— Не смотри на меня так, — сказала Валерия, но не отстранилась, нет — сократила расстояние, которое было между ними. Они уже ощущали дыхание друг друга, его жар сводил с ума обоих.
— Напоминаю тебе о ней? — спросила она, зная, что уже тонет в глубокой темной бездне, обрамленной благородным аметистом.
— Да.
— Как глупо…
Их губы соприкоснулись, едва-едва. Всего-лишь легкое, почти незаметное касание, и в тот же момент разряд — не слабая искра, а ослепительная, раскалывающая пространство молния — разрушил внезапное влечение, отбрасывая кровных врагов в стороны.
— Я не забыла, — прошептала Валерия, бокалы и вино были отброшены в сторону, звон стекла окропил ночь в багрово-красный цвет ярости и бесконечно-черный — самой искренней ненависти. — Я ничего не забыла, Дженази! Я поклялась, что мои дети никогда не узнают, кто ты и что сделал с моей семьей. Но я… Я буду это помнить, убийца. Я буду это помнить всегда, палач Дома Лэйт!
Дженази выслушал все с каменным выражением лица, в конце посмотрел Валерии в глаза, пристально, изучающе. Женщина только крепче стиснула зубы, когда обнаружила, что в его взгляде отражается выражение странного чувства облегчения.
— Я рад этому, Валерия из Дома Лэйт. Рад тому, что ты не изменилась хоть в чем-то. Когда тебя прощают за то, чего прощать нельзя — это страшно. И больно. Сильно разочаровывает в людях.
Он оставил ее одну, растворившись во мраке. Валерия не знала, куда Дженази направился, но была уверена, что он услышит ее слова:
— Нола тебя простила. Не встречала людей глупее ее.
Потом она закрыла глаза. Детские воспоминания, все еще такие яркие, ожили и обратились в сон наяву. Нет, скорее, кошмар.
***
11:45, 4 апреля 889 года, Железный Архипелаг, остров Пемто, Аккаар.
Близнецы изо всех сил бежали между высоких стен из красного кирпича, к концу этой узкой и темной щели между домами. Погоня была совсем рядом, их уже почти настигли, но пока сзади был слышен звук шагов Анны, а Кристиан продолжал сжимать ее ладонь, восьмилетняя Валерия не отчаивалась. Вот он, просвет, они выберутся.
Когда до выхода из проулка оставались какие-то десять шагов, ее брат споткнулся и упал. Она тут же помогла ему подняться, но за время этой мимолетной запинки успела рассмотреть несколько звероподобных дронов за спиной Анны. Их телохранитель, увидев, что они остановились, готова была закричать, но вместо этого стремительно развернулась и выстрелила, превратив голову ближайшего дрона в ошметки. Еще два метких попадания прикончили остальных, но девушка вместо того, чтобы расслабиться, выбросила опустевшую обойму и спрятала пистолет, доставая последнюю гранату.
— Бегите! — крикнула она близнецам, не сводя глаз с крыш теснящихся друг к другу домов. Валерия последовала ее примеру и увидела минимум десяток дронов, которые внимательно смотрели вниз, покачивая своими сплюснутыми головами с мощными челюстями. Сейчас они как никогда были похожи на кошек, только очень больших, из пластика и металла.
Кристиан потащил растерявшуюся сестру за собой, а она неожиданно, совершенно ясно осознала, что Анна сейчас умрет. Заберет с собой как можно больше слуг Гвардии Хаоса, чтобы у ее подопечных хоть на процент, но повысился шанс выжить.
Близнецы успели завернуть за угол, когда прогремел взрыв, но ударная волна, вырвавшаяся из проулка, едва не увлекла их за собой на другую сторону улицы. Валерия не позволила Кристиану остановиться, но перешла на шаг — ноги уже отказывались слушаться.
— Рия, Анна погибла? — тихо спросил брат.
Она ничего не ответила, продолжая упрямо тащить его за собой. Они дети Дома Лэйт и не должны плакать: плазменная граната не оставляла от человека даже горстки пепла.
За спиной раздался металлический лязг — стальные когти на механических лапах дронов коснулись асфальта. Четыре «кошки» не попали под взрыв, Анна не смогла убить всех.
