Она глубоко вздохнула.
— Да, говорили, но Райен деловой партнер моего дяди. Он не мой молодой человек.
— Но ведь тебе хочется, чтобы он им стал, правда?
— Нет! У нас все равно ничего бы не получилось. Мы слишком разные, у нас разные цели в жизни, мы...
— Эммалин, — прервал доктор Стрэтфорд, — попробуй хотя бы раз в жизни прислушаться к своему сердцу и забыть о здравом смысле.
Девушка потупила взор.
— Для такого человека, как я, это очень трудно.
Он похлопал ее по плечу. И когда Эмма подняла глаза, то обнаружила на себе его пристальный взгляд.
— Будь смелой и решительной, Эммалин. Эмили Дикинсон говорила: «Я не живу, если не люблю». Возможно, пришло время отбросить все сомнения и довериться судьбе. Она может преподнести тебе удивительные сюрпризы.
Блеклые глаза пожилого человека на миг оживились, и Эммалин стало интересно, была ли у профессора Стрэтфорда когда-нибудь большая любовь, был ли шанс отбросить сомнения и довериться судьбе.
Она вздохнула.
- Боюсь, что все не так просто. Но все равно, спасибо. Разговор с вами очень помог мне.
Старик пожал плечами.
- Мне говорили, что он смотрит на тебя, как на бокал хорошего вина. А в мире нет ничего лучше бокала хорошего вина.
Эмма широко раскрыла глаза.
- Кто мог сказать вам такое?
Профессор Стрэтфорд усмехнулся и принялся теребить свой галстук.
- Наш корпус не так уж велик, Эммалин. Слухи разлетаются в мгновение ока. Но ты не должна обращать на них внимания. Прислушивайся только к своему сердцу.
Старик повернулся и пошел прочь. Эммалин еще долго смотрела ему вслед.
Прислушаться к своему сердцу?
А что, если оно велит ей совершить глупость?
- О чем ты думаешь? — спросил Гилберт дочь.
- О твоем плане. Ты заметил, что последние дни Эмма и Райен едва смотрят друг на друга? Если так и дальше будет продолжаться, то твоя затея со сватовством вряд ли сработает.
- Может быть, они на самом деле равнодушны друг к другу, — предположил Крис.
Холли округлила глаза.
- Крис, ты рассуждаешь, как все мужчины. Конечно же, их влечет друг к другу. Именно поэтому они и ведут себя так.
Гилберт кивнул.
- Мне тоже кажется, что Райен и Эммалин симпатизируют друг другу. Но они оба думают, что из этого ничего не получится. Они не хотят рисковать, боясь столкнуться с болью и разочарованием.
- А может быть, боятся поставить друг друга в неловкое положение, — добавила Холли.
- Почему ты так думаешь? — скептически спросил Крис.
Холли вскинула голову.
- Мы ведь с Эммой выросли вместе. Ах, сколько бессонных ночей мы провели за разговорами! Однажды ей уже причинили боль. И теперь мысль о том, чтобы снова отдать свое сердце мужчине, до смерти пугает ее.
- Райену тоже приходится бороться с призраками прошлого. Именно поэтому он будет всячески избегать привязанности к женщине, — признался Крис.
- Итак, похоже, они бегут друг от друга, — подытожил Гилберт. — Думаю, что нам нужно указать им правильное направление и помочь преодолеть препятствия.
Холли сморщила свой маленький носик.
— На что ты намекаешь, пап?
— Нам нужно сделать так, чтобы они сами поняли, что созданы друг для друга. И здесь мне не обойтись без твоей помощи, Холли.
— Ты хочешь, чтобы я сказала Эмме, что Райен неравнодушен к ней?
Гилберт бросил на дочь недовольный взгляд.
— Ты прав, — признала она. — Эмма никогда не поверит мне. Она подумает, что я хочу сделать ей приятное, вселить в нее надежду.
— Что касается Райена, — вмешался Крис, - возможно, он и поверит, что Эмму влечет к нему, по в то, что она влюблена в него — никогда. Мужчины в семействе Бенедикт по-настоящему никогда не дорожили отношениями с женщинами, поэтому Райен всегда делал все возможное, чтобы избежать каких-либо обязательств. Тем более он знает о негативном отношении Эммы к браку.
Холли поцеловала жениха в щеку.
— Ты прав. Но если он все же поверит, что моя сестричка, хоть и неохотно, но все же влюбилась в него, то, возможно, и сам проанализирует свои чувства к ней, да, пап?
— Твоя невеста гениальна, — объявил Гилберт будущему зятю. — Хотя я могу быть пристрастным.
— Я тоже так считаю, — согласился Крис. - Итак, что мы будем делать?
Гилберт потер подбородок.
— У меня есть план. Конечно, он немного нечестный, но думаю, сработает. Нам понадобятся еще люди.
— Надеюсь, ты не имеешь в виду Франклина, — сказал Крис, обеспокоенно нахмурив брови.
- Нет, конечно же. Думаю, что будет лучше, если мы посвятим в наши планы только тех людей, которым можем полностью доверять. Боюсь, что я еще не до конца разобрался, что за человек сводный брат Ранена.
Крис понимающе кивнул.
- Я являюсь партнером Райена вот уже несколько лет, но и мне за все это время не удалось раскусить этого Франклина. Ты прав, что не хочешь вмешивать его в столь деликатное дело.
Все трое скрепили договор рукопожатием.
Что, черт возьми, происходит? - спросила себя Эмма, заметив, что Крис и Холли взволнованно перешептываются в столовой. Гилберт зачем-то попросил всех присутствовать за ужином, да к тому же при полном параде. Возможно, он собирался сделать какое-то заявление.
Как только Холли увидела приближающуюся Эммалин, она тут же прекратила разговор, словно ее застали врасплох.
- Эм, садись рядом со мной, — приказала девушка. — Мы давно не болтали. Столько всего произошло за это время.
Как раз в этот момент в столовую вошли Райен и Гилберт, непринужденно болтая о чем-то своем.
Не успела Эмма опомниться, как все уселись за стол. К своему ужасу она обнаружила, что сидит прямо напротив Райена. Черт возьми, а ведь ей так хорошо удавалось избегать встреч с ним последнее время. Казалось, он тоже не горел желанием видеть ее.
Странно, но эта мысль как стрела пронзила ее сердце. Она боялась признаться себе, что все это время скучала по нему.
И вот сейчас он здесь. Пронзительные голубые глаза рассматривали ее, поэтому становилось трудно думать, а еще сложнее — дышать. Эмма положила ладонь на стол, чтобы остановить дрожь в пальцах. Слава богу, в этот момент дядя Гилберт встал и поднял бокал с вином, желая произнести речь.
- Мы все здорово потрудились, — начал он. - Этот проект начинался просто как деловое соглашение. Единственной моей целью было вдохнуть в «Техасские Огни» новую жизнь, но... - он посмотрел на людей, сидящих за столом, — этот проект дал мне намного больше, чем просто надежду на успех. Он принес радость и новых друзей в мою семью. Сегодня мне бы хотелось сказать вам, как я счастлив, что мы все собрались и так славно поработали. Надеюсь, что впереди нас ждут еще лучшие времена. Так выпьем же за это. — Глаза Гилберта наполнились теплотой и счастьем, и он стал чокаться со всеми собравшимися.
