Негромкое ошеломленное оханье и он падает со сломанной челюстью, выключившись не меньше чем на час. Одиннадцать… с другого конца поляны доносится разноголосый довольный вопль, медленно разгорается льдистое пламя, тонкой струей льющееся из окон кареты… тринадцать. Несчастливое число. Для затеявших это нападение.
С момента атаки прошло всего минут семь…
Тишина… довольная и усталая. Потягиваясь, медленно иду обратно. Грейнарр, недовольно хмурясь, тащит на плече вырубленного мною убийцу. Брезгливо оттолкнув труп кучера, граф галантно распахивает дверцу и склоняется в поклоне:
- Ваше высочество…
Она выплывает из кареты, неспешно и лениво кивая своему лорду. Льдистые глаза обводят поляну, на мгновение задерживаясь на кучей сваленных в стороне трупах и наемниках, осматривающих их. На мне…
- Потери?
Граф метнул вопросительный взгляд Грею, почтительно замершему в стороне. Тот показал два пальца.
- Двое…
- Поччшшшему так много? - недовольно прошипела принцесса, делая шаг вперед. - Никаких оправданий… Вы граф, говорили, что они - лучшие!- ледяным тоном продолжила она.
- Лучшие… в гильдии Наемников, но не Убийц…
Неужели… услышав это, я обернулась к обыскивающим тела людям. Один из них как раз обнажил запястье обожженного до неузнаваемости человека. Действительно, руку кольцом охватывала татуировка из стилизованных черных черепов. Убийца, и высшего ранга… Устало присаживаясь на землю, потираю ноющий бок. Накатившее возбуждение медленно отпускало, унося с собой горький привкус страха…
Переворот в падении никогда не удавался мне идеально, ребра я не ломала ни разу, но вот некрасивые синяки неизбежны и доставляли массу неудобств… лошади, испугано сбившиеся в круг, нервно всхрапывают, стреноженные чьим-то заклинанием.
- Живые есть? - устало поинтересовался граф у Грея. Тот, кивнув двоим наемникам, подхватившим под руки безвольное тело, приблизился к замершей у кареты серебристой статуей принцессе. Лорд Рилан подошел ближе, намереваясь коснуться висков жертвы кончиками пальцев. Кажется, для полного сканирования необходим контакт между объектом и магом.
- Я сама… - раздался в ночи свистящий жутковатый шепот принцессы. Все вздрогнули, когда она плавно двинулась вперед. Леденящее дыхание развернувшейся силы коснулось каждого на поляне. Последний оставшийся в живых убийца неожиданно пришел в себя, поднял голову и встретился с холодным невыразительным взглядом верей-аали. Я заворожено наблюдала, как он судорожно забился в руках двух отвернувшихся наемников, всем своим видом демонстрировавших нежелание участвовать в чудовищном пиршестве, и попытался отодвинуться назад. Но принцесса полупрозрачным призраком перетекла ближе, властно вытянув руки, и ласковым, собственническим движением касаясь пальцем подбородка жертвы приблизила его лицо к своему… он замер, расширившимися от ужаса глазами наблюдая, как вздымается над ним вторая рука. Вот пальцы коснулись висков, и на лице ее высочества заиграла жутковатая улыбка искреннего наслаждения:
- Хорошшшо… расскажи мне… - и приникла к губам жертвы в ужасающей пародии на поцелуй, прикрыв холодные прозрачные глаза.
Убийца расслабился, всякое выражение исчезло со стремительно стареющего лица, а над поляной все выше и выше поднимался мертвенный свет, истекающий из сияющей фигуры принцессы. Я затаила дыхание… Холод, тишина и боль в висках обрушились на меня, когда выпивающая жизненные силы верей-аали пустила в ход Принуждение.
Она проникала в сознание жертвы до самого дна, опустошая и вычерпывая память, с самого рождения до последних минут… лицо его покрывалось морщинами, волосы седели, и через пару мгновений на землю рухнул глубокий, костлявый старик с пергаментной кожей и тусклыми бессмысленными глазами. На лице его застыло выражение бесконечного, неземного блаженства… он пару раз конвульсивно вздрогнул и затих.
