Новогодик вырвал у Шурки свою руку.
— Ты сам спасайся, Шурка! А то она завалит тебя снегом и ты замерзнешь. А мне это совсем не страшно, я все равно к вам доберусь! Вот только отдохну под сугробом еще немножко. Спасайся, Шурка!
На полянке опять заметно потемнело, ветер сорвал с верхушек деревьев белые хлопья снега. Вьюга была рядом, сквозь ее завывание Шурка закричал:
— Я скоро вернусь за тобой, приятель! Скатаю за подмогой и мы отобьем тебя у злодейки. Ты нам нужен свежим и бодрым на нашем веселом празднике! Ого-го-го!
Ловко оттолкнувшись палками, Шурка побежал на лыжах в соседнее село. Ему так хотелось скорее собрать ватагу знакомых по школе мальчишек и вернуться на выручку Ново-годика. А Вьюга враждебно, жутко выла ему вслед:
— У-уу! Ну, Шурка-пострел, нет, не кружиться вам сегодня вокруг своей нарядной елки! Испорчу я вам счастливый праздник! Испорчу-у-у! Ха-ха-ха! Прочь, прочь!
Новогодик сжал в рукавичке маленький кулачок.
— Не тронь Шурку! — погрозил он Вьюге. — Он добрый и правдивый мальчик! А тебе меня все равно никогда не побороть, хотя ты уже и предостаточно навредила мне! Но победа останется за мной! Что может быть выше и главнее меня — Времени Земли!
Вьюга мстительно, жестоким снежным смерчем завертелась на полянке. Она бросала на Новогодика целые тучи колючего снега, стараясь накрыть его плотным тяжелым настом. И неуемно подвывала:
— У-у-у! Знаю, что мне насовсем не сломить твое упрямство, зато людям твой праздник нарушу! Ребятишкам все дороги поземкой перемету, пусть сидят дома! У-у-у!
И угомонилась лишь только тогда косматая, когда над Новогодиком снова образовался огромный горбатый сугроб.
3
А между тем Серый разбойник продирался сквозь чащу и тоскливо пел свою безутешную песню:
Холодный, голодный брожу я в лесу…В колючих кустах потерял я лису.Живот подвело мой, а зайцев все нет,Пропал их петлистый, заманчивый след.
Серый выбрался на крохотную полянку и прислушался. Издали раздался свист, грохот, от смерча снежной пыли у Серого на спине стало зябко. Но он не испугался: разбойник знал, чьи это проделки, и не ошибся.
— У-у! Здорово, волчище, серый хвостище! Почему горе горюешь? — загукала Вьюга.
Серый раздраженно стукнул клыками.
— Есть хочу, а ты все заячьи следы засыпала. Удружила пушистым попрыгунчикам! Не Вьюжина ты — вражина!
— Не серчай, Серый, зато я знаю, где жирная овечка лежит, — сказала Вьюга.
— Где? Покажи!
— Беги за мной, не отставай!
И Вьюга полетела в чащу леса. Волку за ней бы и не угнаться, да в лесу ей не больно развернуться. Так вдвоем и прибыли они на прогалину, где был укрыт под снежным покровом Новогодик.
— Скоро вот в этом сугробе один человечек проснется, так у него в сумке лежит жирная овечка. Отними и съешь!
Серый довольно облизнулся:
— Чудесно! Я вместе с овечкой съем и человечка!
Вьюга расхохоталась:
— Его съесть нельзя, он из Времени сделан. Новогодик это!
— Все равно слопаю!
— Он с полуночи так начнет расти, что твое брюхо вдребезги разлетится. Гляди!
— О-о, это мне не подходит.
— То-то, Серый… Ты спрячься, пока спит человечек, а то прежде поры спугнешь крошку.
Серый послушно заковылял в кусты, приговаривая:
— Подремлю теперь и я, раз овца уже моя!
Вьюга хотела тотчас сорваться с места, но неожиданно услышала тихую песню. То еле-еле плелась Лисуня:
Хожу без толку,Рассталась с волком…Разбойник безумныйПокинул Лисуню!
Вьюга обрадовалась:
— О-о, здравствуй, лиса, хвост как девичья коса! Почему беду бедуешь?
— Клыкастый волк меня предал, — вздохнула Лисуня. — Взял на охоту, а сам скрылся. Наверное, зайчишками поделиться со мной не захотел.
— А я знаю, где вкусный цыпленок лежит.
— И я знаю: у людей в печке румянится, только мне не достанется.
— Да нет же, он в лесу!
Лисуня сразу воспрянула духом:
— А раз в лесу, так пошли за ним Лису! Я бегаю споро, принесу цыпленка скоро!
Вьюга весело взвизгнула:
— Так и быть, удружу тебе, красивенькая… Вот под этим сугробом человечек спит, у него в сумке твое лакомое блюдо лежит. Как очнется, отбери и съешь.
— А ты не обманываешь меня, седенькая миленькая старушка? — вильнула хвостом Лисуня.
