Стирая с лица земли живописные парки и площади, колонна бронетехники IV легиона выкатилась на широкие проспекты и величественные арочные аллеи внутренней части дворца. Здесь стража устроила танкам двустороннюю засаду, и Крендл не мог приказать «Эрадиканту» обстрелять дорогу впереди, так как залп уничтожил бы саму эстакаду, по которой они двигались.
До сих пор «Спартанцы» выдерживали неорганизованный огонь из стрелкового оружия, который вели гвардейцы, еле стоявшие на обломках зданий. Они выдержали и обстрел из наспех организованных огневых точек, которые солдаты соорудили вдоль пути колонны. Сквозь забрызганное кровью смотровое стекло Крендл видел, что аллею впереди заполонили дворцовые стражники, видел их зеркальные чешуйчатые доспехи, плащи и мешковатые шелковые мундиры. Некоторые солдаты ехали на репульсорных мотоциклах или в бронетранспортерах с тентовым верхом. Тарелки звуковых орудий уже развернулись на цель, готовые встретить колонну.
— Нас ничто не остановит, — сказал Крендл по воксу, так что его слышали и Гхолик, и другие водители танков. — Мы железо. Мы пламя. Мы оседлали бурю. Дайте экипажам команду открыть на ходу огонь из всех орудий.
Яростно зарявкали тяжелые спаренные болтеры. Броня «Щита» гудела под ответными выстрелами противника, но командная машина, покачиваясь и вибрируя, продолжала двигаться вперед. Гусеницы танка крошили дорожное покрытие, но звуковые разряды, следовавшие один за другим, замедляли его ход. Расчет лазерной пушки открыл огонь, и от подвижных огневых сооружений остались лишь обломки. Чешуйчатая броня дворцовой стражи предназначалась для защиты от маломощного энергетического оружия и мало что могла противопоставить тому шквалу, который обрушился на них.
Танковая колонна пробилась сквозь засаду не останавливаясь, просто сметая с дороги как ветхое оружие, так и древнюю технику. Под огнем тяжелых болтеров вражеские солдаты гибли десятками — их тела, уязвимые под плащами и тонкой броней, разносило в клочья.
«Облитератус» и «Эрадикант» продолжали наносить артиллерийские удары по прилегающей территории. Кузнец войны направлял заградительный огонь на кордегарии, посадочные площадки и магистральные улицы вокруг колонны. Передавая координаты технодесантникам практически непрерывным потоком, Крендл увеличил темп обстрела, но не трогал саму.
Внезапно вокс-канал донес грохот взрыва и крики гибнущих Железных Воинов.
— «Феррико»? — позвал кузнец войны. — «Феррико», ответьте.
— Их подбили вражеские штурмовики, — доложил командир «Свирепого».
«Спартанцу» не повезло: выстрел из звуковой пушки вдавил броню на его боку и сбросил с эстакады. «Феррико» рухнул вниз, круша корпусом арки и башни, и упал на купол цитадели, после чего его двигатель взорвался. Грациозные боевые корабли закружили над остальными танками, держась вровень со мчащейся колонной.
— Атаковать вражеские самолеты ракетами, — приказал Крендл. Он кивнул Кругерану, и тот отрядил одного из воинов своего отряда к ракетной установке залпового огня в башне.
Пока танки неслись под высокими арками, Железные Воины отстреливали, словно птиц, вражеских штурмовиков, паривших в небе.
Затем Крендл почувствовал, как вздрогнула побитая башня «Щита».
— Что это было? Всем танкам выйти на связь, — приказал он.
— Мы только что потеряли «Нерушимую литанию», — сообщил стрелок ракетной установки и спустился в отсек экипажа, закрыв за собой люк. — Снаряд осадного орудия сбил башню, и она упала поперек улицы. Раздавила «Литанию» и перекрыла дорогу «Иктусу».
— Кузнец войны? — заговорил Гхолик. — Мы будем их ждать?
— Нас ничто не остановит, — огрызнулся Крендл.
— Тогда хотя бы прикажите прекратить обстрел, — взмолился Кругеран.
— Нет. Железный огонь усилится.
— Но это безумие…
— Это необходимость! — заорал Крендл. — Это боевая симуляция. Реальная осада станет концом старой Галактики. Назад дороги нет — ни для примарха, ни для Хоруса, ни для нас самих. — Он указал на смотровое окно. — Враги укрылись во внутреннем дворце, и мы почти их достали. Прибавить скорости. Усилить обстрел. Эта буря доставит нас прямо в логово разврата, которое устроил здесь Третий легион. Есть еще вопросы?
Кругеран промолчал, устремив на него равнодушный взгляд окуляров, а затем отвернулся и занял свое место в осадном отделении. Крендл настороженно посмотрел ему вслед.
