одного неосторожно оброненного слова, из-за девки или неправильно сданной карты.
Туристические маршруты обходят такие места стороной. Для туристов хороши такие города, как Гастапан на Марсе или Радиум-Сити на Венере… Даже Сателлит-Сити на Ганимеде годится. Цивилизованные, до блеска вылизанные мегаполисы, мало чем отличающиеся от Нью-Йорка, Чикаго или Денвера. Другое дело — здесь… Здесь и кровь сама собой начинает бежать быстрее, и мурашки по спине…
— Ты у нас впервые, а? — спросил Стиффи.
Мистер Мик подпрыгнул на стуле, но сразу же взял себя в руки:
— Да, впервые. Но я всегда хотел здесь побывать! Я много читал…
— А про нашего Астероидного Мародера читал?
— По-моему, да. В каком-то журнале. Нелепые рассказы…
— Никакие не нелепые! — с жаром возразил Стиффи. — Я видел его прямо сегодня, после обеда. А эти идиоты мне не верят!
Все это время мистер Мик присматривался к своему собеседнику. Тот с виду вроде бы не был похож на «плохого парня». Впрочем, то же самое можно сказать о ком угодно. Конечно, грубоват немного, но ведь и «хорошие парни» этим грешат.
— Может, выпьете со мной? — неожиданно для-себя предложил мистер Мик.
— Спрашиваешь! Выпить я никогда не отказываюсь.
— А что будем пить?
— Эй, Джо! Налей-ка нам по глоточку! — громким голосом потребовал Стиффи.
— Что это за зверь такой — мародер? — спросил мистер Мик.
— Астероидный Мародер. Эти идиоты считают, что такого просто не бывает, но я-то знаю! Я его только сегодня видел, своими глазами, и слава богу, что успел ноги унести! Выскочил из-за здоровенной скалы и прямо на меня! Я ему полный заряд в морду влепил, а ему хоть бы хны. Ну, после такого дела я больше уж времени не терял, прыгнул в свою посудину и смылся. Вот…
— А на что он похож?
Стиффи навалился на стол и погрозил пальцем:
— Мистер, ты мне все равно не поверишь. А я не вру, видит бог! Это такая тварь с клювом на морде. Глазастая. Эти глаза… Кажется, замешкаешься на секунду, и они тебя уже не отпустят. Нет, правда, за ними будто сидит кто-то, кто хочет с тобой поговорить. Огромные, как блюдца, и горят, как угли. А эти грязные рудокопы надо мной только посмеялись, когда я попробовал рассказать. Сказали, что у страха глаза велики. Очень смешно им было.
Зверюга эта ростом с небольшой дом. Туловище как бочка, шея длинная, голова маленькая, зато зубы громадные. Хвост тоже есть, по земле волочится. Я тогда искал Затерянную шахту, видишь ли…
— Затерянную шахту?
— Ну да. А ты что, никогда не слыхал о Затерянной шахте? — Стиффи от удивления опять поперхнулся пивом.
Оливер Мик покачал головой. Может, это как раз одна из тех историй, которыми здесь морочат головы зеленым новичкам? И что прикажете делать в этом случае?
Стиффи тем временем повольготнее устроился на своем стуле.
— Уже много лет, — объявил он, — слухом о Затерянной шахте земля полнится. Говорят, пара старателей нашла ее и сделала заявку через несколько лет после того, как был построен первый защитный купол. Они заявили о находке, запаслись продовольствием и отправились обратно к шахте. Больше их никто никогда не видел.
Стиффи опять навалился на стол.
— И знаешь, что я об этом думаю?
— Нет, — ответил мистер Мик, — И что же вы об этом думаете?
— Это Мародер их сцапал, вот!
Мистер Мик не стал углубляться в предмет.
— Но откуда бы здесь взяться затерянной шахте? — спросил он. — В конце концов, Астероид-Сити — одна из первых старательских баз, и до его основания тут геологической разведки не проводилось вовсе…
Стиффи помотал головой.
— Откуда мне знать? Может, кто-то из тех, кто высадился здесь в самом начале, нашел жилу, а на Землю так никогда и не вернулся…
— Но ведь диаметр Юноны — всего сто восемнадцать миль! — возразил мистер Мик. — Любую заброшенную разработку уже давно бы нашли.
Стиффи фыркнул:
— Ну да, сто восемнадцать миль… Все вы тут умные. Беда в том, что это самые скверные сто восемнадцать миль, на какие ступала нога человека. Ни одного ровного места, знаешь ли.
Наконец прибыла выпивка. Сначала у мистера Мика перехватило дыхание от цены, затем — от самого напитка. Осторожно отдышавшись, он спросил:
— Что это такое?
— Бокка. Добрая старая марсианская бокка. Пей бокку — грудь будет волосатая!
Стиффи с удовольствием выпил, выдохнул через рот и с подозрением посмотрел на своего собеседника:
— Ну как?
— Замечательно! — соврал мистер Мик, — Очень понравилось.
Он закрыл глаза и с мужеством отчаяния сделал еще глоток. До него донесся голос Стиффи:
— Перекинемся в картишки?
Мистер Мик открыл было рот, чтобы согласиться, но тут же закрыл его. Кто знает, что из этого выйдет? Нет, ему спешить некуда.
— Боюсь, я не очень-то хороший игрок, — Он покачал головой, — Разве что в покер по маленькой…
Стиффи некоторое время смотрел на мистера Мика в недоумении, затем захохотал, как будто до него дошла соль.
— Покер по маленькой! Ну ты даешь! Может, ты и с бластерами своими умеешь обращаться?
— Немножко. Тренировался перед зеркалом.
Стиффи покатился со смеху и перевел дух, только когда из глаз покатились слезы. Интересно, почему?
У Стиффи на руках был «полный дом», тузы и короли. Глаза у него мерцали, как у кота, примеривающегося к блюдцу со сливками.
К этому времени за столом оставались только двое: Стиффи и джентльмен с елейными манерами по имени Люк. Ставки неуклонно росли, и остальные сочли за благо не рисковать. Мистер Мик стоял за спиной Стиффи не дыша: вот она, настоящая жизнь! Сидя в тесной выгородке над калькуляторами и пыльными гроссбухами «Лунной экспортной», о таком и мечтать не приходится…
На протяжении часа мистер Мик смотрел, как переходят из рук в руки деньги, каких ему не довелось заработать за всю жизнь. Переходят из рук в руки по капризу одной-единственной карты.
Капризу ли? Мистеру Мику как-то попалась на глаза статья о шулерских приемах. Не это ли самое сейчас происходит? Похоже, этот Люк сдает карты как раз так, как описано в той статье.
Люк поморщился.
— Ну все, открываемся, — объявил он. — Боюсь, мне с вами не тягаться.
Стиффи торжествующе открыл свои карты.
— Что скажешь? Я весь вечер этого ждал!
Стиффи протянул к деньгам мозолистую руку, но Люк жестом остановил его:
— Прошу прощения.
Он открыл свои карты, выкладывая их на стол одну за другой. Тройка, четверка… и еще одна за другой три четверки.
Стиффи сглотнул комок в горле и потянулся к бутылке, но мистер Мик его опередил, накрыв деньги рукой.
— Минутку,
