– Не будем гадать на кофейной гуще! – решил Уух. – Нужно действовать! Для начала, Оох, давай отпустим птичек на свободу. Им давно уже пора вить свои гнезда, а не рыскать по чужим в поисках камней. А мы поживём с ребятами!
Освободившись от непрошеных гостей, ласточки обрадованно пискнули и улетели восвояси.
– Хорошо бы пригласить Ко-Атла сюда! – предложил Мо. – Со стороны будет как-то странно выглядеть, когда мы будем разговаривать с ним без слов.
– Жрецы от зависти лопнут, увидев, как царь без их помощи с богами разговаривает, – прыснул смешком неунывающий Но.
– Будет сделано! – сказал один из внутренних голосов. Судя по бодрому тону, он принадлежал Уух.
Спустя некоторое время двери комнаты распахнулись, и на пороге появился сам верховный царь. Ко-Атл сделал жест, запрещающий страже следовать за ним.
– И не смейте пропускать кого бы то ни было сюда ко мне, – грозно приказал он, – даже верховного жреца Со-Атла!
Очевидно, духи уже провели с царём разъяснительную беседу. Двери захлопнулись. Стражники переглянулись: – Опять Ко-Атл с Со-Атлом чего-то не поделили…
Беседа продолжалась уже битый час, а ребята так и не смогли выяснить для себя ничего утешительного. Никто из жителей или гостей Атлантиды ничего не слышал о существовании ещё одной страны под таким же или хотя бы похожим названием. Ко-Атл спокойно, не теряя достоинства, слушал всё, что рассказывали ему ребята об истории Земли, о существовании других планет в мире и антимире. Даже известие о грядущей гибели Атлантиды не особенно его удивило. Это уже предсказали и жрецы, служители бога Солнца.
С недавних пор на небосводе появилась зловеще-красная звезда, которая с каждым днём всё увеличивалась и увеличивалась в размерах. Жрецы предрекали, что эта звезда упадёт на Землю и уничтожит Атлантиду. Её появление они, конечно, расценивали в свою пользу, как кару за прегрешения людей, в том числе и самого Ко-Атла, перед Богом Солнца и его жрецами. И катастрофа была уже не за горами.
– Да что это такое делается? – возмутился Но. – Наша Атлантида, Ол говорил, погибла, на Ирэне всё живое исчезло. Сюда перебрались, слава Посейдону, синхротуннель наконец-то нас выпустил, и снова – катастрофа…
Появление ребят в храме Посейдона верховный жрец Со-Атл истолковал как ещё одно покушение на власть Бога. А приказ царя Ко-Атла сохранить жизнь этим маленьким демонам Со-Атл расценил как очередное ограничение его власти, он-то требовал немедленной казни ребят.
Ко-Атл рассказал, что давно уже исподволь рассылал своих приверженцев, друзей и родственников под тем или иным предлогом во все известные атлантам страны. Ему хотелось заранее найти место, куда можно было бы перебраться заранее, до гибели острова. Правда, таких экспедиций было немного. Появление кровавой звезды и пророчества жрецов оттолкнули от правителя многих подданных. И число сторонников таяло с каждым днём. У царей в смутное время – всегда мало друзей!
– Но казнить мальчишек, оказавших мне почтение, словно родному отцу, я никак не могу, – нахмурился Ко-Атл. – Своих-то сыновей у меня нет…
Несмотря на грозный вид царя, ребята правильно поняли всё недосказанное. Они шагнули к нему навстречу. Ко-Атл улыбнулся, широко распростёр руки и крепко обнял мальчишек, так давно не видевших отцовской ласки.
В это время из коридора донёсся какой-то шум. Ко-Атл распахнул двери. Меченосцы вели мимо двух чужеземцев. Один из них был выше среднего роста, широкоплечий, рыжий, с густыми пшеничными усами и бакенбардами. Второй пленник выглядел настоящим великаном, ничуть не уступающим по стати отборным воинам атлантов, только чернокожий, с пышными курчавыми волосами. И хитоны на них были какой-то невиданной расцветки – в полоску, как у тигров или зебр.
– Кто такие? – заинтересовался верховный царь.
Стража пояснила, что в гавань приплыла диковинная лодка, которая двигалась сама по себе, без вёсел и паруса. Из неё-то и высадились эти незнакомцы. Теперь по приказу верховного жреца их ведут к нему для дознания.
– С каких это пор Со-Атл командует моими воинами и допрашивает моих гостей? – грозно вопросил Ко-Атл.
По тону царя меченосцы поняли, что ничего хорошего жреца не ожидает.
А ребята сразу вспомнили, что такую вот полосатую тельняшку с гордостью носил капитан Блек, с которым они познакомились на Ирэне. Этот тоже лохматый, и бакенбарды похожи…
– Капитан! – закричал Но, не сумев, из-за заслонившего весь дверной проем царя, толком разглядеть лицо чужеземца. – Каким ветром вас-то сюда занесло?