— Ну, Лиса, кто тебя обманет, тот и дня не протянет.
— Хи-хи-хи, — рассмеялась Лисуня. — Это белошубые зайчишки обо мне такой скверный слух пустили…
— Вот я им сыпану пургой в глаза… Пока спит Новогодик, спрячься и ты, лиса.
Лисуня тоже устало потащилась в заросли орешника:
— Ладно. Помечтаю я немножко о цыплячьих нежных ножках.
Вьюга взвыла от восторга:
— У-ух, как я ловко обстряпала это дельце! Новогодик окажется теперь среди людей без сумки, ее отберут у него Серый и Лисуня. А это значит, что на земле не будет новых детских садов, пионерских лагерей, ребячьих стадионов. Просторно мне станет вокруг, погуляю вволю!
И с радостным шумом она улетела колобродить в широкое полюшко.
4
Шурка ходко скользил на лыжах, разыскивая людей. Временами он останавливался, переводил дыхание и кричал:
— Ого-го-го! К нам идет Новогодик, но его не пускает сердитая Вьюга! Собирайтесь, самые смелые! На помощь, друзья! Ого-го-го!
Как только смолк Шуркин голос, вышел на полянку дед Мороз и осмотрелся. Потом протяжно позвал:
— Снегу-урочка, где ты? Снегурочка-а-а-а!
Снегурочка не заставила себя долго ждать:
— Я здесь, дедушка.
— Аль тебя забила Вьюга?
— Вьюге со мной не совладеть, дедушка, — улыбнулась Снегурочка. — Я за полянкой с зайчиками разговаривала.
— Что, и они, зверюшки, не видели нашего дружка Нового дика?
— Ищут! Весь лес обегали, а пока Новогодика не приметили.
Дед Мороз нахмурил лохматые белоснежные брови:
— Пропал семьдесят пятый… Какое несчастье для ребят!
— Дедушка, а если Новогодик не найдется, мы все равно пойдем к ребятам на елку?
Ответил дед Мороз, пригорюнившись:
— Нет, милая внучка… Уж если Новогодик не объявится в свое время, не будет для ребят ни сверкающей елки, ни веселых развлечений.
— А как же мы с тобой тогда, дедушка?
— И нас не будет в гостях, Снегурочка… Ведь мы желанные гости у ребятишек только в Новом году.
Вдалеке послышалась заунывная песня Вьюги. Снегурочка навострила уши и покачала головой:
— Опять гуляет где-то косматая. Дедушка, слышишь?
— Это она, должно быть, сбивает с пути Новогодика, — ответил дед Мороз.
— А еще я слышу, — сказала Снегурочка, — как скрипят под кем-то быстрые лыжи. И совсем недалеко!
Дед Мороз вгляделся в зеленую чащицу молоденького ельника. Потом сообщил:
— А я даже вижу, кто бежит на этих лыжах. Вон сквозь кусты мальчик несется!
— Я его знаю, это — Шурка, сынишка лесника. Он, наверное, в школу на елку торопится.
Дед Мороз с интересом спросил:
— Это хороший мальчик?
— Очень умный и храбрый. У нас для него красивый подарок припасен. Честное слово!
— Очень жаль Шурку, — горюя, произнес дед Мороз. — Ведь он не получит своего подарка, если мы не отыщем Новогодика.
А Шурка снова выскочил на поляну и громко закричал:
— Ого-го-го! Кто есть вблизи?! Спешите ко мне!
Снегурочка, притаившаяся с дедом Морозом за березкой, шепнула:
— Дедушка, он зовет к себе.
— Может, ему нужна наша помощь?
— Конечно!
— Так кликни его сюда.
Снегурочка высунулась из-за березки: '
— Шурка, быстрее к нам! Мы — твои друзья!
Шурка начал подозрительно озираться по сторонам: кто его зовет? Затем погрозил кулаком (мглистому небу:
— Это ты, седогривая, морочишь мне голову? Не выйдет! Я обязательно доберусь до ребят и мы не дадим в обиду нашего лучшего друга. Мы с тобой еще за него поборемся!
Снегурочка снова спряталась за березку, сказала деду Морозу:
— Он принимает нас за негодницу-Вьюгу. И он за кого-то борется, дедушка.
— Да, он собирается сам кому-то помочь. Видно, у Шурки на самом деле чистое и мужественное сердце… Мы пойдем к нему на подмогу.
— Давай выйдем к нему, дедушка…
— Обязательно, внучка!
Они вышли на полянку и приблизились к оторопевшему мальчику.
— Здравствуй, Шурка! — оказал дед Мороз.
— Мы твои приятели! — добавила Снегурочка.
Шурка, наконец, пришел в себя:
— Кто такие? Опять чудеса: какой-то старик с девчонкой в теплых белых шубах…
— Ты не узнаешь нас, Шурка? — удивилась Снегурочка.
— Неужто забыл? — допытывался и дед Мороз.
Внезапно обрадовавшись, Шурка вскричал восторженно:
