- Джеонозианцы жаждут избавиться от конкурентов, - серьезно подсказал Нил. - Галактика слишком тесна для двух видов инсектоидов-индустриалистов.
- Вы, я вижу, не только мечом махать умеете, но и мудры не по годам, падаван, - одобрил Кит Фисто. Оба собеседника весело заухмылялись. - Так с чем вы прибыли в Рош, рыцарь Ундули? По делу? Или так, в гости - маженж попробовать, хоровое стрекотание послушать?
- Мы выполняем миссию совета, - отозвалась Луминара, пряча улыбку. - Устранение одной из угроз флоту. Вам известно об этом?
- Йода что-то такое сообщал, совсем недавно, - наутоланец безразлично пожал плечами. - Новый линкор сепов, так?
- Верно, - согласно кивнула мириаланка. - Класс “поработитель”. Нам удалось проследить путь одного из них сюда. Рош - единственная значимая система Республики в радиусе действия этого корабля. Еще, в месте его последнего базирования нашлись записи о придании “поработителя” третьей специальной эскадре флота КНС. Я сделала запрос в генштаб, и мне ответили, что ее корабли были замечены здесь.
- Интересно, - без малейшего интереса прокомментировал мастер-джедай. - Как я понимаю, вам нужна помощь рошского флота - выследить и уничтожить этот “поработитель”? Скажу сразу, свободных кораблей у меня мало. Что хуже, их становится меньше с каждым днем.
- Подозреваю, здесь виновата именно наша цель, - вмешался Нил. - Зовут ее “Уничтожение”, и это имя подходит ей как нельзя лучше. “Поработитель”, прописавшийся на ваших задворках, вооружен сверхмощной лучевой пушкой. Один выстрел из нее может вдребезги разнести крупный корабль. Как, знакомо вам такое, мастер Фисто?
- Действительно, - подобрался наутоланец. - Нечто похожее донимает моих подопечных уже около недели. Сепов здесь мало, но действуют они нестандартно - выскакивают из гипера, ставят помехи во всех возможных спектрах, а потом, один из моих кораблей ни с того ни с сего делает бабах. Вчера, не повезло одной из “пельт” снабжения. Позавчера - “арквитенсу” из моего собственного эскорта. Хуже всего то, что мы ни отомстить не успеваем, ни даже понять, чем таким их прихлопнуло: сепы сразу же отступают. Пожалуй, эта встреча ещё приятнее, чем я думал поначалу, - он вновь весело заулыбался. - Стоит сообщить Ади - она тоже захочет узнать про “Уничтожение”. Заодно, подумаем все вместе, что с ним делать.
- “Ади”? - удивился Нил. - Вы не про мастера Галлию, случайно?
- Про нее, - со скорбным видом покивал Кит Фисто. - Она, видите ли, считает, что к войне надо относиться с предельной серьезностью. Вот я и оставляю ее кукситься и хандрить в одиночку, на одном из линкоров подальше от моего. По ее искреннему убеждению - для лучшей координации системного флота, - он состроил заговорщическую мину, и громко прошептал:
- Сделайте одолжение, не раскрывайте ей правду, - Нил вновь не сдержал смешок.
- Странно, что два члена совета не смогли обнаружить “Уничтожение” через Силу, - задумалась Луминара. - Опять завеса темной стороны?
- Да нет, вообще-то, - ответил наутоланец. Шутливое веселье быстро исчезло с его подвижной физиономии, сменившись недовольством. - И я, и Ади пытались искать нашего неуловимого убийцу кораблей, но находили только пустоту. Похоже, экипаж “Уничтожения” полностью состоит из дроидов. Причем, как назло, не самых тупых - цели они выбирают очень непредсказуемо. Угроза висит над всем моим флотом. Равномерно так висит, точно дождевое облачко.
- Ничего, разберемся, - бодро заявил Нил. - У нас найдется информация о “поработителе” - общая схема, и данные о его оснащении. Это должно помочь с выработкой плана действий. А дроидов-тактиков, пусть даже и с личностями, мы как-нибудь перемудрим, сообща.
- Правильный настрой, падаван, - без иронии одобрил мастер Фисто. - Было бы здорово, разделяй его больше джедаев. В том числе, членов совета. В особенности - толотианок.
