взгляды тщетно пытались пронзить мрак – в нескольких шагах впереди царила непроглядная тьма. Мощные цепкие корни, словно когтистые лапы, впивались в землю, переплетаясь повсюду. Каждое движение в этом запутанном клубке троп требовало огромных усилий. Густой туман скрыл все вокруг, погрузив охотников в серую влажную мглу с запахом прелой земли. Цепляясь за корни и ветки, друзья шли наугад. Измотанные до предела, они двигались по земле, где, казалось, никогда прежде не ступала нога человека.
Это было царство скорби и запустения; здесь не звучали птичьи голоса, не колыхалась трава, и даже звери, ощущая его гнетущую силу, обходили его стороной. Это место не знает ни ветра, ни дождя. Солнечные лучи никогда не касаются его. Лишь суровые пики пронзают небеса, отмечая границу мира Нави, край земли.
После долгих часов блужданий охотники выбрались из ущелья и оказались в глубокой долине. Ее окружали грозные горные гиганты, чьи вершины, казалось, сходились в смертельном объятии. Они возвышались, как безмолвные судьи, чья тень подавляла и внушала трепет всем, кто осмеливался ступить на эту землю.
Митяя заинтересовала одна из горных вершин. Размеры горы были устрашающими; она казалась настолько высокой, что касалась небес, а ее склоны были усеяны острыми выступами. Вершину внезапно затянули свинцовые тучи. Они двигались неспешно, но грозно, разрастаясь и клубясь, властно заполняя собой все пространство до самого горизонта.
У подножия горы текла река Забвения, чьи бессмертные воды неумолимо уносили заблудшие души в вечность. Все, что погружалось в ее воды, исчезало, растворяясь безвозвратно.
– Кануть в Лету! – еле слышно молвил домовой.
– Ну, ты меня напугал! Что ты там бормочешь? – Митяй вздрогнул от неожиданности и посмотрел в его сторону.
– Лета – забытная река. Она переносит усопших в другой мир, будь то человек, зверь, дух или птица. Все души, попадающие в царство мертвых, испивают из нее и забывают все, что было до этого. Отсюда и ее имя – «река забвения».
– Мир Нави! Вот мы и дошли, братцы! Вперед! Только вперед! – бодро сказал Вышеслав. На самом же деле ему было очень страшно.
Глава десятая
Мрачную долину густо заволокло туманом. Час за часом охотники блуждали в сумеречном полумраке у подножия неприветливой горы, погруженной в мрак и безмолвие.
– Неужто в горе есть пещеры и туда можно попасть?! – Митяй недоуменно почесал затылок.
Друзья застыли, оглядываясь по сторонам в нерешительности. Временами из глубины горы доносился зловещий глухой скрежет, который раз за разом заставлял землю содрогаться.
В долине стояла гробовая и гнетущая тишина. Эта жуткая безмолвность пронзала слух, заставляя сердце сжиматься от страха. Но шорох, что внезапно раздался позади, был еще страшнее. Чертыхнувшись, охотники резко обернулись. Из-за густого тумана они не смогли толком ничего разглядеть. Впереди мелькнули какие-то тени, сверкнули чьи-то глаза. Вышеслав оступился и рухнул на землю. Его взгляд остановился на костях, дочиста обглоданных, с розовым отблеском, словно в них еще теплилась жизнь. Неужели к вечеру и от него самого останется не больше?! Митяй тоже успел разглядеть жуткую находку. У них мороз пробежал по коже. Вдруг сзади раздался шум. Мгла прикоснулась к их затылкам и обдала их дыханием, полным жара. Из мрака на них уставились два огромных, пылающих огнем глаза. Охотники, парализованные страхом, не могли пошевелиться. Из пелены серого тумана показался исполинский бурый медведь. Зверь, издавая угрожающий рык, обнажил свои клыки.
– Тише, бурый! Угомонись! – раздался чей-то звучный и властный голос.
Когда туман начал рассеиваться, перед глазами охотников предстало удивительное зрелище: на могучих плечах свирепого медведя, словно на троне, возвышался статный старец. Длинная, тонкая, седая борода достигала его пяток, а взгляд черных глаз проникал в самую душу. Голову старца венчала внушительная бычья голова с огромными, глубоко посаженными рогами, и в его облике отчетливо прослеживались черты быка. Вместо привычной одежды он был облачен в шкуры диких зверей. Лицо старца казалось высеченным из бронзы, суровым и незыблемым. Это был Велес – Великий Властитель, чья сила и мудрость простирались сквозь века, объединяя миры и освещая путь к истине для всех людей, будь то в тени или в свете.