Верей-аали выпрямилась, потягиваясь, как большая пустынная кошка. Сытая кошка…
Серебристый шелк платья на мгновение обрисовал совершенное тело.
- Он пусссст, - досадливо передернула она плечами, и скрылась за резной дверкой кареты.
В этот вечер никто из нас не делил трапезу с принцессой Ирин. Тела незадачливых убийц, двоих наших наемников и кучера облили горючим елеем и подожгли. Они занялись полупрозрачным синим пламенем, и через пару минут на их месте осталась только горсть светло-серого пепла. Ни дыма, ни запаха… они просто истлели вместе с одеждой и оружием.
В гробовом молчании был раскинут шатер и расседланы кони. Лишь когда заполыхал внутри защитного круга живой, полный первородной силы огонь, люди начали отходить. Ореол смерти, в который были погружены все мы, начал медленно рассеиваться… неуверенные печальные шутки, пущенная по кругу фляга с крепчайшим самогоном, тихая тягучая песня, мгновенно прервавшаяся, когда из шатра выглянул граф Рилан. Этой ночью никто не спал. В глазах наемников появилась странная обреченность, яснее всяких слов говорившая о том, что не все их чувства подавлены хитрыми заклятьями. Грейнарр был задумчив. Он медленно ходил вокруг костра, не пытаясь прервать тихих поминок по загубленным душам…
Я сидела у самого периметра, сложным способом скрестив ноги. Закрыв глаза, я прекрасно ощущала присутствие каждого живого существа на поляне… вдох, выдох.
Вот капитан, переживающий гибель двух своих людей. Слуги, потрясенные случившимся у них на глазах пиршеством демонической сущности, стражи, озабоченные попытками выжить… Страх ушел, оставив после себя только слабый аромат хетеритских благовоний… Вдох, выдох… сложный клубок из смерти и довольства, слабый аромат падали. Принцесса Ирин… Я расслабляюсь, погружаясь в легкий транс, пытаясь очистить мысли от эмоциональной шелухи. Сверхчувственное восприятие, всколыхнувшееся во мне, медленно уходит, оставляя после себя ясность сознания и звеняще чувство усталости. Вдох, выдох… медленно и глубоко, полностью очищая легкие от мутного болезнетворного тумана… вот Грейнарр, остановился, задумчиво глядя на оранжевые сполохи пламени, озаряющие ночь. Вдох, выдох… ни боли, ни страха, ни ярости, только холод и разум… и вопрос.
*** Грейнарр ан Дирт пребывал в легком недоумении. Нет, не из-за засады, не из-за потерь… легкая досада от незапланированного ущерба уже развеялась. И неприглядный способ допроса, использованный ее высочеством, только заставлял его разум работать, быстро и четко перебирая известные факты. Скорее его заботило то, что он раньше не обнаружил неожиданной опасности в лице наемной Охотницы. Она оказалась подобна стремительному хищнику… Подозревая нечто подобное раньше, Грей внимательно следил за ее перемещениями, за гибкими резкими движениями, в которых скрывалось нечто странное. Но искренняя хищная радость, незамутненная ярость и жажда крови, которыми пахнуло от неожиданно рванувшейся в погоню Охотницы, оказались для него откровением. Как и скорость… почуяв неладное, он краем глаза изумленно наблюдал, как оказавшись под обстрелом она падает на землю, и, без труда увернувшись от арбалетных болтов и копыт взбесившейся лошади стремительным броском оказывается в защитном круге. А ведь заметив, что она замешкалась в седле, Грей уже успел распроститься с найденным двойником.
Оказывается, Сирин тоже что-то почуяла…
Он не успел ее перехватить, он, с его превосходной реакцией и немалым опытом!
Она просто играючи проскользнула мимо него… и бесшумно умчалась под сень леса, и в странном смертоносном танце собрала обильный кровавый урожай. Что-то удивительно знакомое, давно забытое, было в ее движениях… кинжалы… танец.
Уловив слабое колебание воздуха, он обернулся. К нему плавно приближалась Охотница, в ее отстраненных серых глазах, до дрожи похожих на те, другие танцевали отраженные языки пламени. Брр…
- Были ли у них шансы? - неожиданно спросила она, указывая в сторону, где истлели тела наемных убийц.