За разговором, они прошли к ангарному турболифту, который в считанные секунды вознес их в боевую рубку “венатора”. Там, джедаи расположились вокруг стола-голопроектора, живо напомнившего Нилу такой же на “Неустрашимом”, и Кит Фисто ввел Луминару с падаваном в курс дела. Точнее, он долго жаловался на беды системного флота, но, к чести наутоланца, полезной информации в его стенаниях было достаточно.
Республиканский генеральный штаб отправил на защиту Роша внушительные силы - целых восемь “венаторов”, в компании вчетверо большего количества легких кораблей. Причиной тому была необходимость: инсектоиды-верпины равномерно расселились по всему астероидному поясу системы. Вокруг тусклого желтого шарика звезды Рош вращались не только фабрики дроидов и верфи по производству военных МЛА, но и бесчисленное множество гражданских поселений.
Как успел сообщить Луминаре с падаваном мастер Фисто, верпины обустроились на космических камушках вполне сносно. Корпускулярные щиты удерживали вокруг астероидов достаточно воздуха, массивы солнечных панелей снабжали их энергией, а пищу верпинам поставляли гидропонические плантации маженжа - съедобной, и, по словам наутоланца, очень даже вкусной плесени. Но при всей продвинутости их быта, местные жители оставались слишком уязвимы к атаке космического флота. В основном, из-за своей рассеянности по системе. Республиканское командование было вынуждено держать в Роше крупную группировку кораблей, возглавляемую двумя опытными джедаями. Иначе, прикрыть всех верпинов не представлялось возможным.
За последние дни, способность системного флота защитить Рош опасно пошатнулась - республиканские силы таяли с каждым днём. Пусть все понесенные потери пока что приходились на лёгкие силы, Кит Фисто не сомневался, что рано или поздно “Уничтожение” примется за линкоры.
В самый разгар их беседы, двери кабины турболифта с шипением распахнулись, и к трём джедаям присоединилась мастер Ади Галлия. Покинув подъемник, она бодрым шагом прошествовала к голопроектору. При виде мириаланки с падаваном, спокойные черты ее привлекательного лица на мгновение озарились лёгкой улыбкой.
- Луминара, Нил, - кивнула им толотианка. - Наконец-то совет прислал мне в помощь кого-то адекватного. Вас же совет сюда прислал, помочь мне и Киту? И-или, - ее брови приподнялись, а уголки рта поползли вверх, - мои мечты сбылись, и вы здесь на смену этому… мастеру Фисто?
- Не совсем, - нарочито бесстрастно ответила мириаланка. Нил не обманулся этой строгостью - искрящееся веселье его наставницы бурно выплескивалось в их телепатическую связь.
- Мы выполняем особую миссию совета, - продолжила Луминара. - Великий магистр должен был сообщить вам.
- Точно, - сосредоточено кивнула мастер-джедай. - Я помню его меморандум от третьего числа месяца. Неужто ко всем нашим бедам добавится и этот… экспериментальный линкор? - она недовольно поджала губы.
- Он и есть ваши беды, мастер Галлия, - встрял Нил. - Или, хотя бы, большая их часть. Вот что о нем известно… - он вкратце пересказал толотианке историю поиска “Уничтожения”. Та слушала, не перебивая, и на ее лицо понемногу возвращалось довольство.
- Замечательно, - с улыбкой резюмировала она, когда юноша закончил. - Половина наших проблем, а именно, ноль информации о противнике, уже решена. За остальным дело не станет. Теперь, нужно выработать тактику наших действий против “Уничтожения”. Взвешенную и разумную тактику, - строго добавила она, бросив уничижительный взгляд на Кита Фисто. Тот и ухом не повел.
- Раз уж ты заговорила о тактике, Ади, у меня есть пара мыслишек, - безмятежно ответил он. - Командир “Уничтожения” явно избегает прямых столкновений. Да, у него отлично вооруженный корабль, и поддержка неплохая - два “провидения” и четверка “щедрых”. Но в линейном бою мы задавим сепов числом, как бы они ни изощрялись. Именно поэтому они прячутся в соседних системах, и пытаются проредить наш флот с помощью большой пушки “поработителя”. Почему бы не дать сепам то, чего они боятся? В следующий их визит, не осторожничать, а полным ходом идти на сближение, всеми наличными кораблями. Навязать врагам драку на наших условиях, и вломить им как следует, - торжествующе закончил наутоланец. Ади Галлия обреченно вздохнула.
