Учитель пошел к шаху и пожаловался:
– О, повелитель мира, как быть? Не дает Тахир учиться вашей дочке Зухре!
Рассердился шах и приказал:
– Поставьте между ними стену!
Учитель исполнил приказание шаха. Но Тахир в тот же день проделал в стене дырку и продолжал разговаривать с Зухрой.
Тахир и Зухра дня не могли прожить друг без друга. А когда они выросли, пламя любви вспыхнуло в их сердцах.
Узнал шах об этом и пришел в ярость. Призвал к себе мастеров и приказал:
– Сделайте сундук! Тахира мы бросим в сундук и пусть несет его река, куда хочет!
Услышала о приказе шаха Зухра, взяла золота полный поднос, принесла к мастерам и начала их упрашивать со слезами:
– Возьмите золото! Мало будет – просите еще! Только сделайте сундук покрепче, чтоб вода в него не попадала, и попросторней, чтобы можно было в нем дышать! Пусть бедный сирота еще поживет!
Пожалели мастера Зухру, начали ее успокаивать.
– Если не будет сундук еще лучше, чем вы сказали, все золото отдадим вам обратно!
И принялись они за работу. Скоро шаху доложили, что сундук готов. Накинула Зухра на лицо покрывало, пошла на него взглянуть. И впрямь – сундук оказался даже лучше, чем она заказала.
На другой день послал шах глашатая созвать городской и кишлачный народ. Собрался народ на площади. Вышел из дворца шах и объявил:
– Мы приговорили Тахира к смерти! Сегодня положат его в сундук и спустят на воду. Пусть несет его река, куда хочет!
Жалко было людям Тахира, но никто не обмолвился ни словом, все боялись жестокого шаха.
Мужчины и женщины, старики и дети – все сбежались на берег реки. Пришла мать Тахира, убитая горем Пала она на прибрежный песок, и жгучие слезы потекли из ее глаз.
Заволновался народ, закричали люди в толпе:
– Пусть падут слезы матери на голову шаха!
– Никто еще не казнил человека за то, что полюбил девушку!
– Не простится шаху такая жестокость!
Но тут закричал глашатай, что ведут палачи Тахира.
Стихли крики, расступился народ перед юношей. Только бедная мать подняла голову и воскликнула:
– Дайте мне хоть в последний раз на него посмотреть!
Подвели к матери связанного Тахира. Со слезами обняла она сына, головой прижалась к его коленям, вскрикнула и умерла.
Плач и крики раздались в толпе. Поскорей схватили палачи Тахира, бросили его в сундук. Только и смог он крикнуть своей любимой Зухре:
– Если буду жив, буду тебя любить! Если умру, буду тебя любить!
Только и успела крикнуть Зухра в ответ:
– И я тебя никогда не забуду!
Тут замкнули палачи сундук и пустили его по реке.
Долго плыл Тахир. День сменяла ночь, ночь сменял день. И наконец приплыл сундук к городу Рум.
А у румского шаха было две дочери. В тот день пошли они со служанками на реку. Видят – плывет по реке сундук.
Подплыл сундук ближе. Старшая дочь шаха вошла в воду, закинула косы, но сундук зацепить не сумела. За ней вошла в воду младшая .дочь шаха, закинула свои длинные косы, зацепила сундук и притянула его к берегу.
Тут начали сестры спорить, кому из них достанется находка.
Поспорили они поспорили и решили: старшая сестра возьмет себе сундук, а младшая – то, что будет в сундуке.
Открыли они сундук и увидели такого прекрасного юношу, что перед блеском его красоты даже солнце потускнело. Черные кудри его вились по плечам, брови сходились над переносицей, словно тонкие стрелы, а глаза горели жарким огнем. Такой красавец дочери любого шаха под стать.
Глядя на него, сестры снова заспорили:
– Я возьму его!
– Нет я!
А младшая сестра говорит:
– Нет, теперь уж раз он был в сундуке, значит он мой! Никому его не отдам!
Тем временем прибежали слуги шаха, стали ему рассказывать:
– О, государь, ваши дочери поймали на реке сундук. А в сундуке нашли юношу, равного которому по красоте нет на свете! Ваша младшая дочь хочет взять его в мужья. Лучшего зятя и не придумаешь!
Одарил шах верных слуг за добрую весть и вместе со своими визирями побежал на берег реки. Посмотрел, а юноша еще лучше, чем ему рассказывали! Принял шах Тахира, точно родного сына, и вскоре женил его на младшей дочери. Сорок дней и сорок ночей длился свадебный пир – веселье.
Прекрасна была дочь шаха, еще прекраснее Зухры. Но Тахир помнил клятву, которую дал своей далекой нареченной. Он и смотреть не хотел на красоту шахской дочери. Ни одного слова не сказал ей.
