Школой реализма, идейности и народности для прогрессивных украинских писателей стала передовая русская литература, основывавшаяся на принципах материалистической эстетики А. И. Герцена, Н. Г. Чернышевского, Н. А. Добролюбова, Д. И. Писарева. Борясь против самодержавия, выступая в защиту порабощенного народа, передовые украинские писатели нередко обращались к той же тематике, которую разрабатывала русская литература, обличали отрицательные явления в жизни пореформенного периода, изображали тяжелое положение народа. В то же время они, опираясь на народный украинский язык, устное народное творчество, вслед за Т. Г. Шевченко развивали национальные формы искусства, способствовали созданию национальной украинской литературы.
Творчество украинских писателей в конце 50-х — 60-х годах. Демократическое направление в украинской литературе представляла выдающаяся украинская писательница Марко Вовчок (Мария Александровна Вилинская) (1833–1907). В конце 1857 г. в Петербурге на украинском языке вышел в свет первый сборник ее произведений «Народні оповідання». Вскоре И. С. Тургенев перевел их на русский язык, и они были опубликованы отдельным изданием под названием «Украинские народные рассказы Марка Вовчка».
Л. И. Глибов
В «Народних оповіданнях» писательница осуждала крепостнический строй, отображала страдальческую судьбу крестьян и особенно крепостных крестьянок, выступала в защиту порабощенных людей. «Народні оповідання» Марко Вовчок имели большой успех у разночинной демократической интеллигенции. Их высоко оценивали революционные демократы А. И. Герцен, Н. Г. Чернышевский, Н. А. Добролюбов, Т. Г. Шевченко.
Повесть Марко Вовчок «Інститутка» (1862) — первая социальная повесть в украинской литературе. Глубоко сочувствуя народным массам и одобряя их борьбу против гнета помещиков, писательница создала в повести реалистические образы крепостных, которые не мирились с рабством, стремились избавиться от неволи.
Своими повестями и рассказами, написанными на украинском и русском языках, в которых отражен бунтарский дух народа, Марко Вовчок не только продолжала, но и обогащала в литературе традиции Т. Г. Шевченко, А. И. Герцена. Ее произведения стали популярными не только в России, но и за ее пределами. Так, повесть «Маруся» выдержала много изданий на французском, английском, итальянском языках. Большой интерес к творчеству Марко Вовчок проявляли читательские и литературные круги в славянских странах: Чехии, Болгарии, Польше, Сербии, Хорватии.
В начале 50-х годов развернулась литературная деятельность творца украинской реалистической басни Л. И. Глибова (1827–1893). Он написал свыше 100 басен, в которых с позиций разночинца-демократа развенчивал угнетательскую, хищническую мораль помещиков («Вовк та Ягня»), остро высмеивал крепостнический суд («Щука»), призывал интеллигенцию к служению своему народу, бичевал бездеятельность многих ее представителей («Хмари»), призывал нести в народ живое слово правды и просвещения («Солом’яний дід»). Важную роль в формировании Глибова как баснописца сыграло творчество И. А. Крылова. Как и выдающийся русский баснописец, Глибов направлял острие своих басен на разоблачение социального неравенства в обществе, вскрывал его недостатки. Произведения Глибова для детей распространялись за пределами Украины.
К писателям-разночинцам демократического направления в литературе принадлежал также А. П. Свидницкий (1834–1871). В романе «Люборацькі» он изобличал ничтожество и корыстолюбие служителей церкви, остро критиковал систему просвещения и воспитания. И. Я. Франко дал роману высокую оценку, впервые опубликовав его в 1886 г.
Критической направленностью отличалось творчество писателя-демократа С. В. Руданского (1834–1873) — творца гражданской и песенно-романсовой лирики, сатирика-гуманиста. Поэтическое творчество Руданского развивалось под влиянием Н. А. Некрасова и публицистики «Современника». Обличительный пафос звучит в его стихотворении «Гей, бики!». Песня С. Руданского «Повій, вітре, на Вкраїну» стала образцом песенно-романсовой лирики, одной из любимых народных песен. Особую популярность снискал Руданский своими юморесками, в которых бичевал помещиков-самодуров, мошенников и в то же время ярко и правдиво изображал жизненную силу, острый ум простых людей. Такие юморески, как «Засідатель», «Почому дурні», «Царі», «Пан і Іван в дорозі» и др., принадлежат к лучшим образцам национального украинского юмора.