– Ты на каком языке с ним пытаешься говорить? – удивился Мо. – Мы же теперь не элмы, она твою понимай нету…
– Если бы только она, – грустно уточнил братишка. – Никто нас не понимает!
Неудачный переворот
Услышав детский возглас, похоже, зовущий на помощь, Джеймс рванулся в комнату. Кус, не раздумывая, последовал за ним. Верховный царь едва успел посторониться, чтобы не оказаться сбитым с ног. Меченосцы ринулись было за пленниками, но стража преградила им вход скрещёнными копьями.
– Оставьте этих людей здесь! – приказал царь и затворил двери.
Конвоиры потоптались на месте и направились к верховному жрецу доложить обо всём произошедшем. Они оказались меж двух огней, не зная, кого страшней ослушаться, верховного жреца или верховного царя.
Ко-Атл понял, что наступает решающий момент в тайной борьбе между ним и жрецами Бога Солнца.
– Сегодня исход будет не в мою пользу! – решил он. – Мне не хватает ещё нескольких дней, чтобы нанести сокрушительный удар по жрецам – заговорщикам и другим предателям! Сейчас главное – спасти мальчишек и этих двух чужеземцев. Их послала мне, наверно, сама богиня Клейто, покровительница и защитница слабых.
У Ко-Атла было всего несколько секунд на принятие решения. Сейчас меченосцы сообщат Со-Атлу, что царь, пленники и вновь приплывшие чужеземцы собрались все вместе, в одном помещении. Это – слишком удобный для жреца момент одним ударом покончить со всеми сразу, вряд ли он им не воспользуется!
– Нам нужно бежать из дворца! – обратился Ко-Атл к гостям.
Он в нескольких словах объяснил причину, по которой необходимо отложить чайную церемонию более близкого знакомства.
– Раз надо, так надо! – согласились пленники. – Успеем еще поговорить о погоде!
Верховный царь и все сопровождающие его лица направились к пирсу. Группу замыкали те два стражника, которые стояли на охране дверей, преданные сторонники Ко-Атла. Пока всё шло гладко. Никто не осмелился остановить царя. Они находились уже на полпути к катамарану, когда услышали позади топот бегущих ног и бряцание оружия.
Это верховный жрец и его команда спешили задержать беглецов. Времени для раздумий не оставалось. Беглецы только-только успели запрыгнуть на борт яхты, как капитан включил реактивный двигатель. Тут уж было не до осторожности! «АРЗАК» рванул так, что преследователи только его и видели.
Верховный царь с недоброй усмешкой наблюдал, как верховный жрец в бессильной ярости потрясает кулаками. Если бы не Кетцаль, силой удерживающий Ко-Атла, атлант всё-таки, наверно, хоть вплавь, но вернулся бы на берег.
– Я должен немедленно наказать предателя! – восклицал верховный царь.
– А как же его сторонники? – резонно возражал Кетцаль. – Они вряд ли позволят тебе безнаказанно расправиться с Со-Атлом! Вон, и твои ребята подтвердят, что я прав!
Ко-Атл посмотрел в указанном Кетцалем направлении. В суматохе бегства все и думать забыли о стражниках, которые, не задумываясь, последовали за своим повелителем в лодку. А могли бы и в огонь, и в воду!
– Давайте знакомиться! – приветливо улыбнулся капитан новым членам своего экипажа. – Уух, переводи!
– Уан-Атл! – сказал первый.
– Туу-Атл! – добавил второй.
– Простенько и со вкусом! – одобрил Кус.
– Нельзя повелителю возвращаться на берег. Жрец Солнца прикажет убить его! – подтвердили оба воина.
– Это так по-Солнцевски, под шумок захватить власть и сказать, что так всегда и было! – хмыкнул Кетцаль. – Ну, ничего, мы что-нибудь придумаем! У меня большой опыт борьбы за свободу угнетённых народов.
Капитан подозрительно посмотрел на Куса.
– Вспомнил, что по тебе решётка плачет?
– Пусть сначала догонят! – засмеялся Кетцаль. – Атлантида-то уже скрылась за горизонтом.
Капитан приказал матросу выключить реактивный двигатель и лечь в дрейф. Вряд ли теперь люди Со-Атла смогут настичь катамаран, даже если он и сумеет организовать погоню! А топливо нужно экономить! Ближайшая заправка, где можно было бы разжиться горючим, осталась далеко в будущем!
Но не все из желающих догнать катамаран были такими медлительными, как верховный жрец.
Две маленькие черные стрелки метнулись следом за яхтой. Это ласточки решили догнать и отблагодарить Ооха и Ууха. Видимо, духи для птиц не были настолько обременительными, как представлялось им самим. Может быть, как раз, наоборот, придавали дополнительные силы во время перелета.
