К концу первого часа я выдохлась, а на смену Эллиру пришел его братец, который креслом князя Авенри пренебрег и теперь просто стоял напротив меня молчаливой статуей местного бога и насмешливо прожигал взглядом.
— Не надоело? — саркастически усмехнулся он, а я с удивлением на него посмотрела.
— Это чертова лопата приклеилась к моим рукам, а вы находите это поводом для шуток?
Император покачал головой, а затем щелкнул пальцами. Железный пыточный инструмент с глухим стуком плюхнулся на землю, а я с наслаждением отползла от него в сторону, и, заметив кресло Эллира, поспешила к нему, с наслаждением плюхнувшись на пятую точку. Затем подняла эйфорический взгляд на Дариуша, стоявшего в нескольких метрах от меня.
— Спасибо! — вот правда, человеческое.
Кстати, сейчас на его лице не было тех странных чешуек, что я видела раньше. Он их как-то прятал или причина была не в этом?
— Ты мне вечером нужна живая и бодрая, так что нет смысла загонять тебя на дурацком испытании. — невозмутимо отозвался император, а я захотела застонать.
И почему я до сих пор продолжаю верить в его бескорыстность? Думала, что он по доброте душевной меня от лопаточного рабства избавил. Но нет! Он просто хочет, чтобы лабораторная мышка не сильно забегалась. А то вдруг важный опыт сорвется! Бежать… И как можно скорее… Хотя, в таком состоянии я только по-пластунски ползти смогу…
— Почему вы такой? — спросила я.
— Какой? — приподнял бровь мужчина, подходя ближе и присаживаясь рядом со мной на корточки.
Заглянул мне в глаза, а у меня даже голова закружилась от его близости. Что-то в этом мужчине было такое, что выбивало меня из колеи…
— Злобный. — фыркнула я, отворачиваясь и стараясь не думать о том, что взгляд мужчины вновь загорался странным светом, а на висках проступили на миг знакомые чешуйки.
— Злобный! — рассмеялся мужчина и взял в ладонь мою руку, зачем-то начав ее поглаживать. — Валенсия, если бы ты знала, какой подарок я тебе делаю, то у тебя бы язык не повернулся назвать меня злобным.
Подарок? О чем это он?
— Я ничего не понимаю.
— Пока и не нужно. Просто будь хорошей девочкой, ладно?
Мужчина выпустил мою руку, поднимаясь.
— Испытание окончено. Можешь идти. По моей оценке у тебя результат так себе, не очень… — сообщил он.
— А я и не трактор! — огрызнулась я, но императора уже и след простыл. Он просто растворился в воздухе, оставив меня одну.
Глава 22
Если бы мне неделю назад сказали, что я назову лучшем другом упитанного фермерского гуся, я бы плюнула этому человеку в лицо и предложила бы зажарить птичку на рождественский стол. Но, увы, реальность была такова, что сейчас доверять я могла только Хидди, а потому в данную минуту с надеждой смотрела в его скептически настроенный взгляд.
— Он тебя все равно поймает. — заявил он, важно прохаживаясь по комнате. — Против Эллира я бы еще пошел, но против Дариуша… Умен зараза! К тому же ты ему зачем-то нужна, а этот гад чешуйчатый просто так ничего не отдает.
— То есть, шансов нет? — уныло спросила я.
Гусь задумчиво крякнул.
— Ну почему же нет сразу? Все зависит от того, каким таким вином он тебя в прошлый раз угостил, и каково его действие… Я бы попробовал дать деру. В крайнем случае, скажешь что просто решила погулять и заблудилась. Глазками похлопаешь, сделаешь вид “дура-дурой” и взгляд мечтательный вдаль.
Я засмеялась.
— Думаешь, стоит?
Гусь кивнул.
— И чем раньше, тем лучше. Я конечно же ставлю на Дариуша, но нужно же понять, насколько сильно ты попала?
Хидди был прав, а вот мне, если честно испытывать на прочность терпение Его Императорского Величества было немного боязно. Вдруг схарчит? Хотя… Я же ему для опытов живая нужна, он сам говорил. Да и к тому же, у меня от маман по наследству искусство манипуляции мужиками передалось, так что, может, и обойдется?
— Слушай, а тебя с собой брать? — поинтересовалась я у птички.
