— немного испуганно спросила Эльза, подняв на меня удивлённый взгляд.
— Вы не помните этого?
— Простите. Я вообще плохо запомнила, что происходило в момент нашей с вами ночной встречи. Но, кажется, сейчас я начинаю это припоминать. Господи! — принцесса покачала головой и улыбнулась. — Простите меня за моё поведение. Я была, мягко говоря, не в себе. Но, разумеется, я ни капельки не против общаться с вами столь неформально. Только прошу, давайте на людях не будем позволять себе подобных вольностей. Нас неправильно поймут. Ты согласен?
— Да, конечно. Нет поблеем.
«Как быстро она переключилась. Прямо на ходу. Но когда она говорит мне „ты“, то кажется намного ближе и открытее, и уже не похожа на белую лису притворщицу с хитрыми, красными глазами».
— Хорошо, — Эльза кивнула, — Скажи, тебе удалось что-нибудь придумать, как можно вытащить меня из этой западни?
Девушка сложила ручки у груди, с надеждой заглядывая мне в глаза снизу вверх.
— Да, — я кивнул. — Одна идея есть. Сегодня ночью я собираюсь попробовать её осуществить. Если всё получится, о замужестве с Дюком можно будет забыть.
— О! Я так рада! Неужели судьба снова улыбнётся мне⁈ В чём заключается идея, можно узнать?
— Пока нет, — я покачал головой. — Наберись терпения. Хочу, чтобы это стало для тебя сюрпризом.
— Серьёзно⁈ — Эльза захихикала. — Хорошо. Я вся в предвкушении и полностью полагаюсь на тебя и твои решения.
— Но можно один вопрос?
— Конечно. Спрашивай что угодно.
— Как вообще возникла мысль обратиться ко мне со столь деликатной просьбой?
— Понимаешь, — принцесса оглянулась вокруг, словно желая убедиться, что нас не подслушивают, и снова посмотрела в мои глаза, загадочно улыбаясь. — Алекс! Ты несказанно впечатлил меня своей добротой. Не только к сестре или к своей бывшей рабыне. Вообще. Твой образ так запал ко мне в душу, что ты был первый, о ком я сразу же подумала в момент нависшей опасности. Кажется, я влюбилась в тебя, так же, как и Элиса. Я тебе доверяю. Я верю, что ты не воспользуешься моей слабостью, чтобы съесть меня. Но можно мне тоже задать один вопрос?
— Конечно, — я кивнул.
— Скажи, — Эльза чуть покраснела. — Служанки нашли меня в пять утра обнажённой, спящей в бассейне в зимнем саду. Что случилось в конце нашей встречи? Я совершенно не помню этого, и меня беспокоит… — принцесса замялась, опустив взгляд. — Между нами что-то было? Как я оказалась в бассейне и почему у платья застёжка порвана?
«Боже!» — мне стало смешно. — «Я так и знал, что ей не следует столько пить».
— Надеюсь, ты не простыла? — спросил я вслух, стараясь не улыбаться.
— Нет. Вода в бассейне подогревается, так что не переживай об этом, — Эльза вздохнула.
— Прости, но я не знаю, как ты оказалась в бассейне, и что стало с платьем, — я покачал головой. — Я тебя оставил на диванчике возле фонтана, и ты сразу уснула. Что с тобой было потом, представления не имею. Кажется, это моя вина. Наверное, мне следовало провести тебя до твоей комнаты.
— Нет. Всё хорошо, — принцесса чуть махнула рукой. — Мне только хотелось узнать, насколько далеко мы зашли под действием вина и моего отчаяния.
— Клянусь. Мы даже не целовались, хотя и пили вино из одного бокала.
— Хорошо. Прости, что позволила себе капельку сомнения, — Эльза улыбнулась. — Идём. Я провожу тебя к отцу.
Через несколько минут мы были в кабинете, где уже встречались с королём, перед тем как отбыть из столицы, и он показывал на карте расположение моего замка. В этот раз он снова сидел за столом, разбираясь с какими-то бумагами. Мы обменялись приветствиями. Эльза вновь порадовала меня своим реверансом и удалилась прочь. Король предложил мне и девочкам занять места на диванчике, а сам сел напротив, попыхивая своей трубочкой. В кабинете и без того стоял стойкий запах табачного дыма и я невольно поморщился.
— Благодарю, что смогли отбить нападение неприятеля, — Филип улыбнулся. — Но я в вас и не сомневался. Жаль только, что ведьме удалось ускользнуть.
Я виновато вздохнул при этом, стараясь не улыбаться.
«На самом деле это я и был сбежавшей ведьмой, и фактически улизнул сам от себя, пока ведьма управляла провинцией от моего имени. Только королю знать об этом не обязательно. Вряд ли я вообще смогу ему объяснить, как это могло произойти»
— Сейчас обе провинции опять в наших руках и неприятелю пришлось отступить ни с чем, — продолжал король. — И думаю, до весны нас больше не побеспокоят. Но в будущем, очевидно, этот владыка Байтон ещё доставит много проблем.
— Кто он такой, кстати? — спросил я.
— Пока не знаю достоверно, — Филип вздохнул. — Похоже, что в королевстве Рониси случился дворцовый переворот и на трон сел один из генералов их армии. Вся королевская семья и большинство представителей знати, так или иначе приближённых к трону, казнены. Сменилась практически вся верхушка власти. С этого момента королевство полностью изменило политический курс и начало нападать на соседние государства, неуклонно расширяя свои территории. Как раз сейчас они достигли границ Энтариза и нам, видимо, придётся иметь с ними дело, иначе Рониси раздавит нашу страну.
— Понятно, — я кивнул.
— В свете этих событий нам нужно действовать решительно и быстро, — король глубоко затянулся дымом и, выпустив облако под потолок, усмехнулся. — Затем я и вызвал вас так срочно во дворец, не дав в полной мере насладиться радостью победы.
Он развернул на столе очередную карту и потыкал трубкой в верхний левый угол.
— Вот здесь расположено небольшое государство Бенасия. Они наши союзники, но войска Рониси практически полностью захватили их территорию. Под контролем законного правителя осталась несколько городов и с десяток замков. Я считаю, что мы должны оказать им хоть какую-то помощь, — Филип посмотрел на меня и улыбнулся. — Сэр Алекс, отправляйтесь туда и посмотрите, что можно сделать. Разумеется, я в долгу не останусь. Сейчас вам официально присвоен титул виконта. Если хорошо покажете себя, то до осеннего турнира подниму вас до графа или даже маркиза. Это будет зависеть от того, насколько большого успеха вы добьётесь на землях Бенасии.
— Вы полагаете, что я один смогу освободить целое