Бедная девушка плакала по ночам и думала горькую думу: «Почему он меня не любит? Почему даже слова не хочет мне сказать?»
Попробовала она расспросить Тахира, но он ничего ей не ответил.
Так прошло сорок дней. На сорок первый день Тахир сказал дочери шаха:
– Скажите вашему отцу, я хочу пойти на берег реки.
Не помня себя от радости, побежала принцесса к шаху.
– О, государь, мой отец! – сказала она. – Тахир заговорил. Он хочет пойти посидеть на берегу реки!
Услышал шах добрую весть, обрадовался. И решил устроить на берегу реки празднество. Многие пришли к реке повеселиться. На высоком берегу для Тахира постелили мягкие ковры, принесли редчайшие яства.
Скоро пришел Тахир. Лицо его было грустным, губы не улыбались.
– Кто первым увидит, что мой зять смеется, того с головы до ног осыплю золотом! – объявил шах и вернулся со своими визирями во дворец.
Но Тахир все сидел и молчал, печально глядя на реку.
Пусть он здесь пока что сидит, а вы послушайте теперь про Зухру.
В разлуке с Тахиром день и ночь она тосковала. А потом жестокий отец отдал ее в жены Кара-батыру, сыну одного шаха, и жизнь ее стала полна черного горя и безысходной печали.
Дни шли за днями. И вот однажды приснился Зухре сон.
Увидела Зухра, будто гуляет она с Тахиром по прекрасному саду. Горько зарыдала Зухра и проснулась.
«Может быть, жив мой любимый?» – подумала она с болью в сердце. – «Хоть бы весточку кто-нибудь принес от него!»
На другой день собралась Зухра, взяла целый поднос золота и пошла в караван-сарай. Отдала все золото караван-баши, начала его упрашивать:
– Вы по всему свету ездите, разных людей встречаете! Найдите Тахира, привезите мне от него весточку! Или хоть узнайте, жив он или нет!
– Хорошо! – согласился караван-баши. Сел на своего верблюда и отправился в путь.
Долго он ехал, много проехал, по всем городам и селениям разыскивал Тахира, но так и не нашел.
В один из дней подъехал караван-баши к реке. Видит: сидит на высоком берегу прекрасный юноша, а кругом веселится народ.
«Дай-ка, я спою! Может быть, Тахир здесь», – подумал караван-баши и запел:
Я вожатый каравана,Езжу я по дальним странам,Чтоб найти Тахирджана,Где ты, Тахирджан?
Услыхал Тахир свое имя, улыбнулся слегка и пропел в ответ:
О караван-баши, постой!Свои стихи еще раз спой.Взгляни сюда, перед тобойСидит сам Тахирджан!
Тогда, чтобы узнать, тот ли это Тахир, которого он ищет, караван-баши снова запел:
Имен на свете много есть.Но от Зухры услышав весть,За дастархан не сможет сестьСпокойно Тахирджан!
Едва пропел караван-баши имя Зухры, как Тахир вскочил с места, бросился к нему, обнял его верблюда за шею и начал упрашивать со слезами на глазах:
– Отвези меня к Зухре, дай хоть разок на нее взглянуть!
– Зухру выдали замуж за Кара-батыра, – сказал в ответ караван-баши. – Какой вам толк теперь на нее смотреть? Да и вы сколько времени здесь прожили, должно быть, тоже женились. Зачем вам ехать? Оставайтесь лучше здесь! Я хотел только узнать, живы вы или нет.
– Меня здесь женили на дочери шаха! – ответил Тахир. – Сорок дней прошло после свадьбы, но я не сказал жене ни слова и ни разу не посмотрел на нее. Отвези меня к Зухре.
И караван-баши уступил.
– Хорошо, я согласен. Только сходите сначала попрощайтесь со своей женой. Она ведь по любви выходила за вас замуж, не надо ее обижать.
Пошел Тахир во дворец, шагнул одной ногой в комнату, другую оставил за порогом и сказал:
– О, дочь шаха! Я за все вам благодарен, но сегодня мне принесли весть от Зухры, и теперь я уезжаю.
В ответ спросила его принцесса:
– Разве не ко мне принесла вас река? Неужели далекая Зухра прекраснее меня?
– Да, к вам принесла меня река. Вы прекрасны, но для сердца моего дороже далекая Зухра! – ответил Тахир, поклонился и вышел.
В тот же час сели они с караван-баши на верблюда и отправились в путь.
Ехали они долго, проехали немало. Добрались до перекрестка трех дорог и остановились. Преградил им путь большой камень с надписью: «Дорога направо – без возврата, дорога налево – без конца, дорога прямо – опасна». Задумался караван-баши: какую дорогу выбрать.