Гусь аж поперхнулся.
— Нет, конечно! Хочешь, чтобы меня живьем зажарили?! Если Дариуш узнает, что я тебе как-то посодействовал… Направил на путь истинный… То все. Крышка мне. От бульонницы.
Я задумалась. Как-то быстро мы задумали побег. А вот подробности не запланировали. Ну, из разряда того, куда я подамся-то потом? В столицу? Магов искать? Или буду прятаться на отшибе этого мира, на каком-нибудь другом континенте?
Высказав свои мысли пернатому другу, я грустно вздохнула.
— Да не думай даже. Он все равно тебя поймает. Просто нужно понять, насколько далеко ты можешь от него отходить, и уже потом из этого делать выводы… Нет, если по чистой случайности тебе повезет, то потом конечно же в столицу иди. Там у меня есть знакомый зельевар — Шмыглюк. Он полукровка между орком и троллем. Шикарный мужчина! Если что — поможет тебе. Ты только скажи, что ты от меня.
***
Идея была дурацкая. Пока перебирали с Хидди курс, куда двигаться, решили, что нужно добраться до реки и каким-то образом ее переплыть. Естественно, лодки у нас не было и не предвиделось, зато стояла теплая погода, а я очень хорошо умела плавать, с детства. Тогда маман, сетуя на то, что ребенок в три года не сможет получить кайф от купания в море, отдала меня какому-то элитному тренеру в бассейн, где меня не только плавать научили, но еще и прыжкам в воду, к которым я весьма пристрастилась, и бросить не могла уже даже во взрослом возрасте.
— Река — отличный барьер для поисковиков! — напутствовал меня гусь. — Она — словно невидимая черта разделяет пространство! К тому же, она уберет и запах. Так, что тебя не смогут найти пущенные по следу звери.
Представив, как за мной гонится свора разозленных собак, я невольно поежилась. Кто знает, чем может закончиться мое спонтанное путешествие? Не проще ли остаться здесь и быть покорной воле императора Дариуша?
Вспомнила его лицо, насмешливую улыбку… Нет. Не проще. Нет никаких гарантий, что меня отправят домой после того, как отбор закончится. А то, что у нас с ним составлен договор… Хидди сказал, что в этом мире это лишь бумажка, которой не всегда стоит верить. Магией можно было изменить любые условия и подписи. А что могла я, не имея никаких способностей? Ничего.
— Ладно. — вздохнула я. — Сейчас главное как-то пробраться к выходу из особняка Эллира, не вызывая подозрений.
Как оказалось, у предприимчивого гуся на этот случай уже было припасено отличное средство.
— Вырви у меня перо из крыла! — скомандовала птица.
— Что? Зачем? — удивилась я.
— Делай, что говорю! — зашипел Хидди, а я, присев возле птицы, схватилась за одно из перьев в подставленном крыле и с силой дернула на себя.
Гусь взвыл, но крыть меня нехорошими словами не стал, и лишь благосклонно кивнул головой.
— Молодец! Как ты уже догадалась, я не совсем обычная птица. У меня есть некоторые свойства… Перо это обладает способностью создавать иллюзии. Тебе нужно будет лишь бросить его перед тем, кого захочешь обойти. Но помни — больше одного пера я тебе дать не смогу. Так что используй его с умом!
Я кивнула, посмотрела на часы, заметив, что уже около семи вечера, и обняв на прощание птицу и поцеловав ее в смешной клюв, покинула комнату, с которой уже сроднилась за несколько дней.
В коридоре царила прямо-таки могильная тишина. Лишь факелы на стенах потрескивали магическим огнем, освещая мне путь. Я старалась идти тихо, благо мои любимые кроссовки это позволяли. Я справедливо решила, что бежать удобнее будет в джинсах, а вот пару благопристойных для этого мира платьев я взяла с собой, затолкав их в небольшой заплечный мешок, найденный в одном из комнатных шкафов.
Вдруг где-то скрипнула половица. Сердце застучало сильнее. Звук напомнил мне скрип лестницы с третьего этажа. А значит, это либо князь Авенри, либо император! Закусив губу, кинулась к лестнице на первый этаж едва не бегом, и прямо на ступенях столкнулась с Юриной. Девушка окинула меня подозрительным взглядом, ненадолго задержавшись на мешке за плечами.
