холодная сталь. Только острые клинки.
– Я люблю тебя, Сола, – шепнул Лоик, кланяясь мне в пояс, как положено перед боем.
Я повторила его движение, тут же выпрямляясь.
– И я тебя, братец.
Глава 5. Кровная дуэль
Не знаю, кто ударил первым.
Искры разлетелись во все стороны, когда наши мечи скрестились, повторяя за взглядами.
Из головы вылетело всё лишнее, постороннее, что сможет помешать сосредоточенности и вниманию.
Лоик тоже резко изменился, больше не являя собой доброго брата с нежной, но виноватой улыбкой.
Каждое моё движение было выверено. Я наступала с холодным расчётом, отказываясь демонстрировать слабачку, вопреки готовящемуся итогу!
Уже через десять минут уклонов и скачков, расслабленность брата исчезла, заменяясь на собранность и контроль. Он не ожидал! Не думал, что я настолько хороша, насколько меня привык нахваливать Стайлс!
Десять минут, и старшенький взмок, но продолжал ловко уворачиваться, не успевая провести ни то, что контратаку – защиту!!! Только постоянные тренировки да изнурительная муштра своего личного гарнизона помогали сейчас наследному принцу парировать удары.
Немного сбавив темп, отскочила вбок, начиная двигаться по кругу арене.
Лоик переводил дыхание, согласно начиная движение в противоположную сторону.
– А ты – хороша…
– Спасибо.
Трибуны шумели, но за куполом арены ликование и восторженные подбадривания болельщиков было почти не слыхать.
– Значит, серьёзно хочешь стать правителем?
– Хочу, – не стала лукавить. Ведь хочу же! То, что желанию не суждено сбыться, моё стремление не отменяет!
– Если вдруг у тебя получится, я не останусь в обиде, – зачем-то решил подбодрить меня брат, играя рукояткой в воздухе.
– А если выиграешь ты, – решила сыграть на удобном моменте, – то с тебя утешительное желание.
– Какое?
– Ещё не выиграл, чтобы спрашивать, – хмыкнула я, бросаясь в атаку.
Проехавшись по скользкому покрытию арены, эффектно изогнулась, легко задевая бедро Лоика.
Я могла бы нанести серьёзную рану – балбес совсем не вовремя открылся, но рядом проходила артерия, и задень я её, в победу старшего наследника Зизрана Маро уже никто не поверит! Да и детородный орган не хотелось бы повредить.
Негодование в глазах Лоика без того разбудили мою совесть.
– Ты плохая, – заявил братец, криво усмехаясь.
Я не обиделась. Главное, что добилась своего – Лоик перестал осторожничать и набросился на меня в атаке.
«Хоть пойму, какой он противник, а то аж бесит! Думал тут со мной позагорать на природе, да свежим воздухом подышать?!»
Когда удары Лоика стали наноситься не только кистью и рукой, а всем туловищем, я перевернула меч плашмя, контролируя касания с телом принца.
Зрители видели, как я рву брата в клочья, а на самом деле мой меч просто шлёпал темно-русого красавчика, похожего на нашу маму, как две капли воды, даже царапины на нём не оставляя.
Лоик растерялся.
Все его движения резко потеряли направленность и цель, хоть инерция и делала своё дело.
Чтобы закруглить балаган, длящийся уже достаточно, чтобы начать финалить, сама подлезла под удар, вместо правой стороны, выбирая левую, где уже занесли меч.
– Сола!
«Нехорошая рана…» – зашипела мысленно, стараясь не смотреть, как клинок входит в плечо практически насквозь.
В голове зазвенело, и меня резко затошнило. К горлу подкатила горечь.
– Солочка! – Испуганно рухнул передо мной на колени Лоик. – Потерпи… сейчас… лекари уже бегут. Ты как?
Вместо того чтобы что-то ответить, сцепила челюсти, чтобы не застонать от боли.
«Ещё не всё…»
Вытянув здоровую руку в сторону, шлёпнула по арене, сдаваясь.
Лоик побелел, когда ритуальный настил загудел, срывая щиты.
Меня оглушил рёв публики. Кто-то ликовал, а кто-то, как мой Стайлс, не мог вымолвить ни слова. Ректору академии Нима даже встать ноги отказали.
Зато Миранда Хейл неслась на всех порах со стороны трибун.
– Стой! – Остановил младшенькую Лоик. – Тебе нельзя сюда, если не хочешь насытить арену ещё одним поединком. Ты забыла, что вчера тебе исполнилось восемнадцать? Это сейчас совершеннолетие у демонов в двадцать пять… арена помнит те времена, когда восемнадцатилетние наследники бросали друг другу вызов. Не хватало, чтобы ещё кто-то сегодня пострадал!
«Кто-то» – это громко сказано, – громко фыркнула я, оставив мысль при себе. – В случае «Лоик и Хейли» пострадает наша артистка. Она меч держала только в качестве реквизита на сцене своего амфитеатра!»
Лоик осторожно вытащил меч из моего плеча, так и не дождавшись от меня даже стона боли, и поднял дрожащими руками с холодного камня.
Дальше ничего не помню. Порванную кольчугу залило кровью, а её я на дух не переносила, особенно, когда она покидает моё тело!
Морщась от солоновато-металлического запаха, позорно ушла в бессознанку.
Глава 6. Долг платежом … обременён
Долго в бессознанке проваляться не получилось. Придворный целитель ткнул мне что-то уж сильно вонючее под нос, поэтому я очнулась тут же, на постаменте арены. Бьюсь об заклад, даже мертвец поднялся бы, сунь кто ему эту мерзость в радиусе метра от лица!
Надо мной склонился, кажется, весь Херон!
«Нет… не Херон, – поморщилась я, заметив сурово сдвинувшего брови Алана Рогмара и Лефана. – Цельного Сорура! Ты смотри, как драконы переживают о здоровье потенциальной эрлины их правителя!? Обнять и плакать – не иначе!»
– Как вы себя чувствуете, принцесса? – Спросил лекарь чётко поставленной интонацией опытного целителя.
– Дышать нечем, – буркнула в ответ, приподнимаясь.
– Вам лучше не двигаться. Я вызвал моих помощниц. С такой потерей крови лучше обойтись без магии. Транспортировать вас придётся вручную.
«Славно. Мне теперь, в ближайшее время, вообще от магии лучше воздержаться! По крайней мере от непосредственного контакта с ней. Надо бы обзавестись чем-нибудь Мириным, чтобы, когда меня украдут, я без проблем могла заряжать фантом по одному только воспоминанию вещи…» – размышляя на предстоящее путешествие в Царос, о котором я имела весьма пространственные представления, не заметила, как меня погрузили на прибывшие носилки, и вместо зашуганных девушек, в замок меня понесли братья – мрачный Стайлс и бледный Элияр. Лоик плёлся следом за Бусаном, украдкой тоскливо поглядывая на меня.
Папа с мамой вели за собой траурное шествие.
Не будь мне так волнительно насчёт предстоящего испытания гаремом, посмеялась бы, а так я просто лежала и быстро прокручивала ход дальнейших событий, примерно обрисовывая картину.
«Воровать меня раньше полного выздоровления не станут, поэтому я успею приготовить легенду своему временному отсутствию. Учёба не подойдёт – в этом году я закончила академию. В аспирантуру идти не имеет смысла – там моя пропажа будет точно замечена. Да и с академией вообще не выгорело бы. Стайлс с меня глаз не спускает. Папа, блин, в замке дышать не даёт,