— Бежим, Крис!
«Эта модель способна развить скорость до 150 км/ч. На открытой местности у нас нет и шанса. Мы даже до следующего поворота добежать не успеем,» — мысли пронеслись в голове Валерии молнией. А еще она увидела впереди девушку в длинном черном плаще поверх синих джинсовых брюк и белой футболки. Ее левая рука сжимала длинный изогнутый меч в ножнах.
«Неужели кто-то из Гвардии? Но среди них нет девушек с темно-русыми волосами. Значит, кто-то из Кандидатов. А что, если…».
Валерия поддалась внезапно вспыхнувшей надежде и закричала, уже чувствуя стальные когти-лезвия дронов на спине:
— Помогите!
Совершенная глупость — если незнакомка из Гвардии, то убьет их без лишних размышлений. Ну а если нет, то ей все равно уже не спасти их, ведь дроны рядом, а она еще далеко. Ей бы самой спасать свою жизнь в таком случае.
Может быть, сработала интуиция, а может, просто повезло, но Валерия споткнулась и упала, увлекая за собой брата. «Кошка», которая намеревалась расправиться со своей целью в прыжке, промахнулась и перелетела через детей. Приземлившись, сразу развернулась, чтобы завершить начатое, но тут ее голову пронзил меч девушки, которая будто бы одним шагом преодолела все то расстояние, что было между ними.
Красные точки глаз-объективов дрона погасли, клинок незнакомки с ювелирной точностью поразил процессор машины. Три оставшихся «кошки» попытались избавиться от нового препятствия, но были разрублены на куски с удивительной легкостью. Сила и рефлексы девушки поражали.
«Она словно отец… Но откуда?»
— Привет, — незнакомка перешагнула через останки дронов и нагнулась, чтобы помочь детям подняться. — Меня Винсента зовут, а кто вы?
— Кристиан, — пролепетал мальчик, глядя на девушку с изумленным восхищением.
— Валерия, — представилась его сестра. — Мы ищем нашего отца, Валериана из Дома Лэйт. Он должен быть где-то рядом. И за нами охотится Гвардия Хаоса.
— Это организация, которая развязала войну по всему Судо? — уточнила Винсента. — А про Лэйт я ничего не слышала. Но если вас хотят убить, помогу обязательно. Вы хоть знаете, где вашего отца можно найти?
— На берегу стоит причальная башня для воздушных кораблей. Анна вела нас туда.
— Анна?
— Анна из Вассального Дома Вафатари. Наша телохранительница. Она погибла только что.
— Мне жаль… Но теперь я с вами, ничего не бойтесь.
Район города — Аккаара — через который они теперь продвигались дальше, был совершенно заброшен. Дети знали, что на Железном Архипелаге есть мегаполисы, население которых стремительно убывало каждый год, и этот был одним из них. Этот необратимый процесс начался лет двадцать назад, когда три Небесных Города, контролировавших этот регион, были уничтожены Гвардией Хаоса. Еще раньше был полностью потерян Вердиро. Несколько цитаделей сохранились над Судо, но в лучшем случае одна или две все еще защищают сейчас небо. Война, которую Десять Великих Домов вели тысячу лет, почти проиграна.
«Отец все исправит. Он самый сильный,» — Валерия прогнала прочь подступающие слезы. Гвардеец по имени Дженази убил их мать, двух старших братьев и сестру три года назад.
— Где вы так научились владеть мечом, леди Винсента? — спросил Кристиан, все еще находясь под впечатлением от ее схватки с дронами.
— Это все отец. Он тренировал меня с тринадцати лет.
«Так поздно? — подумала Валерия. — Нас учили драться едва не с рождения…»
— А сколько вам сейчас?
— Восемнадцать, — улыбнулась девушка.
— Вы за пять лет стали такой сильной? Вы из Великого Дома?
— Что еще за Великий Дом?
— Так называют семью, которой поручена защита Небесных Городов. У нас модифицированные гены и усовершенствованные тела с повышенной склонностью к мистическим искусствам. Мы ведь тоже из Великого Дома. Когда вырастем, станем самыми сильными в мире, как и наш отец.