— Брат Гхолик, передай приказ «Иктусу»: пусть их отделение высаживается и следует за нами пешком во внутренний дворец.
— Да, кузнец войны.
Когда танковая колонна покинула эстакаду, Крендл передал «Эрадиканту» координаты гигантских арочных ворот, которые разделяли внешнюю и внутреннюю территории Великого Селена.
— Что это за звуки? — спросил он по воксу. — Похоже на заградительный огонь.
— Небольшой отряд противника покинул дворец и атаковал нас, — доложил Мордан Воск.
— Легионеры?
— Никак нет, кузнец войны. Солдаты из дворцового охранения и несколько легких бронемашин. С ними уже разбираются зенитные батареи и мегаболтеры.
Возобновившаяся бомбардировка утопила арку в ярости огня, и «Шит» ринулся в это адское пламя, ведя за собой уцелевших «Спартанцев». Крыша над отсеком экипажа гудела под падающими обломками, усиленная броня почернела от жара преисподней, но танк перемолол гусеницами руины и прорвался на другую сторону.
Строения на внутренней территории Великого Селена отличались помпезной красотой; по приказу Крендла осадные орудия уничтожили здесь все. Пирамиды и статуи разлетелись на куски, и фонтаны осколков, объятых пламенем, поднялись до небес. Залпы счетверенных лазпушек срезали колонны меньших зданий, и крыши храмов, святилищ и арен рухнули на головы стражников, укрывавшихся внутри. Снаряды тяжелых болтеров разрывали аборигенов Эвфороса на куски, словно тряпичных кукол, и части тел летели во все стороны.
Колонна танков пробивала себе путь через площади, обрамленные пантеоном скульптур, пробиралась по висячим галереям. Целью ее был купол колоссальных размеров, который венчал дворец. По приказу Крендла «Спартанцы» преодолевали резные лестничные пролеты и пересекали богато украшенные сводчатые залы, круша все, что мешало движению.
— «Облитератус», — наконец вызвал Крендл. — Квадрат ИФ 2-54 69–00.
— Квадрат ИФ 2-54 69–00, принято, — ответил Воск.
— Координаты подтверждаю. Цель — купол дворца, соответствующий боеприпас. «Щит» связь закончил.
Небо озарилось белым.
Когда вспышка от взрыва поблекла, стал виден огненный шар, который поднял к небу целый фонтан обломков. От купола не осталось ничего, уцелело только дымящееся основание некогда прекрасного здания. Из-за густых клубов дыма и каменной крошки было невозможно дышать.
«Щит» подъехал к краю воронки, которая зияла на месте уничтоженного дворца, и перевалил внутрь. От величественных колонн, поддерживавших купол, остались только покрытые сажей обрубки, торчавшие из руин. Грандиозный венец Эвфороса строился на века, но он не был рассчитан на прямое попадание снаряда из осадного орудия Железных Воинов.
Под дождем из пылающих обломков штурмовые танки пересекли руины, оставшиеся от дворца. Сбавив ход, Гхолик со стоической решимостью маневрировал между остатками колонн, похожими на пни титановых деревьев.
— Всем танкам остановиться, — приказал Крендл своему водителю и другим по открытому вокс-каналу.
Кузнец войны нажал на изношенные кнопки управления люком, и тот опустился, образуя аппарель для высадки из отсека экипажа. Воины, находившиеся внутри, смогли в полной мере оценить тотальное разрушение, которое учинили осадные орудия.
Крендл улыбнулся — зрелище было на редкость уродливым.
— Братья, мы победили. Железный огонь работает, и вы это доказали. Вместо наблюдения издалека мы оседлали бурю и стали со смертью одним целым. Теперь нужно довершить начатое и уничтожить те фрагменты командной структуры противника, которые еще прячутся в этих развалинах.
— Но как хоть кто-то мог пережить… такое? — пробормотал Кругеран.
— Может, сыны Фениксийца слабы духом и порочны телом, но они не дураки. Они отправили нам навстречу своих марионеток, чтобы те погибли от нашего огня и железа. Сами Дети Императора ждут нас здесь, я в этом уверен. Они ждут, как будут ждать псы Дорна на Терре, и эти воины будут опытными и смертельно опасными. Мне нужны именно такие условия для симуляции — только тогда данные, которые мы передадим примарху, а тот Магистру войны, будут надежны. Но мы одолеем их, братья. Здесь есть воины, которые пусть на словах, но все еще считаются сынами Императора. Найдите их и убейте.
— Вы слышали, что сказал кузнец войны, — отозвался Кругеран и первым прогрохотал по аппарели. — Дворец вот-вот рухнет, нужно действовать быстро и решительно. Всем воинам высадиться. Схема «Обдурос» — разбиться на полуотделения и начать поиск. Щиты и болтганы.