В конце 50-х — начале 60-х годов произошло окончательное размежевание демократического и либерального направлений в освободительном движении, что нашло отображение и в украинской литературе. Представителем либерально-буржуазного направления в литературе был П. А. Кулиш (1819–1897). В своих публицистических и литературных произведениях он выступал как идеолог украинского буржуазного национализма. Консервативная антинародная идеология П. Кулиша проявилась в историческом романе «Чорна рада» (1857), в котором он высказал отрицательное отношение к освободительному движению народных масс, восхвалял казацкую старшину. В поэтических сборниках «Хуторна поезія», «Дзвін», «Позичена кобза» он выступал как антипод Т. Г. Шевченко.
Либерально-буржуазные идеи П. А. Кулиша разделяли поэт Я. И. Щоголев и писатели А. П. Стороженко, Ганна Барвинок, А. Я. Конисский.
Творчество украинских писателей в 70 — 90-е годы. Россия в 70 — 90-е годы быстрыми темпами превращалась в капиталистическую страну. Развитие капитализма на Украине повлекло за собой большие изменения в жизни народа. Они нашли отображение в украинской литературе, которая, невзирая на правительственные репрессии и притеснения, неуклонно развивалась. Расширялась тематика литературных произведений, изображавших жизнь разных слоев населения: пролетариата, буржуазии, крестьянства, интеллигенции, создавались образы «новых людей» — революционных борцов за освобождение народа.
И. С. Нечуй-Левицкий
В 70 — 90-е годы на литературном поприще появилась целая плеяда талантливых писателей. Одним из них был И. С. Нечуй-Левицкий (1838–1918). За полстолетия литературной деятельности он написал свыше 50 романов, повестей, рассказов, пьес, сказок, очерков, юморесок. При всей ограниченности либерально-буржуазного мировоззрения И. Нечуй-Левицкого его произведения отличались реализмом и высоким художественным мастерством. В них отражались жизнь и быт крестьянства, мещан, интеллигенции, духовенства. Социально-бытовые повести «Микола Джеря», «Кайдашева сім’я», «Бурлачка» и др. правдиво изображали тяжелое положение крестьянства в дореформенный и пореформенный периоды, его неудержимое стремление к воле. Творчество Нечуя-Левицкого проникнуто искренним сочувствием к горькой судьбе простого человека.
Панас Мирный
Демократические традиции в украинской литературе продолжал и развивал Панас Мирный (Афанасий Яковлевич Рудченко) (1849–1920). На формирование мировоззрения писателя оказывала влияние революционно-демократическая идеология русских борцов за свободу — А. И. Герцена, Н. Г. Чернышевского, Н. А. Добролюбова, а также пламенная муза Т. Г. Шевченко. Панас Мирный вошел в украинскую литературу как творец социально-психологического романа, автор многих повестей, рассказов и драматических произведений.
Отстаивая позиции критического реализма, опираясь на творчество М. Е. Салтыкова-Щедрина, Н. А. Некрасова, Г. И. Успенского, Панас Мирный в романе «Хіба ревуть воли, як ясла повні?» и повести «Голодна воля» обличал крепостнический характер реформы 1861 г., осуждал самодержавно-крепостнический строй. Еще более широким охватом явлений современной писателю действительности отличается роман «Повія». В нем показана жизнь пореформенного села, расслоение крестьянства, хищничество кулачества, страдальческая судьба женщины-труженицы, бесправие всего трудового народа. Глубокое психологическое раскрытие образов, высокая художественность и языковое мастерство выдвинули Панаса Мирного в ряды выдающихся писателей мировой литературы. Его произведения из-за запрета русской цензуры издавались в Женеве и нелегально ввозились в Россию. Они оказывали революционизирующее влияние на читателей.
В 90-е годы в украинскую литературу приходит талантливый писатель революционно-демократического направления М. М. Коцюбинский (1864–1913), на творчестве которого сказалось влияние идей марксизма. В своих ранних произведениях «П’ятизлотник» (1893), «Ціпов’яз» (1893) он обрисовал нищенскую жизнь трудового народа, призывая его не мириться со своим тяжелым положением. Коцюбинский остро критиковал культурническую деятельность либеральной интеллигенции, показывал, что она не в состоянии что-либо сделать для улучшения жизни народа («Хо», «Для загального добра», «Посол від чорного царя»).
