный корабль не вошел в атмосферу. После этого они развернулись и улетели прочь.
Некоторое время Марика летела в одиночестве. Но на высоте около ста пятидесяти тысяч футов появились самолеты. Вскоре они окружили корабль со всех сторон. Багнель с благоговейным ужасом разглядывал эти машины. Они совсем не были похожи на привычные ему аэропланы. Длинные, стройные, с длинными узкими крыльями, закрепленными в задней части фюзеляжа и направленными почему-то вперед, они были похожи на боевые трезубцы. Каждый из странных самолетов был вооружен ракетами.
Марика тоже была поражена. У мет действительно не было ничего подобного.
Спустившись до высоты в пятьдесят тысяч футов, Марика снова принялась разглядывать посадочную площадку. Там уже собралась огромная толпа вооруженных чужаков. Часть из них явно вылезла из-под земли. Похоже, она все-таки ввязалась в какую-то авантюру.
Перед тем как посадить темный корабль на землю, Марика несколько секунд провисела в воздухе, выжидая, не бросится ли на нее вся эта толпа. Но окружившие темный корабль чужаки явно соблюдали дистанцию и не пытались направить на нее оружие. Марика сочла это хорошим знаком.
«Не снимайте винтовки с плеча, — передала она Помощницам. — Я попробую прикрыть нас через темный мир. Но и вы тоже соберите призраков для защиты. Багнель, Поосторожнее с переговорами. Не рассказывай им ничего просто так. Требуй что-нибудь взамен».
Меты и чужаки молча смотрели друг на друга. Наконец один из хозяев шагнул вперед. — вероятно, их предводитель. Марика не могла не удивиться, обнаружив, что это мужчина. Чужак подошел поближе и протянул вперед пустые ладони.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
