– Из списка?
– Чарльстонский хоспис, Астория. В монстра она не превратилась, но это не значит, что она сдалась без боя – да, девочка моя? – Я беру её за передние лапки и делаю вид, будто она боксирует. – Кстати, я просто называю её девочкой. Я не проверял, кто она на самом деле. – Я поднимаю собаку и заглядываю ей под хвост. – Точно, девочка. Знаешь, в фильмах и сериалах Лесси часто играли кобели – просто потому, что они больше и представительнее. Правда, были и сучки-дублёрши. Ну что, мы можем выяснить, кто перед нами – личинка монстра или обычный щенок?
Эми качает головой.
– Насколько нам известно, превращение запускается на молекулярном уровне – у щенков перестраивается ДНК. Пока этот процесс не начнётся, все анализы будут показывать, что перед нами собака.
– Гм. И как долго придётся ждать? Может, её можно как-то подстегнуть? – Я трясу колли и прижимаю к уху. Ничего – только бешеный стук щенячьего сердца.
Я щёлкаю ей по зубам.
– РРРР!
Престон машет руками:
– Уэйд, хватит! Прекрати! Даже если это сработает, я не хочу, чтобы она превращалась в монстра прямо у меня в кабинете! Мне и тебя одного хватает.
Именно в этот момент в дверь врывается прыщавый запыхавшийся стажёр с папкой в руке.
– Агент Престон, кажется, у меня есть кое-что для вас!
Эми поворачивается к нему:
– Астория, Карл?
– Э… да.
Заметив меня, он сникает и выходит из кабинета.
Престон вздыхает:
– Я постоянно ему твержу, что достаточно написать на почту или кинуть СМС. Наверное, там, в хранилище, довольно одиноко.
– Прежде чем изобразить сочувствие, я поставлю вопрос ребром. Я принят обратно или нет?
У неё на лице мелькает целая гамма эмоций. Некоторые я вижу впервые.
– Я хотела бы сказать тебе самое категоричное «нет». Но дело в том, что я как раз собиралась с тобой связаться.
Я пританцовываю на месте:
– Ха! Никто больше не подходит для этой работёнки, да?
– Не совсем так. – Она берёт со стола салфетки и начинает оттирать кофе от одежды. – Наши эксперты проанализировали записи с дорожных камер в Йонкерсе. И пришли к заключению, что, хотя твои действия трудно назвать… последовательными, действия Щ.И.Т. а могли повлечь за собой куда больше сопутствующего ущерба. Так что большие шишки собрались на совещание и постановили, что, хотя со стороны этого и не скажешь, ты играл по правилам.
По правилам?
Есть какие-то правила?
Эми скатывает салфетку в шарик и наклоняется, чтобы зашвырнуть его в мусорную корзину.
– Если мы посмотрим записи из Астории, мы придём к таким же выводам?
– Да откуда я знаю? То есть… да, конечно!
Не разгибая спины, она косится на меня.
– Учитывая твои уникальные навыки, тот факт, что потерями личного состава в твоём случае можно пренебречь…
Я склоняюсь к ней:
– К твоему сведению, предпоследняя операция обернулась потерей моего личного сустава!
Она прикрывает глаза:
– …и твою поразительную способность на голубом глазу открещиваться от любых последствий…
– У меня карие глаза! Обидно что ты не помнишь такие вещи!
– …было решено, что подобные операции лучше всего осуществлять в одиночку и что ты – по-прежнему самая подходящая кандидатура.
Я так обрадован, что вскакиваю и поднимаю её на ноги вслед за собой:
– Приготовься, сейчас будут обнимашки!
Обычно, если я намерился пообниматься, меня не может остановить даже Галактус. Престон остужает мой пыл, всего лишь приподняв палец.
– Погоди. Остался ещё один нерешённый вопрос – чертовски важный. Можем ли мы доверить тебе нанокатализатор, если ты чуть не утопил его в водохранилище?
– Но ты же меня прикрыла, правда, подруга?
– Именно я и подняла этот вопрос.
– Ого! – я отступаю на шаг. – Знаешь, при таком раскладе тебе стоит завести собственный пароль от «Нетфликса».
– Ты мне не давал свой пароль.
– Не давал, но мог бы!
Эмили стучит по виску и указывает на глаза:
– У меня тут достаточно видео, спасибо. Но ребята из технического подразделения придумали вот это.
Она поворачивается к металлическому ящику на столе, который я до сих пор не упоминал, потому что автор его только что придумал.
Эмили щёлкает замками, и ящик открывается, являя взору исключительно красивую пушку Она изящная и белая – iPod от мира пистолетов.
– Жаль, что нам сразу не пришло это в голову. Но все произошло так быстро, что пришлось импровизировать.
– Получается, если я переборщу с катализатором, вы меня пристрелите из этой штуки? Ты же знаешь, что это не сработает.
Эми взвешивает пушку на руке.
– Это сработает. Это новый корпус для катализатора. Наши техники, любители сокращений, назвали его УРА – устройство для рассеивания аэрозоля. Корпус такой прочный, что выдержит даже выстрел из 44-миллиметровой пушки с двух шагов. Тут есть лазерное наведение, которое тебе, возможно, не пригодится, но вот что самое важное, – она касается решётки, прикрывающей дуло. – Спусковой механизм срабатывает только в том случае, если этот сенсор зафиксирует ДНК монстра. Прицелишься в кого угодно другого – оружие не выстрелит. Кажется, мы всё-таки нашли способ защитить от тебя людей.
– В той или иной мере, – я уважительно киваю. – Учитывая то, что ты сказала о трансформации, я не смогу использовать эту пушку даже на потенциальной личинке монстра – только на взрослой особи. Конечно, это многое говорит об уровне твоего доверия ко мне, но так и быть. По виду эта штука даст баллончику сто очков вперёд. Ты уверена, что она работает?
Не успеваю я вскрикнуть «Ай!», как Престон наводит на меня пушку и нажимает на спуск.
Щёлк.
– О да. Ещё как работает.
– Воу-воу! Эмили, чтоб тебя, у меня же щенок в руках! А если бы не сработала?
– Ха! – она улыбается впервые с того момента, как я заявился. – Она пока не заряжена. Но мне хотелось посмотреть, как ты подпрыгнешь, – особенно после того, как ты мне сунул в ухо эту собаку.
– Туше. – Я вспоминаю об авансе, который мне выдала Джейн, и решаю коснуться ещё одной скользкой темы. – Раз уж мы тут шутки шутим о моей смерти, может, слегка поднимем мне жалованье? Ты ведь не хочешь, чтобы меня переманили другие заказчики?
– Нет.
– Нет, не хочешь?
– Нет, не поднимем.
Книга 2
Пёс или не пёс, вот в чём вопрос
Глава 11
РАЙОН ФОРЕСТ-ХИЛС в Куинсе похож на плод порочной связи между центром и окраинами. Небоскрёбов, с которых так удобно падать, здесь нет, зато полно улиц с кирпичными шестиэтажками с одной стороны и отдельно стоящими фахтверками с другой.