«Вот он какой! Великий Властитель трех миров!» – с восхищением подумал Митяй.
– Как вы смели явиться сюда, в обитель мертвых?! Вам, смертным, здесь нет места! – Велес грозно взирал на них с высоты.
Охотники упали ему в ноги, но Велес, Великий Властитель трех миров, велел им встать. Их щедрые подношения произвели должное впечатление, смягчив его нрав, хотя суровость во взгляде не исчезла.
– О Великий Властитель, прошу, не серчайте! Позвольте нам сказать хоть слово! – Митяй снова поклонился.
– Не заставляй меня ждать, говори… – холодно сказал старец. Жгучее любопытство овладело им.
– Мудрый Велес, беда нас сюда привела! Уже который день мы бродим по родимой земле, ища человека, чья душа полна доброты.
– Однако же вы далеко зашли… Как же его величать?
– Агафодор.
– Агафодор?! Я не ослышался?! – вдруг обомлел старец. Он был весьма удивлен, когда узнал, что люди разыскивают духа огня.
– Вы услышали меня верно, Великий Велес! Мы хотим вызволить его из этого мира, – заверил Митяй, без утайки поведав обо всем.
– Стало быть, Агафодор гостил в мире Яви. Угу… Значит, они вновь затеяли спор меж собой… Угу… – что Велес имел в виду, осталось загадкой. Старец погрузился в раздумья, его нахмуренные брови придавали лицу устрашающий вид. Агафодор и Серафион, чьи разногласия длились веками, вновь оказались в гуще события. Велес не раз видел, как подобные распри оборачивались бедой, и теперь ему предстояло расхлебывать этот давний запутанный клубок…
– Ваш путь был долгим и тернистым, полным опасностей и испытаний. Давно мне не доводилось видеть столь выдающейся отваги перед лицом неминуемой гибели… И все это ради спасения Агафодора?! – Велес не мог скрыть своего изумления.
– Именно так, мудрый Велес. Агафодор оказал нам великую помощь. Теперь наша очередь – ответить добром на добро. Прошу простить мою дерзость, но мы не можем покинуть это место без Агафодора. Мы приложим все наши силы, чтобы вернуть его домой…
– Не все так просто, как вы думаете. Издревле в мире мертвых существуют свои устои и порядки. За ваше желание вернуть друга из царства теней я потребую плату. Впереди вас ожидает суровое испытание! Если вы его преодолеете, Агафодор вернется. Однако если вы потерпите неудачу, всех вас ждет вечное блуждание в мире Нави! – грозно заявил Велес. Медведь, словно подтверждая его слова, оскалился и громко зарычал.
Друзья вздрогнули и переглянулись. Они поняли друг друга без слов.
– Мы согласны! – ответил Митяй.
– Хорошо! В таком случае вам предстоит ответить на три моих вопроса. Это и будет вашим испытанием. Итак, первая загадка: всё ему покоряется: зверь, человек, птица, камень, железо, цвет, прочный меч – ничто не уберечь. Поймите: наша доля – принять его волю. О чем это я говорю? – Велес не сводил с них глаз, ожидая ответа.
Друзья в смятении начали торопливо обсуждать возможные варианты ответа, стараясь говорить как можно тише.
– Волна… Река… Течение… – пытался собраться с мыслями Вышеслав. Он так переживал, что его аж потрясывало.
– Погоди-ка, брат, не спеши! Ты сказал – течение! Точно! Вятко, ты молодчина! – облегченно выдохнул Митяй.
– Ты чего? – недоумевал Вышеслав.
– Просто поверь мне. Великий Велес! Мы готовы дать ответ на первую загадку.
– Слушаю.
– Это – время! Ему все подвластно! – уверенно заявил Митяй. Воцарилась полная тишина, и единственным звуком было громкое сопение медведя. Охотники зачарованно смотрели на Велеса.
– Верно. Вторая загадка: прячься в тени иль при свете дня:
